四十二章经抄出的年代
佛教在汉明帝永平八年（公元六五年）以前就已传入我国内地，但其初曾否翻译经典，现在却很难稽考了。西晋以来，由汉明求法故事的发展而有了最初译出《四十二章经》的传说，流行至今，虽屡经学者考证它的虚构，而一般人仍然信以为真。因此，这一有关中国佛教历史的《四十二章经》年代的问题仍有深入探讨的必要。在这里，且来简单地说一说我们对此问题的看法。
预先要说清楚的，在梁代之前出现的《四十二章经》始终只有一本，即是僧佑《出三藏记集》（卷二）著录的一本，也就是现存各种宋版藏经所收的本。这对后来屡经改窜的各本而言，可以称为“原本”。费长房《历代三宝记》（卷五）记载有支谦重译的《四十二章经》，说是见于《别录》，又说它和摩腾所译的小异，这些都是长房玩弄的玄虚。不用讲《别录》里所有支谦译本都已被僧佑收入《出三藏记集》更无遗漏，而且在长房当时明明只存所谓支谦译的一本（见《历代三宝记》卷十四《小乘经入藏目》），又何从作此比较？这正同长房也说支谦所译《赖咤和罗经》是第二出，和支曜译本小异，而根本就没有支译一样的凭空结撰，不可置信。
从原本《四十二章经》的体裁上看，它的确是种经抄，它所从出的大部又是何经呢？这看它各段都只短短的几句，称之“章”，又各段开头常常加上“佛言”字样，则和支谦译本《法句经》以颂为章且说是“撰集佛言”的形式十分相似，就很容易明白那大部应该是《法句经》的一类。我们再用《法句经》的各种汉译本来对照，又发现《四十二章经》整整三分之二都同于《法句》（参照文末附录的对照表），就称他为“法句经抄”也决不会有多大的错误。
明白了《四十二章经》的性质以后，它的年代问题就比较容易解决。先从它依据的《法句经》梵本说起。《法句》梵本原有略中广三类，这当于支谦《法句经序》所说的五百偈、七百偈、九百偈（后来更发展为一千偈以至一千五百偈）。五百偈是原型，其余则经过法救改订而为各部派采用之后多多少少加以变化了的。法救改订本的特征最显著的是补充内容而增加了品目（原有二十六品，改订后加到三十三品乃至三十九品），其次则“录其本起，集而为解”（僧叡《出曜经序》语）成了“譬喻”的体裁。现在从对照表上看，《四十二章经》所据的《法句》就具备这些特征（如表中一、二、四、一三、一七、二五、二六各项都出于增加的新品，一七、二一两项更属于本起之类），足见其为法救的改订本无疑。法救和迦腻色迦王同时，活动于公元第二世纪中叶，经他改订过的《法句》传来汉土，至早也应在汉灵帝的末年了。
《四十二章经》之为经抄，并非印度现成的结构，而是从一种汉译《法句经》随意抄了出来，所以显得那样凌乱、疏漏，毫无印度著述所常有的精严风格（这像《瑜伽师地论》卷十八、十九所收《法句经》二十八颂节本，便是结构整然，迥不相同）。从前有那一种《法句》的译本存在，可以由《法句经序》所说而知。序说“近世葛氏传七百偈，偈文致深，译人出之，颇使其浑漫”。这表明了距离维祇难译出五百偈本不远的汉末，曾经有过改订本《法句经》的翻译，而它的译文浑漫正是通过《四十二章经》所能见到的面目。像它用散文改译颂句，使人迷离莫辨，又随处敷衍解释，这非浑漫而何？至于葛氏其人，名字虽不见经传，但很可能是昙果。这不仅“葛”“果”两字声音相近，并且昙果为汉末唯一传来法藏部经本的人（他所传《修行本起经》即是法藏部本），而从《四十二章经》上见得那部《法句经》所有的部派特征（如第八章所表现的“布施依施者得清净”，又第九章所表现的“施佛果大”等），恰恰证明它正是法藏部的传本。
