第十二章 弹指翁只身驰援
谢品谦从水中湿淋淋地跳出来，把江边汲水的妇人吓了一大跳，溅了一身水。那妇人坐在跳板上骂道：“你这东西，你看你多缺德！”谢品谦顾不得还言，也顾不得解说，急转身纵目一看，航船上已把船夫丁阿春救上船头。丁阿春指指点点地喊骂，那船又箭似的追过来；又往岸上一瞥，已经惊动了行人。谢品谦暗道：“不好！”一俯腰，把妇人担水的木棒抢到手中。那妇人双手据地，正要站起来，谢品谦一只手把妇人一抓，妇人怪喊起来。谢品谦似一阵旋风一般，从妇人身畔一蹿，拖着妇人的一只胳膊，跳到跳板上；脚又一点，跳上斜坡。同时把那妇人踉踉跄跄，直拖到岸上。那妇人虽未闪落波中，却被他弄了一身水。谢品谦一松手，那妇人咕噔坐在地上。弄得这妇人浑身和了泥，越发地破口大骂。谢品谦却忍不住失声大笑，说声：“对不住，水贼追我来了！”抛了妇人，抢了木棒，拼命地跑上岸头。
岸边是土路，土路那边远处是一望无际的竹林。谢品谦张目四顾，觅路便逃。那妇人爬起来大叫：“有强盗，抢了我的东西去啦，快给我截住啊！”那两艘航船同时也正急急地拢到岸边，立刻有几个水手模样的人，登岸追赶过来。船夫丁阿春拿着一把刀，也在后面追赶。一个妇人、几个水手，同声乱喊，捉拿强盗。丁阿春格外喊得起劲：“截住这小子，这小子是强盗！前头跑的就是！”登时间远处、近处，颇有许多行路人闻声寻截。
谢品谦一身是水，把旱地踩了一溜泥脚印。他的靴子浮水时早灌满了水，已经甩脱在水中了，此时光着袜底飞跑。许多人都把他当作强盗，散散落落，来兜拿他。他手持木棒，大步飞跑。浮水时已经力尽筋疲，更拖着一身湿衣，又难受，又裹腿，跑着很不得劲。幸亏他是有功夫的人，比别人跑得快，手舞木棒，夺路而行。前面有一堆人，正挡着道。谢品谦不敢过去，忙一路斜奔，改投小路。小路上恰有两个担筐的汉子，见他冲来，本已吓得闪开；忽闻后面水手乱喊：“截住他！”又见谢品谦只拿着木棒，别无武器——他的十三节鞭已经丢在江中了——两个担夫便抽扁担，抡起来，把路挡住。谢品谦实在惶急，挺腰冲上去，只一棒，便将担夫打倒一个；把那一个担夫，吓得鬼叫似的跑开。谢品谦立刻舞棒踏上小路，一眨眼钻进竹林。
竹林很大，谢品谦钻入深处，倚竹喘气。不禁自叫倒霉，想着又不由好笑起来。侧耳听时，外面人声乱喊乱骂。分明听得丁阿春向众人说，谢品谦是个杀人劫船的贼。又听众人七言八语地盘问：“好大的胆子，真敢白昼劫船。他有伙伴没有？还是只他一个人？”水手答道：“只他一个。”众人道：“这小子一定是穷疯了。”叫骂着乱搜起来。谢品谦被骂得起火，要出来打丁阿春等，转念一想，我本为送信来的，却惹了这场麻烦，不必再找气了。急急地从竹林小径中取路又逃，直逃到听不见人声，方才止步。看一看身上的衣服，成了泥团了。藏在竹林内，把上衣先脱下来，用力拧去污水。听一听林深无人，又把裤子脱了。也拧了拧水，把浑身也擦拭了一遍。不想就在此时，突闻人声大喊道：“在这里呢！”谢品谦道声不好，提着裤子，拔腿就跑。
不料这片竹林当中恰有一块洼地，恰有两个妇人在那里挖笋。谢品谦光着屁股，提着裤子奔出来，一见大惊，哎呀一声，又往回钻；把那两个妇人也吓得妈妈娘的乱叫。
