第一章 总 叙
净土教是信仰诸佛及其净土之存在，现在仗蒙佛陀慈悲摄护，死后期望往生净土的大乘佛教之一派。
诸大乘经论中虽说明十方世界有恒沙无量诸佛，彼等诸佛各各安住于彼佛净土，并于其土教化众生；然而有关其他诸佛及其净土，极少说到，不过唯有阿弥陀 佛、阿佛、药师佛等诸佛有个别经典之述说。就中关于阿弥陀佛的经典占绝对多数，详述彼佛从因位开始发愿修行，乃至其净土西方极乐世界之结构庄严。此一事实 可证明阿弥陀佛的净土，自古以来就被选为诸佛净土的代表。
从印度以来，弥陀净土特别盛行，龙树之《十住毗婆沙论》、坚慧之《究竟一乘宝性论》、世亲之《无量寿经优婆提舍》等，皆表明有愿生净土之意向。《大 悲经-第二》《大法鼓经-卷上》《文殊师利发愿经》《大方等无想经-第六》等传说，祁婆迦比丘、一切世间乐见离车童子、文殊师利、增长女王等，皆有愿生彼 佛净土之愿誓。
迄至流传中国，道俗归向者几千万，于是净土法门澎湃传播于亚洲各国，成为诸民族之实践的信仰。
故说“净土教”虽然通指诸佛净土之教旨，但今依如上之事由，专述有关弥陀信仰弘通的史实。
有关佛教最初传入中国之年代，始于《四十二章经-序》以及《牟子理惑论》《出三藏记集-第二》《梁高僧传-第一》等，皆述说在后汉明帝时代。明帝夜 梦金人，遣蔡愔 等去西域求法，彼等伴随迦叶摩腾等还洛阳。于永平年中，摩腾译出《四十二章经》，故《历代三宝纪?第二》等依于此说，认定明帝永平十年（公元67年）为中 国佛教初传之年代。然而《四十二章经》被认为是后代中国的伪撰，又迦叶摩腾来华的传说也没有可信的根据，这些被认为全系后人所捏造。又，《历代三宝纪?第 一》、唐法琳之《破邪论-卷下》说：“秦始皇时，有外国沙门释利防等十八贤者，赍 佛经来化始皇，始皇不信，遂将防等囚禁。夜有丈六金刚，来此破狱而出，始皇惊怖，稽首谢罪。”此事在释道安及朱士衡等经录中亦有记述。但道安之经录等早已 佚散，究竟其中如何记述，不得详知。不过，在藤田丰八氏之《东西交涉史之研究》一书中说，关于《史记?第六?秦始皇本纪》“三十三年”条中，有“禁不得 祠”之语。“不得”是佛陀Buddha之音写，即是禁止祭祀佛之意思。始皇信仰神仙之法，是求不老不死之人，所以厌嫌佛教之无常观，故有禁止之论调。“佛 陀”一语，古时有“浮屠”“浮图”及“复豆”之音写，现在想来，以“不得”为“佛陀”最古之音写，亦颇有其理。倘若依此推论，始皇之时如有禁止祭祀佛陀之 说，则可看出《道安录》等之记事，即是传述此事。始皇三十三年（前214年），印度之阿育王即位之第十八年（前237年），派遣传道师到健驮罗 （Gandhara）及大夏（Bactria）等地，从而当时再由彼等地方，更进展到中国本土传道，也不无可能，然而因即时遭到禁止，而不能翻译佛典，故 未能使之成为中国佛教输入的起源。
中国佛教之初传，约在前汉哀帝时代。《三国志?魏书?第三十?乌丸鲜卑东夷传》之注，引用鱼豢 之《魏略》记载，前汉哀帝元寿元年（前2年）有博士弟子景卢，从大月氏王使伊存口授《浮图经》。《浮图经》究指何经，虽未有说明，但就《魏略》所提之《浮 图经》举出释尊之降诞及其父母等事来看，大概与《修行本起经》的佛传有关。总而言之，这是说明在公元前二年顷，大月氏王之使，已将佛经以口授的方式传授于 中国学者，此即中国佛教最初传来之说。随后王莽建国元年（公元9年），因与西域交通断绝，一时佛经东来亦就中绝。一直到后汉，才恢复两国交通，佛教亦就相 续次第传来。《后汉书?第七十八?西域传》说，楚王英始信其术（即佛教），中国因此颇有奉其道者。又同书卷四十二《列传-第三十二?光武十王列传》说： “英少时好游侠，交通宾客，晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀。八年（公元65年），诏令天下死罪皆入缣 赎。英遣郎中令奉黄缣白纨三十匹，诣国相曰：‘托在蕃辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送缣帛，以赎愆 罪。’国相以闻。诏报曰：‘楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝？其还赎，以助伊蒲塞桑门之盛馔。’”
