刘彻（前156年—前87年）， 即汉武帝，汉景帝中子，初封为胶东王，后立为太子，十六岁即皇帝位，是为汉孝武皇帝，在位五十四年(前140—前87)。武帝以即位三年为建元元年，始创帝王年号。武帝即位之时正值汉王朝经过六、七十年的休养生息，社会相对稳定，经济发展较快，积累了一定的财力物力，这为他加强中央集权，巩固统一的封建国家提供了有利的条件。武帝即位后进一步加强中央集权，削弱诸侯王势力，于元朔二年(前127)采纳主父偃的建议，下“推恩令”，使诸侯王得以分户邑封子弟，制订“左官律”与“附益法”，严禁朝官依附于诸侯王，防止他们结党营私。设置八校尉、禁卫军和常备军，加强皇权。实行察举制度，建立太学，提拔贤良文学和上书言事的士人，注意培养封建统治人才。削弱丞相的权力，置侍中和给事中，依靠“中朝”，决策国事。分全国为三辅，三汉、弘农、十三部，并置司隶校尉和部刺史、监察地方，以“六条”问事。任用酷吏打击贵族、豪强、游侠，维护封建统治秩序。在经济上，汉武帝统一货币，铸造“五铢钱”，任用孔仅、东郭咸阳和桑弘羊等人，实行盐铁官营和均输平准之法，颁布“算缗”、“告缗”令，打击积货逐利的商贾。他重视农业，曾发卒数万人杜塞黄河瓠子决口，并兴修水利，在关中开凿漕渠、龙首渠、六辅渠、白渠等水利工程，推广代田法，促进了农业生产。在思想文化领域，他采纳董仲舒的建议，独尊儒术，罢黜百家，加强思想统治。他醉心于改正朔、易服色和封禅、郊祀、巡狩等礼制，重用儒生，尊礼方士，寻求仙人和不死之药。迷信鬼神，曾三次发生“巫蛊之祸”。在对待周边民族关系上，为清除匈奴边害而罢和亲，向匈奴发动了三次大规模的进攻，迫使匈奴迁徙漠北。派张骞两次出使西域，沟通汉与西域各民族的联系。征服闽越，东瓯和南越等少数民族政权，在南越置九郡。派唐蒙和司马相如说服西南夷归汉。并征伐朝鲜，置真番、临屯、乐浪、玄菟等四郡。武帝统治的数十年间是汉王朝鼎盛时期，但也隐藏着深刻的危机。武帝统治后期，土地兼并严重，社会矛盾尖锐，不断爆发农民起义。他晚年深悔自己急功近利、劳民伤财之所为，遣散方士并下“轮台罪己诏”，决心不再扰劳天下，而恢复“与民休息”的政策。后元二年(前87)武帝病死，终年七十一岁，庙号世宗。