至于从汉译《法句经》抄出《四十二章经》的年代，这可在经录上找到线索。僧佑《出三藏记集》卷二说《四十二章经》最初见于“旧录”。此录在《出三藏记集》中引用极多，而又对道安经录特称旧录，应该是安录以前最流行的一种。再看它记载的译籍只到晋成帝末所抄集的《譬喻经》为止，又特别著录竺叔兰的译经《首楞严》二卷，这和《高僧传》卷四所说支敏度于晋成帝时着译经录流行于世，以及兰译《首楞严》仅见于支敏度《合首楞严经记》等事实相符合，可以断言旧录即是支敏度的《经论都录》。由此限定《四十二章经》抄出的最低年代不得迟于支录着成之年，即成帝末年（公元三四二年）。又关于汉明求法故事的最初记载，现在见得到的是晋惠帝时王浮《老子化胡经》中间所引的一段，但是它并没有提到《四十二章经》，经抄当在后出，所以它最上的年限不能超过惠帝末年（公元三〇六年）。就在这短短三十几年中间（公元三〇六～三四二年），有法炬等《法句譬谕经》的新译，它也带着抄译的性质。此时会有《四十二章经》的抄出，无疑的是受到它的启发。至于经抄作为汉明求得的第一部经典，这大概是从《法句经序》所说“其在天竺，始进业者不学法句谓之越序，此乃始进者之鸿渐，深入者之奥藏”这样的认识而来的吧。当然，这中间也有矫正《化胡经》中“写经六十万五千言”那种夸大其辞难以取信的用意。
旧录记载《四十二章经》特别加上“孝明皇帝”四个字，这说明经抄初出就有了声明来历的那篇经序（见《出三藏记集》卷五）。但序文开头说“昔汉孝明皇帝”着了一个“汉”字，也无意间告诉人抄出时代之晚。旧录在《四十二章经》之外还记载有《五十二章经》，这也是旧译《法句经》的一部分，梁代虽说缺本（见《出三藏记集》卷四），但现今却在《处处经》里面发现了它。用来和《四十二章经》一比较，可见经抄当时就已做了一些修辞的工夫，所以使人读了会有“辞句可观”不似汉译的感觉。
我们对于《四十二章经》年代问题的推究即到此为止，另外，连带着两个问题还须略加解释：其一，汉恒帝延熹九年（公元一六六年）襄楷上疏里有“浮屠不三宿桑下”、“天神遗以好女”两段，和《四十二章经》第二章，第二十四章很相像，似乎经抄早就有了，但事实却不然。襄疏两段的意义并不完全和经抄相符，只是异常类似，而从此类似上也只见到它们有同出一源的关系而已。《法句经》的素材主要取自《增一阿含》，襄疏那两段也出于《增一阿含》（参照秦译本卷六、卷四十一）。在襄楷上疏时安世高就已有了《增一阿含百六十章》的译本，所以疏文可以别有出处，而不必依赖《四十二章经》。其二，自序称汉末所著的《牟子理惑论》就已提到《四十二章经》，似乎经抄早应有了，但事实也不然。《牟子》一书的年代问题虽尚有讨论的余地，我们却很赞同一些学者已有的比较公平的看法。这就是，从《牟子》的自序里一些叙事（像交州牧弟的被杀等）和它文字上一些特征（像引《老子》而不及《庄子》，又避汉明帝讳称庄公为严公等）诚然可以使人相信它是汉代的作品，然而这些也是有意作伪者所能做出来，甚至必须如此做作出来的。至于它的内容取材于佛典译本的地方，则因为头绪纷繁照顾不周，就往往露出了马脚而不易掩饰。这像须大拏故事等，三国时代始见译传上，而它就已引用了。尤堪注意的，像说佛“以二月十五日泥洹而去”，又说“佛道以酒肉为上戒”，这些乃是晋凉两译《涅盘经》陆续流行以后才有的资料，而它也引用到了，可见它的制作至早也应在刘宋初年（公元四二二～）。它提到《四十二章经》之处，只是抄袭经序，这对推论经抄的年代说来，关系就更加浅薄了。
附录：《四十二章经》、《法句经》对照表:
一、除须发，为沙门，受道法，去世资财，乞求取足，日中一食，树下一宿，慎不再矣。使人愚蔽者，爱与欲也。（第二章）
苾刍远利誉，常足不贪求，但三衣饮食，真活命快乐。（宋译利养品）所生枝不绝，但用食贪欲，养怨益丘冢，愚人常汲汲。（吴译爱欲品）
二、众生以十事为善，亦以十事为恶，身三、口四、意三……优婆塞行五事不懈退，至十事，必得道也。（第三章）
护口意清净，身修不为恶，能净是三者，便逮神仙道。（秦译学品）
三、人有众过，而不自悔，顿止其心，罪来归身，犹水归海，自成深广矣。（第四章）
凡人为恶，不能自觉，愚痴快意，令后郁毒。莫轻小恶，以为无殃，水滴虽微，渐盈大器（吴译恶行品）
四、人愚吾以为不善，吾以四等慈护之，重以恶来者，吾重以善往。（第五章）
昼夜念慈，心无克伐，不害众生，是行无仇。（吴译慈仁品）
五、犹响应声，影之追形，终无免离，慎为恶也。（第六章）
不但影随，形亦随影，犹行善恶，终不相离。（吴译恶行品）
