第十三章 搜敌觅伴
谈大娘倪凤姑和谈秀才叔嫂二人，忙向谢品谦道乏，问他二番邀人的结果如何。谢品谦拭着汗，张目四顾，惊问道：“怎么，弹指翁和抟沙女侠爷俩全没到么？”倪凤姑忙道：“到了，到了，老先生早就到了，刚才已经跟段二爷出去了，我问的是别位。怎么，妹妹和石老先生没有同来么？还有梁大爷父子，他们什么时候来？”
谢品谦一听瞪了眼，拍桌子道：“抟沙女侠还没有到么？石老前辈回来没有？”倪凤姑也大诧异，双方互问起来。始知弹指翁果然轻功惊人，出了芜湖城，一路飞驰，早于四更二点，赶到了鲁港。他那小徒孙陈元照，背着一对卍字银光夺，拼命地追赶下来，跑了个红头涨脸，到底没追上师祖。这一来是路不熟，绕了远；二来也是弹指翁有心儆戒他。他暗缀弹指翁，焉能瞒得过久涉江湖的弹指翁？身虽直奔，眼观六路，早瞥见他了。却故意伸量他，把他甩在半路上。两人都是从谈宅后院，跳墙进来的。弹指翁先打招呼，后才跃入。守后院的正是段鹏年；弹指翁告诉他：“后面还有人，留神不要伤了他。”陈元照这小伙子果然冒冒失失硬往院里跳，连个招呼也不打。弹指翁扪须大笑，把陈元照数落了一顿：“你狗大的年纪，竟要跟你师爷弄诡？不教你跟着，是怕你坠腿，你到底坠下来。这幸亏是我嘱咐过了，天又明了；若要不然，你难逃你段师叔的梅花针。下次别来这一套了！”
段鹏年和谈大娘忙着安慰道：“英雄出在少年，不要难为他了。”弹指翁又道：“元照，我告诉你，天已大亮，你还跳后墙，太不妥当了。没的教邻居看见了，多惹猜数；教官面看见，更找麻烦。我说对不对？”陈元照满脸是汗，低头瞥了弹指翁一眼，强笑道：“我知道你老看见我了。”依然不肯认输。弹指翁不由失笑，对段鹏年：“你从小就很沉稳。我年轻的时候，跟他一样，也有这么一股子冲劲。前不怕狼，后不怕虎，要干就干起来，可是难免多碰钉子。元照，你往后别冒失了，师爷到底比你多吃几年老米。你要知道，你师姑很不高兴你。她是我的女儿，我不能偏向着她。但是我们中最讲究尊卑长幼，你对你师姑也瞪眼，你又跟我瞪眼。你的眼珠子本来就大，再一瞪，还吓坏了人哩！不许那么样！”说罢，呵呵地笑了起来。
不想刚刚派定，蹄声过处，后门忽然大响。看门的人开门窥看，叩门的正是多臂石振英。他一路横搜，竟没有迎着抟沙女侠华吟虹。折回来进了鲁港，在福元巷慌慌张张下了马，进了后门，向看门人问道：“华姑娘来到没有？”仆人答道：“没有。”石振英一跺脚道：“唉！”又问：“谢品谦呢？”答说：“来了，又走了。”石振英点着名把弹指翁、陈元照等头一拨人，问了一遍。晓得诸人均已来到，独独地女侠不见，越发着起急来。匆匆告诉仆人几句话，命他把马拉进去，石振英抽身又要走。仆人忙道：“梁老镖头已经到了，你老不见见么？”石振英擦着头上的汗，懊恼已极；寻不见华吟虹，就不肯见梁氏父子，当下转身便要出巷。但是梁公直和谈大娘倪凤姑，已经在楼上望见。等了一会儿，不见石振英进来；大家忙忙地迎了出来，把石振英唤回，邀入佛楼，齐问缘由。
石振英上了楼，仆人把马牵到马号。梁公直看着石振英的面色，问道：“石四哥，你怎么才到？路上有事吗？”谈大娘接问道：“怎么你老还没找着妹妹么？刚才谢品谦谢大哥又出去寻找她去了，没跟你老碰见么？妹妹到底怎么走丢的？路上摆摊的，走道的，竟没有一个人看见她的么？”石振英垂头丧气，不住打咳道：“这位姑奶奶，她简直跟我过不去！我直找出好几十里地，沿路上逢人打听，都说有一个骑马的女子，进了鲁港镇甸。我只道她已经回来了，谁想她竟没有到！我还得找寻她去，她跟我怄上气了！”
