老子，春秋末期的思想家、政治家，道家学派创始人。姓李，名耳，字伯阳，谥号聃。相传是楚国苦县(今河南鹿邑县)人。曾任周朝守藏室之史，后又为柱下史，通晓上下古今之变。孔子曾问礼于老子。晚年隐居沛(今江苏沛县)，躬耕垄亩，授徒讲学。后西入关中，客死于秦。战国时期，他的语录广为流传，经环渊整理，成《道德经》上下两篇，即今本《老子》。

老子思想体系的核心叫做“道”，也称“朴”或“无”。把它作为世界万物产生的总根源和变化的总规律。“道”是混沌未分、无象无物、原始的、永恒运动的、不可感知的万事之宗。老子认为，“道”的法则及运动形式是宇宙间最理想、最完善的存在模式。这个法则是“自然”，这个运动形式就是一种封闭式的往复循环，“周行而不殆”。“道”的另一个重要特征是“反者道之动，弱者道之用”，即一切事物都寓于正反两方面的对立中，它们相互依存，又相互转化。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，认识事物发展的总规律要用透彻的思维去分析。老子认为只有保持事物的弱小屈辱地位，才能避免物壮则老、荣显则亡的坏结局。老子认为“圣人处无为之事，行不言之教”，“道常无为而常不为”，主张清心寡欲，无为而治，劝谏统治者减少政事活动，薄税敛、轻刑罚、慎用兵、尚节俭;让人民陷入无为之地，使之不能为或想有为而不敢为，在经济上毁掉一切巧利之器，视黄金为粪土，在精神上去掉一切知识。老子的社会理想是“小国寡民”。这个社会是“使民有什伯之器而不用;使民重死而不远徙;虽有舟舆无所乘之;虽有甲兵，无所陈之;使民复结绳而用之;甘其食，美其服;安其居，乐其俗;邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”老子的思想后来被称作是“人君南面之术”，因为其中有些话成为后世统治者玩弄权术的秘诀。老子的思想是唯心中包含有唯物的成分，辩证思维中露出了形而上学，反动中又有进步的因素，给人以智慧，更教人以权诈，对后世产生了极大的影响。庄子是其门徒，也是最伟大的道家代表人物。