第十四章 抟沙女侠彷徨歧路
抟沙女侠华吟虹骑着梁宅那匹马，五更时分，由芜湖城南关，往鲁港奔来。她听不惯师兄石振英的拍“老腔”，不肯随师兄同行；也嫌谢品谦粗鲁，不愿跟他搭伴；竟把马鞭乱打，独奔西南，落荒走下去。
吟虹姑娘自幼学会一身武功，骑术也很精；十三四岁时，常随昆仲侄男，出城试马。一到十六岁，便大门不出了。这一回却是第一次出这远门，她连东西南北也不很明白。顺着小道直跑下去，起初还听见背后蹄声和石振英喊着“师妹”的呼声，跟着便听不见了。又奔了几里路，天色发明，抟沙女侠回头一看，果然把石、谢两个男子抛远，心中欢喜起来；暗道：我的骑术还没有忘下，这两人居然没有追上我。
她却不知道自己走错了路，当然石振英赶不上她，她也当然听不见后面的蹄声。又攒行十余里，天色大明，抟沙女侠忽觉得路径有些可疑。她离开鲁港往芜湖走时，本是坐船，没有看见陆路。但是她竟从直觉上，忽然觉出自己走的路大概不很对。她仰面看天，朝阳已出，高挂天空，发出赤色的光芒。抟沙女侠在马上昂首而望，忽然哎呀一声，道：“我准是走错路了！”她把马勒住，想起了一首古诗：“日出东南隅，照我秦氏楼。”知道早晨的太阳是在东南方的，她心中盘算道：“我这是往西南走，太阳应该照我的左半边脸才对，怎么太阳整照我的对面呢？哎呀，我许是错往东南走下去了吧？”
其实她倒不是错走到东南，她此刻实是错走到正南方去了。吟虹姑娘立刻张目四望，心中又说：“听说由芜湖奔鲁港的旱路上，沿路有很多市镇。我现在全走的是田野地，我一准是走差了路。哎呀，我说我跑在他们前头，谁想反倒落了他们后头！我不能在他们面前丢脸，赶紧改道吧。我还得赶快跑，找个过路人问问才好。”闪目一寻，发现一个在田边走路的人，急上前问路。这一问，方知当真错走了十六七里地。
吟虹姑娘问明道路，飞身上马，照着过路人指点的路径，走了下去。但只走了几步，她回头看了看，忽又动疑：“不对！这个男子直着眼总打量我，我身上有什么可疑处么？莫非他告诉我的路不对，他骗了我不成？我拢共才走出不到二十里地，怎么倒错出十六七里地？不对，不对，我得斟量斟量！”
她不知自己的打扮和口音是江南人少见的，人家觉得她异样，自然要多看她两眼。她更不知自己策马飞奔，跑得很快，自觉才走出二十里，其实差不多快三十里了。她却过分慎重，无端猜疑起来。忙张目四顾，打算再跟人打听打听。旋即寻到一家小村，恰有一个农家少妇，在井边打水。女侠翻身下马，慢慢走过去；先求水饮马，跟着问路。这少妇也是上眼下眼打量女侠，问她是哪里人？干什么的？可是跑马卖解的么？这少妇的口音比刚才那个过路人还难懂。女侠是陕南口音，又不常出门，这少妇却也没有见过北方人。两个女人互问了好半晌，打了许多手势，方才听懂彼此的话。那少妇用手指着方向，不厌其烦地把往鲁港去的路，告诉了抟沙女侠。原来刚才那个过路人告诉她的路，并没有差错，倒是自己过疑了。
女侠掏出十数文钱，谢了少妇，立刻飞身上马，照着准确的路线，直奔鲁港。这一回特加小心，走了一段路，打听一回。不想在半路上，又打听出一桩可疑的事情来。