倪凤姑诧异道：“唔？既然她进了镇，怎么不上我们这里来？莫非她投了店了？……不过断无此理呀！可是的，你老怎么跟她怄气了？”因见石振英汗流满面，在屋中打转，便命仆人，打来一盆洗脸水。石振英擦了擦脸上的汗，喝了数杯茶，才向众人诉说抟沙女侠和自己怄气的因由。众人暗笑石振英这个老江湖，倚老卖老，竟得罪了师妹，现在受窘了。石振英又谆嘱众人，千万别对师叔弹指翁说。他心下仍然沉不住气，稍为歇过一阵，问了问峨眉派的情形，仍要步行出去，寻找师妹。无论如何，他今天得把女侠找回才行；应付峨眉派的事，他竟顾不过来了。他连连举手，向谈氏叔嫂道歉；又向梁公直父子拜托，请他们偏劳。
谈氏叔嫂见石振英如此着急，都以为抟沙女侠半途失踪，固然有些可虑，但未必准遇见仇敌。一齐安慰石振英道：“谢大哥已经带着人，出镇寻她去了，你老先歇歇。”石振英瞪着眼说道：“你们不晓得，我这华师叔门规最严，家教更严，平常就不许女孩子们独自出门的。这一回她竟为跟我怄气，单人走去；倘或出了一点闪失，我简直不能活！谈大嫂，谈二爷，我不能帮你们的忙，反给你们添烦，我真真对不住！一到天黑，她再不回来，我的罪过可就更大了！我越想越觉可怕；凭她那份聪明，断不会迷路，半路上一定出错了！我必得找着她，我这就得走。”说着站起来，连陈元照的情形都不暇询问了。谈秀才忙劝道：“你老总得先吃饭，饭这就做得。”石振英道：“我还吃饭么？我饱饱的了！”谈大娘道：“饭已经做好了，你老多少吃点。”
楼梯响处，仆人果然端进饭来，共是两桌。谈秀才坚请石振英、梁公直等一同用饭。梁公直也劝道：“既是石四哥着急，饭后我就陪你一同去找找。我看她未必是迷路，也不见得是遇敌；只怕她一时贪功，独自访仇去了。”石振英饥肠辘辘，早已饿透，一听这番解说，稍稍宽心；这才勉强坐下，大嚼起来。
刚刚吃了一碗饭，谈宅前门忽又砰砰砰砰大敲起来。五进深的院子，居然在三层佛楼上听得出声音来。这敲门的动静已经很大了。这些男客聚坐进膳，谈秀才谈维铭在末座相陪，谈大娘坐在小茶几旁凳子上，看着说话。一听这阵响动，众人愕然停着，侧耳道：“快听听哪里敲门，是这里不是？”谈大娘关心急切，忽地站起身来，趋近楼窗，往下面寻看，竟看不见前门口敲门的人是谁。忙回顾仆人道：“你们快到前院瞧瞧去，这是谁叫门呢？”仆人应命下楼，谈大娘忙又追到楼门口，嘱道：“要是生人，千万问明白了，不要先开门。要是熟人，你们教他绕走后巷，从后门进来。”
正吩咐处，石振英把筷子一丢，也奔到楼门口，往下探望。叩门的人已由前门转到后巷，身形下掠。石振英忽然大诧道：“咦，这个小孩子秃头秃脑，我认得他，快快放他进来！”众人都要扶窗窥看，梁公直道：“你们不要全聚在窗口。”不一刻，后门上的人进来回禀，敲门的果然是个小穷孩。他说是奉命前来送信，要见姓石的一位老爷子，当面讨赏交信。石振英急忙下楼，回顾谈大娘和众人道：“大嫂，你可知道，你们此地有个叫唐六的小穷孩么？这敲门送信的就是他。”谈大娘如何知道，谈秀才也说不知道。门房的人在旁答道：“你老说的是，来人的确是本街上的贫苦小孩，他已经十六七岁了，专在码头上给客人扛行李引路的。他手里拿着一张纸条，说是一位姓陈的青年客人写的，言明面交石大爷。”谈秀才忙道：“既然石老先生认得他，快快教他进来。”石振英道：“等一等，我出去问他吧。”众人也就跟了出来。
