指南宋尊崇陆九渊心学的主要人物杨简、袁燮、舒璘、沈焕。因他们生长、活动在慈溪、鄞县、奉化等地，位处四明山麓，甬江流域，后人称之为“甬上四先生”或“四明四先生”或“明州四先生”;又因他们学术活动主要集中在宋孝宗淳熙年间，有人称之为“淳熙四先生”。四先生皆同乡同学，又皆为陆派心学在浙东一带的信奉者和传播者。他们都提倡从人心着手，探寻人的道德修养和政治统治的立足点，故黄宗羲说：“慈湖(杨简)每提‘心之精神谓之圣’一语，而絜斋(袁燮)之告君，亦曰‘古者大有为之君所以根源治道者，一言以蔽之，此心之精神而已’，可以观四先生学术之同矣。”(《宋元学案·广平定川学案》案语)但因其各自的思想风貌不同，传播陆学的角度不同，形成不同派别，即慈湖学派(杨)、絜斋学派(袁)、广平学派(舒)、定川学派(沈)。文天祥曾形象地勾画四派思想的不同特色：“广平之学，春风和平;定川之学，秋霜肃凝;瞻彼慈湖，云间月澄;瞻彼絜斋，玉泽冰莹。源皆从象山弟兄，养其气翳，出其光明。”(《郡学祠四先生文》)杨简以“万物唯心”、“万物唯我”的命题将陆九渊的心学向前推进了一步。袁燮把陆九渊心学引向政治和伦理，把人的一切社会行为视为“心”的体现，提出“天人一理”、“君民一体”的政治伦理观。舒璘将陆学引入日常生活，强调在平凡的生活中刻苦磨练，“日有新功”;同时又有折衷朱、陆的思想倾向。沈焕直接顺着陆学的路数，主张修养在于“先立大本”，为学在于“要而不博”;其学也有调和朱、陆的特色。四先生在理论上为弘扬和发展陆九渊心学作出了积极的贡献。