二、空盒子
那徐姓的主人叫守才，曾当过一任烟酒督办的差使。只瞧他住的那宅连花园的高大洋房，而且佣仆成群，便可想见他的宦囊的充盈。我们到那里时，我看见仆人们都安谧如常，并没有什么惊乱的情形。这是出我意料的。徐守才是个年近六十的人。肥圆的脸上点缀着两只狭缝的眼睛，似乎不大相配他由着一件蟹壳青的狐皮袍子，足上白丝袜缎鞋。他见了我们，连连拱手，引我们进了一间布置精致的书房，便坐下来，轻轻地报告。
他说：“霍先生，包先生，你们可听得过江南燕？”
“开门见山”，就使我暗暗吃惊。这件事也和他有关系的！
霍桑应道：“是，他的大名我们听得好久了。”
徐守才道：“那末大前天十二晚上信用信托公司的那件事，你们也早已知道？”
霍桑道：“是。你可是就着这一件事有什么见教？”
“不是。那是台亲吴伯常的事。公司里盗失的东西，都是他的已故爱姬的饰物。他起先得到一封自称江南燕的恫吓信，要问他借用那珠蝶等物，他不理睬。后来果真失去了两只钻戒，他才恐慌起来，就将其余的贵重东西送到信用信托公司的保管库里去。不料那保管库的钱箱也敌他不过，没有几时，到底被他盗了去。你说这人厉害不厉害？”
“是，这个人果然比不得寻常的小窃。但是你此刻招见，究竟为着什么事？”
徐守才很郑重地从狐皮袍子的袋中取出一封信来。
他说：“我所以说起合亲的事。就为要举个例证。这一封信就关系我自己的事。”
霍桑将信接了过来，展开来默念。我也把头凑过去瞧。
那信道：“徐守才：听说你新近从北平回来，得到了一粒猫儿眼。我想你玩了几天，总也玩够了。现在本城民众教育团的经费非常困难，请你把这猫儿眼捐给他们，补补你自己的前过。这东西在三天以内我自己来取，你应得早些准备好。
江南燕二月十四日”
霍桑读完了信，目光向着那大壁炉凝视了一会，才回过来瞧着徐守才。
他问道：“怎么样？那猫儿眼已被他盗去了没有？”
徐守才摇摇头：“还没有。这信昨天晚上才从邮局寄来。我一得信，不敢怠慢，便将这东西从铁箱中取出来藏在身上。现在还在这里。”
他解开了皮袍钮子，从里衣袋中摸出一只小锦盒来。盒子给打开了，里面是红丝裹缚的一个黄缎子小包。他解开了缎包，我才看见一粒圆润澄澈、彩光闪烁的猫儿眼。这真是一件稀有的珍物，我还是第一次见到。
霍桑瞧了一回，叹赏道：“真是难得见的东西！你出多少钱买的？”
他答道：“这本是清宫里的藏宝，我出了七万二千块钱。据说这还没有到实价的一半。”
“珍宝本来没有一定的价值，七万二千当然算不得多。你可是果真在北平买的？”
“是。你想他的消息这样灵通，岂不叫人害怕？”他仍将猫儿眼包好了藏在盒内。
“这也无非是他羽党众多罢了。现在你打算怎样处置它？”
徐守才眯了眼缝，摇头道：“我就为了这一着，昨晚上通夜不曾合眼，左思右想，终想不出什么妥当的办法。因为伯常的事给我一个榜样，我当然不敢再送到保管库里去。若使放在家里，当然更不妥当。要是报告警署，我也有些怕。效果不知道，先跟他结了怨，说不定还有性命危险。所以我才想仰仗先生们的大力，替我保存这一件宝物。酬劳多少，我决不吝惜。”
霍桑沉倒了头，把目光瞧着炉火，显然在踌躇。主人却放宽了眼缝，注视霍桑，分明在等候一个满意的答复。我也感到这难题目难于应付。
一回霍桑缓缓地说：“这种保镖性质的玩意，我们如何干得？”
徐守才着急道：“霍先生，我是诚意恳求的，万望你助我一臂！”
“我的职务是侦贼，却不会防贼。”
