第三章 吕翁义释
外面的人有些惊慌，声音发颤地说道：“我是吕二根，客人，你究竟是什么人，你不要说假话，你要知道老汉我对你没有恶意呀，白天我好心好意告诉你叫你快走，你偏不听我的话，竟落在了这家伙的手中，你惹得了吗，自流井是他们的天下，客人你是干什么的，你可快说话呀。”姜文翰这一天来，眼中看到的情形，自己已经信服盐区一带完全是这班恶人的势力，遂忙低声说道：“吕二哥，我实告诉你，我是新放到这里的盐大使，我名叫姜文翰，单身私访，来到盐区，在你的房后遇到那个恶霸强抢女人，我出头拦阻，反受到他们凌辱，竟把我囚禁在这里，他们简直是要造反。”这个吕二根忙说道：“老汉对你是好话，不必再发这种怨言，他们要是造反倒好了，比造反可厉害呀，姜大人，你是个做官的比我们这种乡下人明白，你的势力，只能在城里，到这种地方，就叫没用，现在把你囚在这里，不错是犯法，可是盐区这里要是囚禁一个面生可疑的人，是平常事，他们有话可说，何况那个活阎王实没出头，你更把他怎样不了。这位姜大人，我吕二根，活到这个年纪，受的这种苦我够了，惹个大祸值得，惹闲气遭打骂，我是犯不上了，姜大人，你能走么？认得路么？我若放了你，你自己逃得回去么？”
姜文翰道：“这一带路径好走，只要出了盐池，顺着江边全是平坦的大路，只要没有人阻拦，我回得了城。”吕二根道：“姜大人，我可担着死罪，现在我放心大胆放你，就因为这里离着盐头很远，那边有人下来，这里看得见，这好趁这时你逃出去，再晚了，恐怕不易走脱了，那尤贵他现在弄到那个女人，正好绊住了他，你快快逃出去，这里你千万不要再来了。”姜文翰道：“老哥，你能救我我必要惩治这班恶徒，我知道你们全在他势力之下，受他的剥削压迫，叫你们吃穿全混不上，我姓姜的要为盐区的盐民们除这个大害，我非要把这群东西法办了不可，吕老哥，我一定叫你们全好好地活下去。”
这个吕二根赶忙说道：“姜大人，你要这么说我可不敢管你的事了，你想办谁，这里所有的一班受苦的盐民，这一句话不敢多说，以外全是他的人，姜大人你是不知道他的势力，你想动他，你动不成他，姜大人你危险太多了。”姜文翰十分愤怒，向吕二根道：“什么话，难道他们竟敢抗拒官家，不服王法，我能调缉私营执办他们，他也敢！”吕二根道：“老汉是一番好意，你先别急，你想办他们，你没有找到他们犯法的证据，永宁道所有的官员和地面纲商和他们是一个人。老大人，我认为你有这么大胆子敢到盐区来，实是好人，现在这些事，说你也不信，我是安心大胆地救你，姜大人，你回到城中，仔细地想一下，缉私营在沿江一带，多少只官船，我们可不知道有多少官兵，反正岷江各港口全有官船驻守，查缉和盐枭匪。”说到这，这个吕二根竟自冷笑一声道：“官家这么多些兵，这么多的船，私盐是不会有了，实告诉你，这回流崖一处，每日就得放出二十船私盐去，还不算别处的，姜大人，你是个爱民的好官，你要想整顿盐区，救我们这班吃不饱穿不齐的苦人，上为国家，下为黎民，不过你想在这一带办，你趁早息了这个念头，你办不出他们手去。”姜文翰听这吕二根的话，越发愤怒，这简直是无法无天了，怎么堂堂官吏，会管不了盐区的灶头、灶户，这简直是反了天，只是这吕二根是一番好意，自己现在孤身一人，落在他们手中，有什么力量，也得先逃出去，遂忍着气道：“好，吕二哥，你指教我，只要叫我回了城，我一定想妥善的办法，决不再这么冒昧了，你想法子叫我出去吧，门能开不能开？”那吕二根道：“那个门锁可不敢开。”姜文翰道：“门不敢开，我从哪里出去，我的双臂被绑着呢。”吕二根道：“只能作为你自己脱逃，可不能叫他查出来，是我们村中人把你放走的，那一来，不知要连累了多少人，这个木窗，把它拆掉，你不可以出来了么。”这个吕二根说着话，他却用力地去拉这扇木窗，虽则木窗已经破烂不堪，可是这个吕二根是个老病缠绵的人，哪有什么力气？