六、霍桑的来客
找不禁吃了一惊，我的脚步不得不停。那追赶的人身材短小，身上穿着黑衣，我才记得就是刚才守在七号对面的人。他是不是当真是在追我？我的左右既然没有别人，当然是追我无疑。我防他误会了，也许真个开枪肇事，不得不站住了等他。一会，他已夺到我面前，怒睁着两目瞧我。他果真已误会我是什么歹人。
他又厉声问道：“你是谁？为什么奔逃？”
我也不禁作混怒声道：“你弄错了！我要跟前面的一辆车子，你为什么阻挡我？”
他仍拦住我的去路。“你是谁？为什么要追那辆车子？”
我忽觉得那人的声音很熟，仔细一瞧，看见他满脸粗麻，才知他就是日间被宋家仆人唤来的探目李长庆。不过他的装束已变换，又站在黑暗之中，我失时竟辨认不出。
我问道。“你是李长庆吗？怎么竟不认识我？我是霍桑的朋友包朗。”
那人呆了一呆。“哎哟，对不起。我弄错了！
李长庆虽再三向我道歉，但前面的那辆车子，因这一耽搁，已经不知去向。我的汽车停在另一端，如果回过去开了汽车追，事实上方向不明，也许徒劳无功。我本想把长庆申斥几句，但他也是奉命派守在这里的，黑夜中突然见人奔逃，当然觉得可疑。他的追阻也是为了尽职，实在也不能怪他。
我本来还有第二种探听的任务，故而重新回到了先前那少年张望的一家。我仔细一瞧，果真是挨哀十七号（1，17），门上也有信箱的简口；那原是每一宅屋子同样装设的、我回想刚才的少年，虽没有当面细瞧，但估量他的高度，一定是姜宝群无疑。他到这里来做什么？现在又往哪里去了？我失去了这尾随的机会，真是万分可惜。
十七号里忽而走出一个老妈子来。我暗忖我此来本有两种任务，第一种既已失败，这第二种任务不能不特别谨慎些。我故意迎上前去，装做要走向那屋子去的样子。我到了那老妇面前，便开口问话。
“请问这里可有一家姓陈的？”
那老妇手中提着水壶，似乎是出来买水的。伊突然停了脚步。
“我家就姓陈啊。你可要找我家老爷？”
我听伊操着无锡口音，便乘势搭讪。
“我要找的，是从无锡避难来的。”
“正是，正是。一你可要进大？”
“晤，你家主人是不是叫陈国兴？”
老妇忽呆了一呆。“这倒不知道。”
我又说：“他先前是在面粉公司里的？”
“先前做过什么，我也不知道，现在他开着一爿丝厂。”
“唉，你家不是有两个少爷吗？”
老妇忽摇摇头答道：“先生，你弄错了。我们家里没有少爷。”
“哪求你们家里一共有多少人？”
“除了老爷，有两个太太，一个小姐。”
我的目的已达，便假意说道：“那末我当真弄错了、我要找的，是昨天迁进来的，大概不是你家了。”
那老妇连连摇头道：“不是，不是。我家已经迁进来五六天哩。”
伊说完了掉头便去，嘴里还自咕叽着，分明在抱怨我耽搁了伊的工夫。我在一半满意的情绪下走到了汽车停顿的所在，上了车，赶紧回爱文路去。不料我到了霍桑的寓里，霍桑不在。据施桂说，他已回来过一次，没有吃夜饭，立即重新出去。施桂又从书桌抽屉中取出一封信来，说是霍桑留给我的。我拆开一瞧，信中没有几句。
那信道：
“这事的曲折太多，处处出我所料。现在事情很危急，我不能不急速进行。你如果得到什么消息，请留下一个节略。别的事，明天细谈。霍桑”
一瓶澄清平静的湖水有时也会激起轩然巨波。这件案子真有些近似，曲折太多了！
我疑惑：霍桑所说的曲折，究竟是指什么说的？怎么还有“危急”的形容？这里播另有什么严重的变化吗？现在他所进行的，又向哪一方面？但瞧他的不进晚猪而树胶从公，可见那事情确很严重。我就把我所经历的情形写了一个概略，留在书桌上。接着我就回自己家里去解决我的失时的晚膳。
十九那天的早晨，我在早餐毕后，忙着赶到霍桑寓里去探问消息，这一天的气候比上几天凉快得多。爱文路上，在盛夏时候本是浓荫夹道，比别的路更见清幽。这时候微风过处，飘零的落叶在空中舞着，萧萧瑟瑟，已呈露着浓厚的秋意。
我走到霍桑寓前，恰见施桂刚站在门口。我向他招呼了一声，正待一直进去，却不料施桂把右臂扬了一扬，仿佛阻止我的样子。
施桂带着诡秘的神气，向我说：“包先生，慢。我先进去给你通报一声。”
我不由不住了脚步，心中暗暗疑讶。这一着委实有些突兀。因为这时候我虽已不是这寓见的主人，但像我这样的熟客，出进也待通报，未免蹊跷。我只向他呆瞧着，还没有发问。施桂也已猜透了我的心事，便又低声解释。
“他正等候一个客人，屋子里许有什么特别的布置，故而你不便乱闯。”
奇怪！霍桑可是已准备了什么机槛罗网，打算捉什么强暴的凶徒吗？
这时候霍桑似已听得了门口的留难，便从里面高声传令。
“施桂，不妨事。让包先生进来。”
我一边仍暗暗纳罕，一边放缓脚步走进办公室去。“诡计多端”的考语，真可以奉赠霍桑！他今天又在弄什么玄虚呀？