来人真就是穷孩唐六，手持一张纸条，见了石振英，忙作揖叫道：“客人，你老好！我给你老送信来了。”石振英心中诧异非常，面上不露，含笑道：“好好好，是谁给我来的信？是那位姓陈的？”唐六凑过来低声道：“就是你老那个伙伴，那个年轻小伙子，他不是会武艺，拿着那么一对半截戟的兵器？他不是管你老叫伯伯么？是他写的这纸条，教我送给你老，别教别人看见。”石振英道：“哦！”回头看了看，梁少佑已经跟在背后，忙对梁少佑道：“你先请回，我跟这个唐六说两句话。”立刻把唐六叫到一边，问他在何处见了陈元照，并伸手接取那封信。
唐六这小子依然鬼头鬼脑，手中纸条不肯交出来，只低声说：“刚才在庆合长客栈门口外，碰见了你那位侄儿，一个人在街上溜达；见了我，他把我领到茶馆，现写了这张纸条，教我务必亲手交给你老。”石振英道：“拿来我看。”唐六笑了笑道：“我丢下生意，给你老送信，你老就不给我几个酒钱么？”石振英道：“好小子，你真会讹人！我那侄儿他就没给你谢犒么？”唐六笑道：“他给是他给的。你老请想，我得了他的赏，要是丢下不送呢？”
石振英道：“好好好，你这小子真刁，看这意思，我不给钱，你就把信昧起来呢。”唐六道：“那可不敢，你老瞧我是个穷人，你老还不可怜可怜我么？”石振英道：“好一个鬼羔子，真会说话！”心中寻思，抟沙女侠还没寻回，陈元照这孩子又出新把戏了，急忙从身上掏出钱来，递给唐六。直添到一串，唐六才欢喜道谢，把纸条交给石振英，又特表殷勤道：“你老还写回信不写？”石振英道：“不用。”唐六便又重谢了一声，转身要走。石振英忙道：“等一等，等我看完这纸条。”这纸条已被唐六揉成了一个泥团似的了。急急地展开一看，陈元照果然又弄出好把戏来了。石振英失声骂道：“好小子！”
这一骂，唐六在旁心惊，忙搭腔道：“你老别起疑，这信真是你老的侄儿写的；绝不是我捏造的，我也不认识字。”石振英道：“好，你这是拣骂，我没有骂你呀。滚你的吧。”唐六才要转身，石振英又叫住道：“等等再走。”忙向唐六打听陈元照现时的行踪。唐六道：“他出了茶馆，顺着街往南走去了。他催我立刻来送信，我实在不知道他要往哪里走，他也不肯告诉我。”
石振英问不出所以然来，只得将唐六嘱咐几句。对他说，如果看见陈元照，和那个卖野药的郎中一党，赶快前来送信，必有重赏。唐六欢诺而去。多臂石振英持信揣思，忽一回头，梁少佑上来问道：“石老伯，什么事？是谁给你老送的信？”石振英摇着头，唉了一声道：“上楼再告诉你。”梁少佑跟着问道：“是陈元照陈大哥来的信么？他上哪里去了？”石振英还想瞒着，知道瞒不住了。一齐进入院中，上了佛楼，众人都跟了进来。
石振英向谈家叔嫂、梁公直父子说道：“你们看，元照这小子，他访出一点线索，他也不回来送信，就自己追下去了！”把纸条铺在饭桌上，大家都凑过来看。谈大嫂欢喜道：“这不是得着仇人的下落了！”纸条上明写着：一个男子，一个女子，一个老人。这正像是峨眉派唐林和韩蓉夫妻；只是还有这个白发老头儿，却没有露过面。谈秀才道：“这许是他们邀来的帮手吧？”梁公直道：“可是的。方才听说，弹指翁师徒过江访仇去了，怎么仇人又在这里出现？”谈秀才道：“我们四处邀人，仇人自然也会四处邀人的。”谈大娘道：“这女子一定是那天夜间跟虹妹动手的，可惜虹妹跟段二爷都不在这里；若在这里，可以设法暗地认一认。”梁公直道：“那天夜里，元照和石四哥不是也在场么？元照他一定认得，他现在缀了下去，一定是贼党无疑。我看我们应该赶紧接应他去。”