好在木窗很矮，姜文翰用肩头尽力地撞了一下，好在是土皮墙，容易拆落，哗啦一下，整扇的木窗，已经拉掉。姜文翰知道这种时候，最为危险，倘若这群恶霸这时赶来，他们那种无法无天的情形，什么事全许出了，自己赶紧招呼吕二根：“你探着身子，快快把我背后绳索解开，我把这条绳子还留在屋中，免得他们疑心。”这吕二根摸着黑，解这条绳子，费了半天事，本来他是老实人，哪办过这种事，也实因为灶头们和他这班恶党压迫过甚，自己才决定这么冒险的做这件事，但是真动上手时，依然是战战兢兢，十分害怕。姜文翰反倒尽力地鼓动着他，费了半天劲，才把这条绳索解开。姜文翰把两臂活动活动，略微舒展了些，绳索抛在地上，从这破窗口爬了出来，弄得满身灰土。那吕二根指着村前一条小道，此时野地里，有星月之光，略辨路径，告诉姜文翰道：“顺着盐池边的小道，一直地够奔江边，好在这一带，没有人看守，只有出去一二里地，江边一带有些窝铺，你躲避开走，快快回城去吧。这里我盼望你不要再来，老汉办这件事，只为你是一个好人，为什么白白地把命送在他们手中？这种地方我也不盼望你再来了，我们生长在这种地方，我也是干了一辈子做盐的苦工，天下的乌鸦一般黑，在灶头活阎王邱桐凤以前，也是差不多的情形。不过那班人没有他厉害，没有他手段辣，从前是连灶头也受官家的欺压，刁难，常常地被押在狱中，这个恶魔接管了灶头之后，一变以往多少年的情形，他的人情势力，完全走到了和官府打成一片。这一来，只有这数县的盐民们像牛马一般受他驱策，一个个辛苦一生，依然是穷死。你快快去吧，别再耽搁了，路上你留些神，走得脱，从这吕村就望到崖头那边，不过相隔很远，你看这野地里任什么看不到，咱们大约只有来世再见了。”
姜文翰此时虽则逃走心切，但是听到吕二根这番话，又引起愤怒，拉住吕二根的手道：“老朋友，你能够这么仗义救我，我也不说怎样报答你，我姓姜的要破出这份前程，为这一带的盐民出口恶气，我非斗一斗他们不可，好，我不便耽搁，咱们再见了。”姜文翰顺着村前小道，直奔盐池，也是心慌意乱，一阵疾走，不住地回头张望，一直出来二三里地，已转到江边。毫无阻隔，辨着方向，这边的道路倒容易走，沿着江岸，虽有曲折的地方和港汊子地方，虽在夜间也不会走差了，因为这一带是大片的盐地，他们决不用防范，决没有人敢到这一带来搅扰，在江边上停放的船全是回流崖自己的人，尤其是这一带，不准外来的客船停留。姜文翰躲避着岸边的窝铺，一气儿走出七八里来，离着县城还有一半路，道路斜转，直奔县城，这一带已经离开盐池的地方，正往前走着，迎面一片灯火，有许多人也向这条路上走来。
姜文翰此时也真有些力尽筋疲，赶到这片灯火到了近前，有人已在高喊着：“老大人在这里了。”姜英杰竟自狂奔着跑过来，伸手把父亲拉住，失声招呼道：“父亲，你这是从哪里来，怎的弄成这样？”此时，一班兵弁，也全是提着灯笼到了近前，见姜文翰这种情形，十分惊异。姜文翰此时见到儿子英杰带人迎接前来，他又是惭愧，又是愤怒，究竟是有了些年岁的人，在荒郊野地，一路奔驰紧走，到此时简直是不能支持了，身躯摇摇欲倒。姜英杰赶忙把父亲架住，过来两名弁勇，一边一个搀住了姜文翰。姜文翰略缓了缓气，叹息一声道：“英杰，不要问了，回城。”
这姜文翰从早晨私自出衙，在早半天还不觉得怎样，大家也没理会，因为他常常地微服出行。赶到中午之后，姜英杰可有些着急了，午饭也没回来吃，赶紧地打发差人，看到各处探问，去了很大的工夫，陆续地回来报告，本城内全没见老大人的踪迹。姜英杰才有了些着慌，赶紧地找到师爷荀幼棠，跟他一说这件事，荀幼棠向姜英杰道：“这位老大人的性情可真是难办，我已经竭力地劝了他一两天，我也不能尽自再劝他了，宾主相处，不能够语言上有了冲突，那一来，我只好辞差不干，他这么任性地做下去，这永宁建昌一带的情形，实比别处不同，老大人非弄出祸来不算完，今天这么悄悄地出去，不问可知，是到盐池一带私访去。”