我走进办公室时，见他正仰面躺在那张背窗口的藤椅上面。他上身只穿着一件白纺绸的衬衫，软领部已扣好。藤椅足旁，依旧纵横凌乱地堆置着不少书报，另外还有一只玻璃杯子，杯中还剩少许冰水。书桌上有一罐白金龙烟，和那只有山水画的江西瓷的烟盆。我看不见有什么可异的布置。霍桑嘴里正衔着一支纸烟吸着，神色上也不见怎样紧张。
他并不起身，但向我点一点头，说：“包朗，请坐。你来得正好。我正在等候一个人来。在那来客未到以前，我还可以和你谈几句话。你昨夜的成绩很不错。至于你自己认为失败的一点，在事实上并无进出。你尽可安心。”
这几句话果然使我宽慰了些。我向他略略点头，便旋转身去，准备在他对面的一只椅子上坐下来。
霍桑突然举起右手，作警告声道：“喂，慢！对不起。请你坐在那边一只椅上。这对面的一椅，我要留给那客人坐的。”
我急急撑紧两腿，把正要坐下去的身子挺住了。我回头瞧瞧那面窗的一只藤椅，椅子上照旧铺着一个细席垫子，并无特异之点。这原是我平日常坐的椅子，今天怎么又变了花样？
霍桑忽笑道：“包朗，别误会。这椅子上并没有机关！不过这椅子和我面对面，谈话时瞧得清楚些罢了。”
我觉得颧骨上略略有些儿热灼，勉强笑了一笑，一边坐到霍桑指定的一只椅子上去。
“刚才施桂说，你正等候一个人来，屋中也许有什么特殊准备，才使我疑心起来。”我坐定下来。“你此刻所等候的是哪一个？”
“就是这两件案中的中心人物。”
“唉！这两件案子果真有连带关系吗？”
“是的。”
“那末，这内幕中的情由你可是已完全明白？”
“大致差不多了。”
“既然如此，你能不能就说一说——”
“包朗，你姑且吸一支纸烟，暂时再耐一下子。唉，你不是又要说我卖关子？好在这关子卖不了多久，至多不出五分点，我的朋友就要来了。
我只得封住了口，勉强仰起身来，从书桌上取了一支纸烟擦火烧吸。我表面上虽仍保持着宁静，但心中的烦闷躁急，简直不可言状。这静默的时间延长了两分钟光景，霍桑忽自动地开口。
“包朗，你别这样，姑且静一静心。我预料今天我们这一位来客，一定能供给你一种绝妙的小说资料。”
我只点了点头，仍旧保持缄默。这就是我的知趣。因为我明知这时候若问他“妙”到怎样程度，他在那来客未到以前，决不肯先自说明的。虽然如此，我的兴致果真被他这句话引动了几分。我们俩这样子静悄悄地吸了一会烟，约摸捱过了三四分钟光景。我忽见霍桑突然坐直了身子，侧着耳朵听了一听，又向我点一点头。我知道他的听觉大概已吸收到什么我所不曾觉察的声音，外面也许有什么人来了。
一会，我果然见施桂走进来报告有客。霍桑应了一声“请进来”，随即立起身来。我也提振精神，把目光注着室门。不料那进门的来客，就是大南旅社的那个孩子姜宝群。
那少年走了进来，便骄着两足站住了，两只手忽前忽后地牵动着，眼光兀自在我们俩的脸上泪来溜去，却不作声。
霍桑招呼道：“小朋友，请坐。我等你好久哩。莫不是我的送信人来得迟了些？”他随向他对面的一只椅子捐了一指。
姜宝群一边缓缓地走到椅子坐了下来，一边仍眼睁睁瞧着我们。我见他的嘴唇确曾牵动过一下，好似准备答话，却终于没有声音出来。
霍桑微笑着说：“你不用顾忌。这位包先生对于你的事情也已完全知道。”
这简直是当面撒谎！我有些发着。我所知道的，只限于失珠的事是由这孩子播弄出来的，此外却并不知道底细。姜宝群的眼睛连连地眨了几眨，又咬着他自己的嘴唇，似乎对于霍桑的话还是半信半疑。
他问道：“霍先生，你刚才信上说，你已知道我一切的事，还说你能帮助我解决我的困难。这究竟指什么说的？”
霍桑道：“我说得再明白没有了啊。你的事情，你既然是自已经历的，当然再用不着注解；你的困难，也当然是指那没有着落的珠子说的。”
宝群白皙的脸上似乎泛出一阵峰色。他的身子坐在一侧，他的答话的语气也很紧张。
“霍先生，你对于珠子的问题已经有办法了吗？”
“是，差不多了。
“那末，请告诉我，怎么样可以把珠子拿回来？”
“那也可以。不过你得先说明你的故事。”
姜宝群忽偷眼瞧瞧霍桑的脸，又瞧瞧我。他又低一低头，似乎他的心中还犹豫不决。
我插口道：“这是一个根公平的交换条件啊。”
姜宝群道：“但你们既然已经知道，何必要我再说？”
这孩子着实乖刁。我对于他的事，只是“一知半解”；我不知道霍桑刚才的话是否确有把握。假使他也只是虚冒，那未免要当场出丑了！霍桑把叠着的两腿交换了一个位置，又微微笑了一笑。他道：“宝群，你要试试我的眼力？是不是？悟，我当然知道的。不过我所知道的，是不是一件件都合符你经过的事实，那要请你当一位校对先生……包朗，我不是应许你过，有一个充满着浪漫色彩的故事尽可构成一篇绝妙小说吗？你听着，这里就是我的故事。