抟沙女侠言语扞格，举动诡异，奔驰在江南道上，颇为行人所诧视；当她下马打听道路时，更招人疑猜。紧赶了数十里，算计着将近鲁港，被这江南的春阳晒得脸通红，但觉口渴。路旁树荫下，支着几座布篷子，内有一两座卖米酒的小摊。女侠下了马，走过去，想买些鲜果止渴。但是酒摊上没有水果，旁边却有个小茶摊。女侠一向不肯喝酒，更不肯路饮。现在渴极了，只得把马拴在小树上，到荫凉下站着歇汗，一面张目寻看。
摆酒摊的是个瘸腿中年人，有两个小贩在那里喝酒。摆茶摊的是一个老婆子和一个半大孩子，倒有一些蒸食和烂杏青梨。女侠皱眉看了看，不肯购食，便想买茶；但跟脚夫同坐在一处，又嫌不好看，只远远地站着。那卖茶的老婆竟和卖酒的私议起来，用一种江南的土音说道：“这个姑娘想是走失了伴的。”卖米酒的说：“恐怕是的吧。”低声说话，女侠一字也听不懂；但看他们旁睨窃指的神气，已经猜出他们是在议论自己。女侠乍觉含愧，旋复一整面色，向他们瞪了一眼。心想：“我索性过去，买碗茶吃，太渴得难受！”
女侠手勒马缰，侧目凝视东厢；那东厢老头儿也手捻白须，直看女侠。女侠低下头来，向店伙盘问话，那马忽然一挣，女侠喝道：“吁！”扭身一带，忽望见东厢单间，有一个人影在门口一晃，就不见了；仓促看时，又好似陈元照这小子。女侠道：“唔？这小子也摸来了不成？”急拖马走进数步，才待审视，那东单间忽隆一响，将门扇关上。
这人影果然是陈元照。陈元照和抟沙女侠，这一对青年，竟你瞒我，我蒙你，对捉起迷藏来了！
女侠这一回没很看清，还想再看，店伙在身畔忍耐不住，竟拦在面前，发话道：“姑娘拿准主意没有？到底开房间不开？打算在这里住不？我可伺候你老好半天了。”抟沙女侠华吟虹斥道：“不住！”店伙计道：“你老要是不住店，对不住，你老请便，我好照应别的客人去，我可要失陪了。”顺手往店门口一指，简直是欺负女客，硬往外驱逐人了。女侠华吟虹厉声说道：“我先看看店，回头才住呢，你忙什么？”店伙道：“你老看好了没有？可得放下定钱，才好给你留房间。”女侠怒道：“回头给你店钱，我是来找人，你们这店不许找人么？”
此时有几个店伙和客人跟过来看热闹，嘻嘻啧啧，怪声咳嗽；女侠干生气，没法子发作，只得抽身出店。心想：“我只好回谈宅，找爹爹去了。真是的，敢情没有爹爹跟着，竟有这些麻烦！这些臭男人实在可恶，他们不知把我当成什么人了。还有陈元照这小子，鬼头鬼脑的，倒先赶到店来；一定他也看破这三个男女的来历可疑了。这三个男女大概准是峨眉派余党。”思思量量，走了数步。因见牵着马，人多瞅她；她便跃身上了马，径往福元巷走来。道路不熟，又转了向，绕了远。半路上遇见谈家的男仆，男仆忙迎上来，叫了一声。
这男仆正是奉命寻找女侠的。女侠灵机一动，把男仆叫到一边；问了问，才知她父亲弹指翁早已赶到，此时已离谈宅，渡江寻贼去了。谈府上现时只有谈大嫂倪凤姑和谈秀才；正为女侠先发后到，十分着急。男仆说罢，便请女侠同行。华吟虹忽然一笑，道：“你先把这匹马牵回去吧，我慢慢地往回走。”男仆还想说话，又要给华吟虹雇轿，华吟虹摇头道：“不用。”从马鞍鞒上，将黄包袱包着的宝剑抽出来，药箱也拿下来；板着脸，催男仆先走。