荀幼棠说到这嗐了一声道：“我也是随着老大人一同来到这里，可是我们做幕的人，对于各处的情形全在细心留意，这川省盐政，从多年前，我就听说过了，尤其是这些年来，越发地闹得厉害，朝廷里也会屡次办人查办，但是，查办一次，越发地多加了一层弊病，老大人来到这里，人单势孤，合府的官吏没有联络，老大人处处为国为民，可是这种地方就叫你没法施展。英杰，你是很练达世故的少年，做人固然是要本着良心，老大人也是处处的认为自己所行所为问心无愧，任凭什么势力，也敢撞他一撞，这回非弄个一败涂地不可。你不用去别处去找，多带几个人，兵弁们全穿着号衣，带着兵刃，出县城够奔回流崖一带，准能找着大人。英杰，我同着你可不应该说老大人什么不对，不过事实如此，咱们的交情，也和一般人不同，我实敬服老大人的为人，可是他有时还是世故不通，这个话叫他听见，可以气死，就凭他那个样子到盐区里去，那完全叫打草惊蛇。虽则光天化日之下，不至有什么危险，可是他这种行为，正是告诉这班人，叫这班人提防一下吧，这位盐运使已经着手调查他们一切弊病，运私盐的情形，你还能查出什么来？何况川省所有办盐政的官吏，上下勾结，你去把大人找回，咱们想法子劝着他，最好是辞官不做，离开这里。”姜英杰遂带着一班本衙门的差弁，一直出城，这一耽搁，起身时天就快黑了，所以全带着灯火。出城之后，在阁厢一带凡是可以落脚的地方，全看了一下，依然没有大人的踪迹，这才直奔回流崖盐区的大道。天色已经黑了，这一带尤其僻静，入城的人很少，越往前走，姜英杰越觉得父亲危险太多了，无论如何到这般时候，也不能再留在盐区里。沿途一边走着，遇到了小村庄还得问一下，直到二更过后快进了盐滩，这才和姜文翰相遇。
老大人这种狼狈情形，姜英杰只有痛心，也无法细问了，并且也没带轿子来，只好由兵弁们架着这位老大人直奔县城。到了县城已经是三更过后，仗着是本城衙门的人，并且有兵弁们跟随，把城门叫开，一直地回转运使衙门。衙门里也闹得鸡犬不宁，差人们依然在城中各处去寻找，到此时一见老大人已经回来，所有的人看到这位姜大人一身泥土，精神萎顿，全不能支持，就知道是出了事。姜英杰把父亲送到后面上房，姜夫人看着也是痛心，赶忙地照顾着他换衣服，躺在床上歇息一下。姜文翰始终是一语不发，直到五更过后，精神略微地缓起，自己又喝了些粥，姜英杰这才试探着问道：“父亲究竟遇到什么事，弄到这样？”姜文翰长叹一声道：“我做了这么些年官，还没见到这么恶的地方，你把幼棠请来。”姜英杰赶紧把荀师爷请到后面，荀师爷来到屋中，姜文翰仍然倚在床上，向荀师爷道：“幼棠，我太失礼了，你不要怪罪我，你请坐，我有话和你说。”荀幼棠道：“东翁不要客气，你受惊了。”荀幼棠就在床边落座。
姜文翰道：“幼棠，不是我说得过分，我真叫死里逃生，险些把这条老命送在这群匪棍手内，这件事到现在想来，叫我痛恨，我非要惩治这班恶徒们不可了。”遂把自己入盐池私访的经过，从头至尾向荀幼棠说了一遍。荀幼棠听到姜文翰述说经过的情形，也自惊异，自己也没想到，这班人竟敢这么无法无天，这回流崖是和官府交接的地方，他们整天地和盐政衙门来往着，所以自己认为姜文翰纵然在盐区里耽搁住，也没有危险，哪知道他们竟敢用这种匪棍的手段，对付起这么一个有身份的人。姜文翰十分愤怒地说道：“幼棠，你办一份公事，叫本衙门差弁巡丁，去一二十个人，把那个姓尤的锁拿，就势把那灶头邱桐凤也给带来，我倒非要看看他们怎样难惹。”