石振英也从旁拦劝，怎奈抟沙女侠华吟虹和陈元照一样，都是一冲的性格。没有石振英拦劝还好，有他这一开口，反倒勃然了。她低着头，目视着脚，脚点着地，说道：“我爹爹去了，我不在这里住了，我总得追了去。我找找他老的药箱去吧。”说着往外就走。梁公直忙道：“姑娘，是真的，这工夫城门关着哩，你出不去。”华吟虹不答，找到弹指翁的住处，把药囊等物找出来，自己收拾利落，带好兵刃；把石振英和谢品谦都丢在一边；既不邀他们做伴，也不邀他们引路；独断独行，立刻要走。梁公直留不住这位任性的女客，自觉面子上难堪，却喜内宅女眷已有起来的，忙帮助劝阻。女侠赔笑道：“对不住，我此刻一定要走；我要看看我们老爷子去。”
梁公直不悦，面向石振英，带出不满的神色来，以为自己和华家父女交情本浅，无法深拦；石振英跟她是同门师兄，怎么也不拦拦师妹呢？哪知女侠这种作为，就是专冲着石家叔侄来的，倒闹得梁家父子做主人的搔头搓手，无计可施。一看女侠去志已决，只得说道：“姑娘一定要走，我也不好深拦。等一等，我叫他们备轿去。”女侠忙堆笑脸道：“城门不是关了么？坐轿出不去。梁老伯，您不用客气，我打算翻城墙出去，就完了。您不用费心，我谢谢吧。”
梁公直有点忍耐不住，对石振英发话道：“石大哥，华老前辈不在这里，咱们可不能看着华姑娘冒险。半夜越城是犯法的事，千万使不得。我是个做主人的，我拦不住，我也得拦。姑娘一定要走，我已经备好轿了。城门关着也不要紧，我们可以叫得开；我还有这点面子。”说得石振英红头涨脸，横身拦住屋门道：“师妹，我不是不拦你，我是不敢拦哪。姑娘你听听，连梁大哥也怪我不拦了。”向女侠连连作揖道：“好姑娘，坐轿走吧。跳城墙真不是闹着玩的事，连我还不敢呢。”
抟沙女侠红颜变色，越发绯红。看了看众人，都为自己着急，强把性子按住；仍不理石振英，单对梁公直道：“梁老伯，我实在对不住，你老别过意。我一听我父亲独自去了，我心上很着急。我实在不能坐轿，那太慢了，我要在五更天赶到鲁港。”跟着又说了几句客气话，梁公直方才释然。这时候距四更已近。梁公直、石振英齐说道：“姑娘，你看，现在什么时候了？只剩一个更次，你要赶六七十里路，如何来得及？就是抄小道，也有五十多里地呢！何必忙在一时，还是坐轿走吧。”女眷们也七言八语，帮着拦劝。梁公直又对石振英说：“你们坐轿走，赶到城门，也就快五更了。我教你侄子送了去；城门不开，也可以教他叫。你们生人是叫不开城门的。”
乱了一阵，抟沙女侠到底拗不过众人，梁公直把自备的小轿抬出来，却只有这一顶。华吟虹无可奈何，向梁宅女眷道扰，又向梁公直道歉，上了小轿。另外从镖局拉来三匹马，由石振英、谢品谦和梁公直的儿子梁少佑分乘，一直往芜湖城南关走来。至于梁公直本人，却定于明日午间，邀众前往。
备马备轿，耽误工夫很大。梁宅上下闹了个通夜没睡。到了城门口，已经鸡叫。梁少佑叫开城门，送出城厢，下马作别。梁少佑就要骑马先行回去；剩下一轿、二马要往鲁港去的；马由石、谢骑，轿由女侠坐。不想抟沙女侠突然变了卦，站在地上，不肯上轿，说道：“梁少爷，劳你的大驾，你坐轿回去吧。我打算借你这匹马骑骑。”梁少佑道：“这个……”见女侠辞色坚决，他一个年轻人，无法拒绝；半晌说道：“我父亲教我骑马送行……”底下的话赧赧地说不出口来。抟沙女侠把头一扭道：“你要是不肯借给我马，那么对不住，把轿也抬回去好了，我正打算步下走呢。”说罢，甩手就走。石振英和谢品谦都牵着马站在旁边，见华吟虹使性子，又要闹僵，忙拦阻道：“姑娘，别价别价。”女侠道：“还是步下走着爽快，我就是不喜欢坐轿。”石振英咳了一声道：“梁世兄，没法子，你坐轿回去吧。”忙赶上一步，将女侠拦住道：“师妹骑我这匹马。”女侠道：“不用，我骑你这匹马，你骑什么？”石振英道：“我骑梁世兄那匹。”女侠道：“犯不上。”石振英作揖道：“师妹，你饶了我吧。”女侠怫然道：“这是什么话！石师哥，我没得罪你呀，你怎么骂我？”梁少佑听着不像话，忙和谢品谦插言排解，把马拉来，让女侠骑了。