六、逆风坌人，尘不污彼，还坌于身，贤者不可毁，祸必灭己也。（第七章）
如恶诬罔人，清白犹不污，愚殃反自及，如尘逆风坌。（吴译恶行品）
七、天下有五难，贫穷布施难，豪贵学道难，制命不死难，得睹佛经难，生值佛世难。（第十章）
学难舍罪难，居在家亦难，会止同利难，艰难无过有。（吴译广衍品）
八、道无形，知之无益，要当守志行；譬如磨镜，垢去明在，即自见形，断欲守空，即见道真，知宿命矣。（第十一章）
梵志除恶，沙门执行，自除己垢，可谓为道。（吴译沙门品）
九、水澄秽除，清净无垢，即自见形……恶心垢尽，乃知……诸佛国土道德所在耳。（第十三章）
譬如深渊，澄静清明，慧人闻道，心净欢然。（吴译明哲品）
一〇、譬如持炬火入冥室中，其冥即灭，而明犹存；学道见谛，愚痴都灭，得无不见。（第十四章）
智者喻明灯，闇者从得烛，示导世间人，如目将无目。（宋译放逸品）
一一、吾何念？念道。吾何行？行道。吾何言？言道。吾念谛道，不忘须臾也。（第十五章）
常当惟念道，自强守正行。（吴译放逸品）
一二、睹天地，念非常，睹山川，念非常，睹万物形体丰炽，念非常，执心如此，得道疾矣。（第十六章）
观诸世间，无生不终，欲离生死，当行道真。（吴译世俗品）
一三、熟自念身中四大，各自有名，都为无吾我者，寄生亦不久，其事如幻耳。（第十八章）
四大聚集身，无常讵久留？地种散壤时，神识空何用？（宋译无常品）
一四、人系于妻子宝宅之患，甚于牢狱，桎梏郎当。（第二十一章）
虽狱有钩锁，慧人不谓牢，愚见妻子息，染着爱甚牢。（吴译爱欲品）
一五、爱欲之与人，犹执炬火，逆风而行，愚者不释炬，必有烧手之患。（二十三章）
若人不断欲，如火入皮烧，剎那见焦壤，受苦无央数。（宋译爱欲品）
一六、不为情欲所惑，不为众邪所诳，精进无疑，吾保其得道矣。（第二十五章）
慧智守道胜，终不为放逸，不贪致欢喜，以是得道乐。（秦译放逸品）
十七、若断阴不如断心，心为功曹，若止功曹，从者都息。（第二十九章）
学先断母，率君二臣，废诸营从，是上道人。（断阴是此偈缘起。吴译教学品）
十八、欲，吾知尔本，意以思想生，吾不思想尔，即尔而不生。（第三十章）
欲，我知汝本，意以思想生，我不思想汝，则汝而不有。（吴译爱欲品）
一九、人从欲生忧，从忧生畏，无爱即无忧，不忧即无畏。（第三十一章）
爱喜生忧，爱喜生畏，无所爱喜，何忧何畏？（吴译好喜品）
二〇、夫人能牢持其心，精锐进行，不惑于流俗狂愚之言，欲灭恶尽，必得道矣。（第三十二章）
专意莫放逸，留意能仁戒，不亲卑陋法，不与放逸会。（秦译放逸品）
二一、有沙门夜诵经甚悲，意有悔疑，欲生思归。（第三十三章）
（上一偈的缘起，见晋译。）
二二、犹所锻铁，渐深弃诸垢，成器必好。学道以渐深去心垢，精进就道。（第三十四章）
慧人以渐，安徐精进，洗除心垢，加工炼金。（吴译尘垢品）
二三、惟人自生至老，自老至病，自病至死，其苦无量；心恼积罪，生死不息，其苦难说。（第三十五章）
生死无聊，往来艰难；意猗贪身，生苦无端。（吴译老耄品）
二四、夫人离三恶道德为人难……既得为男，六情完具难，六情已具，生中国难，既处中国，值奉佛道难。（第三十六章）
得生人道难，生寿亦难得，世间有佛难，佛法难得闻。（吴译述佛品）
二五、弟子去离吾数千里，意念吾戒必得道，……其实在行，近而不行，何益万分耶？（第三十八章）
以是有诸念，自身当建行，若其不如是，终不得意行。（吴译惟念品）
二六、犹若食密，中边皆甜，吾经亦尔，其义皆快。（第三十九章）
解自挹损恶，不躁言得中，义说如法说，是言柔软甘。（吴译言语品）
二七、能拔爱欲之根，譬如摘悬珠，一一摘之，会有尽时。（第四十章）
共拔爱根本，如择取细薪，已拔爱根本，无爱何有惧？（秦译爱品）
二八、行道当如牛负，行深泥中，……趣欲离泥，以自苏息；沙门视情欲甚于彼泥，直心念道，可免众苦。（第四十二章）
乐道不放逸，常能自护身，是为拔身苦，如像出于坎。（吴译像喻品）
一九五六年八月七日改写稿