男仆刚要牵马转身，抟沙女侠忽又将他唤住，问道：“你知道我爹爹什么时候回来？”男仆答道：“这个可不知道。”女侠又问：“你估摸着呢？”男仆道：“这个，只要一过江，怎么着也得明天回来。”女侠道：“哦！”想了一想，又道：“我说，你身上带着银子没有？”男仆忙说：“带着呢。”女侠道：“拿来，借给我用用，回头还你。我要买点东西。”男仆晓得女侠是宅中的亲眷，和谈大娘是姑嫂相称，只道她要买礼物，忙将身上银子取出，捧呈过来道：“你老要买什么，我给你老买吧。宅上静等你老呢，你老可别花钱。”女侠摇头不答，很忸怩地接了银子，挥手道：“你去吧，我要自己买，不是买礼物。这只药箱子你给带回去，不要教别人动，交给你们大奶奶收着，赶明天交给我们老爷子。”嘱罢，抽身就往回走。
男仆愣睁着眼，不知怎么回事，牵着马站住了。女侠忽又回头道：“你赶快回去吧，我这就回去。”眼看着男仆牵马走了，她方才迈步进街，钻入小巷。四顾无人，立定了脚，暗打主意。自己对自己说：“石振英自居是师哥，总跟我装老前辈，讨厌极了。哼，他跟我一路走，找不着我，一定很着急。我偏不回去，也教他憋一憋。他的侄儿陈元照这小子，一个人出来转磨，一定是看准了三个男女有什么可疑的地方。好在爹爹过江去了，回来总得明天，我此时先不回去，我赶天黑再说。我得追追陈元照这小子，我倒要看看这小子，究竟要闹什么鬼。”身边有了银子，当然可以住店了。
抟沙女侠看了看前后巷口，就在巷内一块大石头上，把黄包袱打开，取出自己的裙子来，系在腰间。把包袱重新裹了裹，为的是将那把五凤剑的外形裹严，教外面看不出来。那五毒神砂此刻只剩下半袋。有剧毒的，那天早被弹指翁华风楼收回，另给她换上半袋有麻痹性而不致命的药砂子，这全为防止女侠手狠惹祸。此外，尚有铁尖窄鞋、软底鞋和随身替换的衣裳，也都包了。还有梅花针和双筒袖箭，也都是用麻痹药喂的，各有布囊装着。女侠仍把这些东西包好，暂时不往身上佩带。她想：“等到天黑了，用得着的时候再带。”当下收拾停妥，将小包袱往臂上一挎；逢人打听店房，另找到招远客店，选了一个单间住下。
抟沙女侠趁她父过江未归，决计借这一夜的工夫，要一面跟追陈元照的行止，一面偷窥那男女三骑客的真相。她以为陈元照一定不晓得她的行踪，她万没想到这陈元照已经觉察出来，那男女三骑客中的老人也已经觉察了。她不投庆合长客栈，另投招远客店，她自觉办得很好。她想：白天躲远点，等到夜半，我再来一探！
同时，陈元照憋着一肚子的诡计，也正藏在庆合长客栈内，躺在三骑客对面房间的板床上，仰面装睡，侧耳倾听外面的动静。他也要一面躲着女侠，一面暗窥男女三骑客的来由。他也和女侠一样，自作聪明，把人当作傻子，只道自己在小巷躲避得很快，女侠一定没有看见他；又想男女三客虽然一味对他翻眼珠，也未必料出他的用意。他也是打定主意，要夜窥三客的后窗。
转瞬天黑，抟沙女侠在招远店吃了晚饭，对着纸窗坐着。一盏孤灯半明不亮，面前一壶清茶，已经不很热了；女侠双肘拄案，目视灯焰，用牙咬着指甲，在那里琢磨到底什么时候，到庆台长栈去才好。她已将包打开，裙子已脱下来，兵刃、暗器要带未带。她心中很着急，恨不得立刻奔到庆合长客栈，先看一看；唯恐男女三客走了，又怕陈元照离开店。但她一想到店伙那种恶奴相，那种轻嘴薄舌，她心中又生气，又有点发怵，实在不愿去早了。她想：还是按夜行人的规矩，候到二更天以后，再换夜行衣，蹿房越脊，前往暗探为妙。可是，天光竟变得这么迟慢，坐了好久，方才定更。女侠焦急地站起来，坐下去，在房间内来回走溜。直耗到二更刚过，她就奋然立起，收拾停当，倒锁房门，出了招远客栈。