陈元照写的那纸条上本说：“顷在街上看破仇踪，有男女二人与一老翁同行，侄刻径追赶下去。如能究出头绪，定必赶回驰报。”末句并请石振英不要声张，不必着急。至于男女三贼的年貌和落脚地点，陈元照并未写明，也许他是不肯告诉别人。众人看着这小小纸条，都顾不得吃饭，向石振英盘问送信人可还有什么话没有。
石振英此时心里最为踌躇，抟沙女侠和陈元照都该由他追回。论情理，应先寻抟沙女侠。可是女侠不过是迷路，还不一定有险；陈元照却是缀下仇人，分明涉险。众人向他问话，他只一味搔头。半晌，拍桌子说道：“不行，这小子让他糊弄去吧，我不管了。我还得寻找我们师妹去。”说罢，饭也不吃了，披衣就走。梁公直忙道：“他们年轻人不知轻重，你别跟他们瞎着急。咱们大家想法分头找找他们。”谈氏叔嫂关切着本身的利害，齐劝石振英，先跟寻陈元照，就便追究仇踪。至于华吟虹，已有谢品谦率仆往寻。谈大娘道：“石四哥若还不放心，我们可以再烦梁家父子辛苦一趟。”梁公直道：“对，我们爷俩去，石四哥先吃饭吧。”
石振英实在沉不住气，说道：“我已经饱了，我先走吧。找一人是找，找两人也是找，我就一道把他俩都找找吧。”站起来，把兵刃匆匆带好，立刻走出去。
哪知他刚刚走到大街，迎面忽有一个牵马而来正是谈宅派出寻找抟沙女侠的仆人。石振英不认得他，他却认得石振英，忙上前叫道：“石大爷，你老往哪里去？我们主人等你老半天啦。”石振英把他看了一眼，道：“你是谁？你可是谈府上的人么？你牵着这匹马做什么？这是谁的马？刚借来的么？”仆人答道：“不是的。小的是谈宅的张升，这匹马是华小姐骑来的。”
石振英哦了一声，道：“你遇见华小姐了？这可好了，华小姐现在哪里？”仆人道：“主人告诉我，说华小姐迷了路。我们一共两个人，跟着谢品谦谢大爷，分三路出去寻找。是小的遇见华小姐了，她老叫我把这马牵回。”石振英忙道：“我问你，她到底现时在哪里？”仆人说：“她老随后就来。”石振英道：“嘻，这么啰唆！我问的是你在什么时候，在什么地方，遇见的她？”仆人道：“就是刚才，在东镇口外。”
多臂石振英顿足道：“好好好，这些年轻人，到家门口还不进来！”又怨仆人道：“你怎么不催她回来？不用说，她把马交给你，她又不知往哪里去了！”仆人见石振英抱怨他，心中很不快，立刻答道：“石大爷，你老圣明，人家是位小姐。她老对我说，女人骑着马进镇，不大方便，教我把马牵回来。她老说，她跟着就来。小的我要给她老雇轿，她老不肯，只催我牵马走。我是个下人，我怎敢强迫宅上的女宾呢！”
多臂石振英自恃是老江湖，不想这一次二番出山，到处碰壁，索性连一个奴仆也不会应付了。多臂石振英脸上讪讪的，忙把女侠华吟虹现时的趋向，草草问过，吩咐仆人：“得了，你快把马送回宅里去吧，把刚才的话告诉他们。”立刻举步如飞，找寻过去。但当他奔到东镇口，抟沙女侠早已不在那里了。鲁港不过是弹丸大小的市镇，石振英踏遍镇内外，始终没有找着女侠，连那陈元照也没有遇见。
转瞬天黑，梁公直父子在鲁港内外找了一圈，也没遇见华吟虹，重转回谈宅。谈宅上下的人都着起急来。谈大娘、谈秀才尤其焦灼，不时站在楼窗畔，盼着寻伴觅仇的消息。却只回来一匹空马。接着谢品谦扑空重返，二倪也从码头折回，没有发现贼踪。别的人竟一个也没回来。弹指翁、段鹏年师徒渡江未归，陈元照和抟沙女侠独行不见，连石振英也不回来了。谈大娘心中难过，望着天色叫道：“你看，这就到二更天了！”谈秀才也叹了一口气道：“求人真难，倒不如花钱找捕快帮忙了。”说到这里，见寡嫂面目变色，忙又咽回去。劝道：“嫂嫂别着急，好在还没事。”谈大娘潸然掉下眼泪来。