梁少佑坐轿回去，临行对石振英说：“小侄不到晌午，准跟家父赶来。”石振英道：“好！”当下女侠咬着嘴唇，踏镫上了马，也不搭理石振英，“啪！”一鞭子，策马如飞地奔去。
石振英向谢品谦吐舌道：“我这位师妹，跟我别扭上了！”谢品谦道：“那是怎么的？这位女英雄想必很娇惯吧？”石振英道：“那倒不是的，有她爹爹在面前，她老实极了，一点刺也不敢炸。”谢品谦道：“离开她老子，就闹脾气么？”石振英道：“有那么一点。不过，她这是诚心跟我过不去，我得罪她了。”谢品谦道：“你怎么得罪她了？哦，你大概是瞧不起她，拿她当小孩子了吧？”
石振英不由一怔，想不到谢品谦这个人倒看出棱缝来。他搔头叹道：“真是的，别提了！我是从小看着她长大的。一别多年，初见面时，我不认得她了。一时失于检点，叫出她的小名来，她就跟我恼了。”谢品谦扑哧一笑，两个人说了几句私语，拉过马来，就要扳鞍认镫；猛抬头一看，抟沙女侠已走得没影了。
石振英失声道：“这丫头她居然很会骑马，咱们快追吧。”和谢品谦慌忙飞身上马。谢品谦笑道：“你老还这么说话，怨不得人家恼你了。”石振英爽然失笑道：“我自命涉世很深，待人细密，这一回真是失着了。可是，这丫头实在是我从小抱过的。十几年不见，她居然练会这么一身好功夫，我不由要夸奖夸奖她；哪知她倒疑心我小瞧她了！谢大哥，我谢谢你提醒。我从今天起，真得多加小心。她本是一个小孩子，我怎能不拿她当小孩子呢？”谢品谦笑了笑，心中暗说：“这个老头子还是不肯认错。”越是年轻人，才越怕人拿他当小孩子。人家已经是二十几岁的姑娘，你还拿旧日眼光来看承她，你简直是自找钉子碰！
石、谢二人马上加鞭，寻逐前面的蹄声，如飞地奔驰下去。那抟沙女侠扬鞭疾驰，认准西南方，专找捷径，绕走下去。意思是想把石、谢二人抛开，一来她讨厌石振英，二来也不愿跟谢品谦这个野男子同行。一路上竹林掩蔽，道路坎坷，马奔起来，不胜颠顿。女侠却将缰绳勒住，控纵自如。走了一程，夜色朦胧，渐至破晓时候，春风扑面吹来，发乱神清。回头看一看，果然把石、谢二人全抛得无影无踪了。抟沙女侠不由得暗暗一笑，十分快意。但有一件，她马上的功夫虽然可观，却不认得道路。这一回策马疾驰，往西南方鲁港奔去，不想错认方向，误冲到别处去了，她自己并不知道。
石振英和谢品谦是常出门在外的人，顺大道奔了一个多时辰，天色大明，农人赴耕，路行过半。再找抟沙女侠，越发连蹄声蹄迹都已不见。
石振英张目前望，心中发急道，这位姑奶奶，想不到骑术不在你我之下，咱们快赶吧！谢品谦有点支持不住道：“这可真丢人，咱们两个男子汉累个臭死，反教一个小姑娘落下，也太难了。”石振英道：“你是教江水激着了。”谢品谦道：“你老不知道，起初我真有点发冷发烧。这一跑，浑身出了汗，倒觉着好受得多了。”这是强撑门面的假话，他此时浑身骨节都颠顿得生疼了。跟着说道：“可是，莫非咱们赶过了头不成？怎么越追越没影呢？”说着，又回头看，后面更没有女侠的影子了。石振英也回头望了望，道：“不好，她不认得路，别是走丢了吧？”谢品谦道：“那倒不见得。我初见她时，她曾经仔细问过我，旱路多远，该怎么走；水路多远，有夜航船没有？她问得很仔细，不至于走迷失了。”