“我不是要你们在这里防守。我打算将这东西交给你们，代替我保管三天。三天内以后，他如果失败，谅必不敢再来。那时候我准重重地酬谢。”
霍桑皱皱眉：“徐先生，我们不是为酬报而工作的，你别一再提酬报。我觉得这个责任太重。你想那人既有本领破坏钢库，我家里的一只铁箱那里会在他眼里？”
徐守才又拱手说：“霍先生，你别顾虑太多。这个人只是一个老贼，并不是一个剧盗。他决不敢公然来劫夺。况且你先生的大名，谁不知道？他听得了这件事有你在里面，哪里还敢猖獗？我所以借重，就为着这一点。霍先生，你总得成全我！”他的声调很恳挚，又连连地拱着手。
霍桑的眉尖依旧深锁，又沉吟了一下，才道：“我看他的目的似乎很冠冕，不一定要你的宝物。你如果爱宝，何不依他的话，向他所说的民众教育团去捐上三万五万？这回事也许就可以和平了结。”
徐守才顿一顿，说：“这未始不可以，可是没法和他疏通。假使我捐了钱，他又来偷我的宝物，岂不是双方落空？”
霍桑略一思索，答道：“那末你尽管捐钱。我们暂时担负三天的责任。三天内如果有失，你的捐款由我们承认。你看怎么样？”
徐守才呆了半晌，才缓缓应道：“既然如此，我就捐助三万。现在请你将这东西执管好。希望你在三天以后平安无事地交还我。”
他将猫儿眼的锦盒双手交给霍桑。霍桑接过了藏在袋里，随即起立告辞。我也跟着走出那温暖的书房。
我想起了一点，说：“徐先生，我有一句话。我们代管的事情，必须严守秘密。因为他如果不知道这事的内幕，防备上当然疏懈些。假使他真来践约，在你既然没有失宝的危险，在我们却可以有对付他的机会。你同意吗？”
徐守才诺诺连声道：“可以，可以，这个当然遵命。”他随即很谦恭地送出门来。
我们既回爱文路寓所，便商量对付的方法。因为这件事在表面上我们虽只负三万元的责任，其实万一失败了，霍桑也没有颜面再干这侦探事业，关系实在不小。我的意见，认为我们不能偏于消极的防守，却应积极地对付，设法把江南燕捕住，才算是上策。这意见霍桑也表示同意。
他问我道：“你打算怎样捕他？”
我道：“我想代管的消息若使能够秘而不宣，他自然仍旧要往徐家去。我们若能预先埋伏，不难乘机捕拿。”
霍桑略想一想，答道：“你说的预先埋伏，可是伏在徐家屋内？”
“不是。据情势推测，他的家里难免有通同的人。我们若是大张晓谕，反而会误事。不如悄悄地伏在他的宅子的左近，倒可以乘他不备。”
“晤，不错。但是我们若往守候，这一粒猫儿眼又放到哪里去？”
这问题经过了一度斟酌，觉得最妥当的，莫如放在身上。不过万一动手交锋，又不免有些危险。末后我们决定分别负责。我在家里保守铁箱，霍桑一个人到徐家屋外去守候。这样，我的责任虽然比较重些，但事实上既不得不分，我也只得勉为其难。好在我们寓里有电话，我又有防身的手枪，也不怕他用强暴手段。商议定了，霍桑将猫儿眼的锦盒打开来，重新验一验，就亲手放在铁箱里面。
他含笑说：“包朗，这两天内，你得特别谨慎些。这铁箱虽出于哥斯达名厂的制造，也存放过不少重价东西，从不曾出过什么岔子，但是江南燕是个特殊人物。这铁箱在他的眼里也许并不希罕。”
我也笑道：“这箱子一到他手，也许果真会变为无用。但如果不让他的手指和钱箱接触，我想他总不会有什么通神术吧？”
十五日这一天晚上，我们便开始加意准备。霍桑吩咐施桂谨守前门，无论送信人等，概不许走进门来；或是有造访的陌生客，也得先问明白了，才可放入。晚饭过后，霍桑穿上一身灰色的短棉袄裤，颈项间绕了一条黑绒线围巾，头上戴了一顶灰色旧毡帽，帽边覆在额上，脸上也涂了些颜色，活像一个江北小工。他向我和施桂叮嘱了几句，便一溜烟地走出去。我把手枪装满了子弹，藏在短褂袋中，走进办事室里，静坐着保守那藏宝的铁箱。