荀幼棠一听姜文翰这种办法，知道要挤出事来了，因为姜文翰入盐区只是孤身一人，他们既敢这么做，必是有所恃。姜大人这种相貌，这种年岁，他们就是不知道准是什么身份，可也不是平常的老百姓上商民，这是任何人看得出来的，这个姓尤的，他敢这么对付，他就是没把官家放在眼内，忙地摇头道：“老大人，咱们宾主相处这些年，就是彼此气味相投，大人，你是为国为民，晚生我帮着大人这些年，我也是深恨这班贪官污吏，只愿自己发财，为子孙挣万世的基业，不管小民的死活。所以有时候，我也帮着大人去做，不过有时候也得把事情看得清楚一下，我们自身没把这官看重了，没把这份差事看重了，可是下手也得弄个值得。现在大人微服入盐区遇到这种匪棍，把大人拘禁了一天，这是犯法，但是这个姓尤的究竟在这回流崖是什么人，我们一点不清楚，在乡民吕二根口中所得的情形，他是灶头邱桐凤的私人，掌握着盐区的大权，所有盐区的盐民们，全在他威势之下，他说什么是什么，大人派人去抓他，这一人抓得到抓不到，实没有把握了，盐区里那么大地方，倘若隐匿起来，又该如何，没有告发的人，没有证据。”
姜文翰带着怒说道：“我就是被害人，那吕二根就是证据。”荀幼棠正色说道：“老大人，好在你是深信我，倘若咱们宾主相处的日子浅，我这么说话很有嫌疑了。盐区中既然是这种无法无天的情形，他们什么手段不敢用，大人自身说是被害人，叫那吕二根作证，他饶救了大人，大人居心何忍反害他？老大人只要露出来是吕二根释放的，他就别想再活下去。这城中你看看是处处有国法来管着黎民百姓，离开县城尤其是这种地方，完全在灶头邱桐凤势力所辖之下，盐民的生死，全在他掌握中，他们想消灭这么个无足轻重的人不过一举手之劳，人被消灭了，也不过落个失踪，你找证据，全是他的人，盐民们被他压迫已久，谁还敢替外人来说话。”
姜文翰怒说道：“幼棠，叫你这样说来，他们就成了反叛，没法子管他了，我这个前程不要了，这个官我也不想做下去，我要斗一斗这种恶势力。”
荀幼棠道：“老大人，你还是别这么固执，这么办不好，拿蛇拿头，无论如何，你把那个灶头活阎王邱桐凤传来，也不用说是什么事，只告诉他们知道他盐区中有这么个姓尤的，叫邱桐凤把这个人交出来，这里问话。只要这个人他肯出来，我们就好办了，弄到我们手里，不怕他不认账，那时审问出他这种逞凶作恶的情形，我们是办盐政的衙门，不能处治他，把他交到富顺县衙门，依法处置他。我们办我们该办的事，只要找到他营利舞弊、结交枭匪、贩运私盐的口供，把这个邱桐凤只要扣起来，将来的事就好着手了，那时改变盐区的制度，整顿盐政才能有成效。大人你不听晚生的话，这时派人到回流崖抓这人，我们不是地方官，我们只能查缉私盐，调动缉私营，他把人全隐匿起来，何况灶头邱桐凤是极势力的恶霸，这建昌道的官府，和他全有来往，大人你怪罪晚生我也得说，他能反告你一下，那一来，你没有充足的证据，你不能无故就扣起灶头来，倘若他私下一句话，一百七十五座盐井，全行停止，无论是官盐包商，他们全不交了，大人你担得了么？这事谁全看得出，瞧得见的手段，你又能把他怎样，老大人，你还是暂时息怒，吃这个哑巴亏，慢慢地处理，把他稳住了，倒能下手了。”
姜文翰自身受到他们这么无法无天的对待，这口怨气实在不出，他还是和荀幼棠争执，认为自己一个堂堂的办盐政大员，叫人家囚禁起来，连一个灶头灶户全办不了，太丢人了。可是姜英杰和姜夫人因为荀师爷是多年的旧人，在他面前没有拘束，也从旁劝解，叫姜文翰无论如何也得将养两天，派衙门的差人，去传那灶头邱桐凤，把他传来，他不交人不成，找他要人，是他管领盐井的地方，他不能不认账。那吕二根，和那个被难的妇人，是他盐井内的私人，你想替他们这班人申冤，非得叫府衙里派人去查办，我们伸手管是越权，自己不能把脚步站住，这种事从根子上判断，只要把那邱桐凤这个灶头弄掉，他的势力没有了，其余的事自然迎刃而解。姜英杰等极力地婉劝着这位老大人，荀幼棠破釜沉舟，痛陈厉害，姜文翰终因为荀幼棠是自己最信任的人，品学兼优，儿子和夫人也全是一片为保持大局之心，姜文翰怒火稍息，这才答应了派人传灶头邱桐凤。