石振英彷徨四顾，连连摇头道：“不妥，不妥，我们真得找找她！”谢品谦实在累乏，说道：“我们先赶到鲁港谈宅，看一看她到了没有。如果没到，再找不迟。”石振英咧嘴道：“那一来，太丢人了。万一她竟没到，你倒没什么，我可真丢脸。我偌大年纪，竟把师妹带丢了，我怎么见我们华师叔！我的意思，我要先找找她，好在这条路上岔道不多，我想她未必赶过我们去。她从来很少出门，我敢断言她必定走迷惑了。”
谢品谦不以为然。其实他不是不肯找，他是打算先赶回谈宅，缓一口气。这一老一少两个武师又意见参差起来。谢品谦把马放缓，抹着头上的汗，说道：“依我看，咱们还是先回谈宅。万一她没有到，咱们可以多邀人，迎上来找。这一路岔道不少，你老要想乱寻，如何寻得着？说个笑话，你这个寻找迷路的人，弄不好也跟着迷了路呢。回头我再找你，岂不更麻烦了？”石振英笑道：“你不要小瞧我呀，你的道路比我熟，我可是常出门的，我的鼻子底下还长着一个嘴哩。我偌大岁数，再迷了路，找不着家，我可真是废物蛋了。”
谢品谦还是喘吁吁地坚持着要先回鲁港。石振英忽一眼看出他的神色带有不支之象，这才恍然大悟道：“这么办吧！谢大哥，你先回鲁港福元巷，给他们送一个头报。我就在这里，打圈打听打听。好在此地处处有田庄人家，我可以问他们。江南道上骑马的不多，女子骑马的更少。只要有她，我总可以打听得着。就怕半路上，出了别的差错。”
说到这“出了别的差错”一句话，石振英自己把自己吓了一跳，不由叫道：“糟糕，糟糕，我可真后悔了。那时候我们真不该跟她隔开。我知道她讨厌我，心想她独自在前头走，隔远一点也好。况且她又是个姑娘，跟生人一块骑马，也太扎眼。因此我没有紧催你追赶。真格的半路上迷了道，倒是小事。万一遇见峨眉派，凭她那个装束，就瞒不过行家，倘或动起手来……”石振英说到这里，越发焦急道：“不好，不好。谢大哥，你快回鲁港。我越想越觉得着急，我一定得找找她。万一出了差，她又是个没出阁的闺女，我怎么对得住她父亲呀！”谢品谦低头一想，也觉不妥，说道：“这一虑，虑得有理。”两个人十分焦灼。立即分途。多臂石振英向谢品谦问明近处的道路，忙忙地往横道上抄寻过去。谢品谦强提精神，策马急投鲁港。
谢品谦且走且打听。沿路上遇见酒摊和小铺，必定下马询问：“有一个骑马的女子，从打这里走过没有？”真糟，人人都说没见。谢品谦也惶急起来，又想：“他们出摊太晚，也许抟沙女侠已经走过去了。”但是，越打听越无形迹，越觉着悬虚。一直进了鲁港地方，沿街打听，居然问出骑马的人来了；却是三个骑马的人，除有一个女子外，还有一个老头子和一个年轻小伙子。他暗想：这又是谁呢？
等到问及容貌，却又奇怪。那女子年轻貌美，身材健挺，像个会武艺的；那老头儿须眉皓然如银，那年轻小伙子长身玉立，都是穿着长袍马褂，背着黄包袱，急匆匆地穿鲁港走过去了。谢品谦问罢，十分纳闷。想了想，只得先到福元巷，看一看再讲。
只是这一阵乱打听，又耽误了时候；赶到福元巷，已过辰牌。来到谈宅后门口，敲门而入。谈宅上空空旷旷，除了谈大娘倪凤姑、谈维铭谈秀才，和几个谈宅的打手，余人俱已不在；连谈大娘娘家的两个弟兄倪元福、倪元禄也出去了。