气候很寒冷。路上行人夜稀少。屋内屋外都是静悄悄的，只有窗外的风声和火炉重地煤块爆裂地微声打破沉寂。我很小心地守了半夜，丝毫没有动静。我暗想江南燕虽是一个不寻常的巨窃，但对于我们多少总有些畏惧。此番宝石既在我们手中，他即使知道了我们代为保管宝石的事，若要履行他的预约，亲自来偷取，当然也有些冒险。他会不会避难就易，过了几天再去和徐守才为难吗？
夜半后一点钟模样，霍桑回来了。他也没有什么端倪。霍桑叫施桂睡在办事室里，又将门窗紧闭好，我们就上楼去安睡。
第二天十六日，我们照样防守，仍旧没有动静。晚饭过后，霍桑又打扮了小工出去，我依旧在屋里坐守。我连续地烧纸烟，默想又继续活跃。今天已是十六，是约期的最后一晚了。如果再没有变动，明天早上我们的责任就可以告卸了。
小瓷钟还在滴答滴答地奏着规律的节拍。风仿佛宁靖了些。忽然有细碎的脚步声像在走近窗外。我敛神地倾听着，我的右手本能地伸到衣袋里去。不是。步声经过了我们的寓所，渐渐地走远了。大概是过路人吧？
到了十一点半钟，我猛听得门铃声音，接著便见穿灰布袄裤、围黑围巾、戴旧毡帽的江北小工装束的霍桑，气喘喘地大踏步奔进来。
他走到我的面前，喘息地附着我的耳朵说：“包朗，不好！我们的屋子左右都有羽党守伏着！”
我忙道：“怎么办？”
霍桑急止住我：“轻声些！你快上楼去换一身黑布的工人装束，带了手枪，再跟我出去。”
“有什么用意？”
“你别问。快上去换！我在这里等你。”
我不便再问，急急奔上楼去，开了衣箱，找出一身黑棉短衣，又脱下了皮靴，穿上一双黑布鞋。约摸费了一刻钟左右，我又赶下楼来，走进了办事室，却不见了霍桑。我连忙退到前门问施桂。
施桂说：“霍先生才出去。你怎么不知道？”
我道：“我在楼上换衣裳。你可有什么话说？”
施桂道：“他只叫我紧守着门，没有别的话。”
门铃声又响。我向外面一望，是个黄包车夫，车子还停在们前。我不禁有些诧异。
那人忽大声叫我：“包朗，快开门。是我啊！”
我一听声音，惊问道。“是霍桑？”
施桂早把门开了，果真是霍桑。霍桑一走进门，便低声吩咐施桂：
“你去打一个电话给捷登黄包车公司，叫他们派一个人来，把车子拖回去。”
我问道：“霍桑，你怎么改装得这样快？”
霍桑瞪目道：“什么意思？我已改扮了两个钟头了啊。”
我开始惊怪：“什么？十分钟前，你不是装着小工模样进来过的吗？”
霍桑的眼珠闪一闪：“哪里有这回事？……唉，快进去瞧！”
他反身奔向办事室去。我也急急跟在后面。我才明白事情起了变端，我已经中了人家的诡计。刚才进来的人，一定就是那狡诈百出的江南燕！
霍桑走到壁角，大声道：“哎哟，这一只铁箱果真送在他的手里了！”
我趋近去一瞧，铁箱门上已有了一个足以箝取一只小盒的孔洞。
我不由不失声道：“唉，坏了！”
霍桑仍不失镇静，向我摇摇手。“慢。他虽已烧了一个洞，却没有工夫开锁键。”
“嗯，不错。我记得你把那宝盒放在铁箱的里角里。他也许还来不及拿。”
我在绝望中又产生一线希望，急急把箱门旋开来，借着电灯光向箱角里一瞧，我看见那锦盒还在那里。我又不自觉地欢呼起来。
“哈哈……”
霍染又很沉静地说：“慢，你姑且把盒盖开了。”
变化又出我的意外。我把那盒子打开了，我的万一的希望忽又变成冰冷。盒子虽还在，可是是只空盒子。盒中地黄缎小包已经不见了！