根据以上记载，楚王英于明帝永平八年之前，早已归依佛教，成为优婆塞（Upāsaka），知道从事斋戒祭祀。若然，则佛教在永平之前，显然已流行于社会，随后明帝夜梦金人始知是佛，远使西域求法，这并非是全然违反史实的推察。
后汉灵帝光和二年（公元179年），支谶 所译出《般舟三昧经》为净土教传来之嚆矢 。接着，吴支谦、西晋竺法护等翻译《大阿弥陀经》《平等觉经》。姚秦鸠摩罗什、刘宋宝云、畺 良耶舍等译出《阿弥陀经》《十住毗婆沙论》《无量寿经》《观无量寿经》等，这样一来，随着净土之经典相继翻译，道俗之间渐次产生信奉者。
最初发愿求生西方者，如西晋之阙公则，其后追随发愿往生者相续不绝。此中最有名者是东晋慧远大师，彼在南方庐山结白莲社，与大众共同精修念佛三昧，依《般舟三昧经》为主，以见佛往生为要期，遂至成为中国净土教的主流。
刘宋以后，净土信仰渐次传播各地，《无量寿经》等之讲说风行，弥陀佛像也相继造立。
北魏宣武帝时，菩提流支译出世亲之《无量寿经优婆提舍》，接着昙鸾为之注解，兼依《十住毗婆沙论》之“难易二道”，主张“他力本愿”，始阐明净土立教之本义；以北方并州地方为中心，很多人发愿希求往生。
至周隋时代，盛行经文之研究，慧远、灵裕、吉藏、法常等著有《无量寿经》及《观经》等疏。又智 、道基、智俨 、迦才等，各皆著书，论说佛身、净土等，呈现兰菊竞美之观。当时地论师以及其他学派，多有弥陀信仰之倾向，然摄论学派诸师，以为《观经》等之凡夫往生是所 谓“别时意”之说，顺次生往生是不可能的，净土之弘通受到不少妨碍。
至唐代道绰、善导等出世，继承昙鸾之教旨，极力强调佛之本愿力，又鼓吹末法思想，述说时教相应之重要，特别是善导，以楷定古今之气概，撰作《观经疏》，论破诸师之立义，稳固净土教义独立之基础。日本法然信奉其说，倡导净土宗以来，日本学者依彼之主张发挥无余。
当时在长安，有智首、靖迈、惠净、圆测、道穗、道俨、怀感等，各各作疏解释《阿弥陀经》《观经》等。又新罗亦有慈愍、元晓、义湘、法位、玄一、憬兴、义寂、太贤、遁伦等诸师，皆各制经疏。净土经文之研究，达到最高潮，这是初唐时代受到一般教学勃兴的影响。
唐开元之初，慧日由印度回国。当时多有禅师以为净土不过是引导愚人的方便虚妄之说，慧日对此痛加反击，提倡念佛往生的要义，自成一家。接着有承远、 法照、飞锡等继承其说，以念佛三昧为无上深妙之禅门，亦极力排斥禅徒之空腹高心。当时禅徒之间亦有此共鸣，如五祖门下之宣什倡导南山念佛禅，六祖门下之南 阳慧忠亦提倡行解兼修，至法眼之嫡孙永明延寿，更说明空有相成之理，并且积极鼓吹禅净双修之要门，自成一种禅风。
迄至宋代，天衣义怀、慧林宗本、姑苏守讷、长芦宗颐、黄龙死心、真歇清了等，皆修净土。又居士中之杨杰、王古、江公望、王阗 、王日休等，皆禅净双修，皆可以说是继承其遗风者。
天台宗亦多有净土之信奉者及义解者，其中以宋代之行靖、澄彧 、义通、源清、文备、遵式、知礼、智圆、仁岳、从义、择瑛、宗晓等，相继作《观经疏》《阿弥陀经疏》，并撰诸书，阐明净土之教旨。就中以四明知礼之《观经 疏妙宗钞》最为有名，其主张“约心观佛”之说，是一种台净融合论，受古来台家之所重视。接着有余杭元照，挟南山律以敷扬净土教，作《观经》等疏，成一家之 说；门人用钦、戒度等，亦各作注疏，祖述其说，后至南宋时代，由俊芿 传入日本。此等皆可称为宋代净土教学之复兴。
又当时结社念佛之法门流行南方，省常、遵式、知礼、本如、灵照、宗颐、道琛各皆率领道俗，结社精修念佛。此是远兴庐山白莲社之遗风，近仿善导、法照之芳躅 。
南宋之初，有慈照子元，倡白莲宗。接着有庐山普度之绍述，著《莲宗宝鉴》。观其主旨，颇掺混迷信，且败坏风俗，屡被禁止，后来发生煽动愚民作乱等事，长久危害地方治安，被称为白莲教匪。
元代以后，禅净双修之风更益流行，中峰明本、天如惟则、楚石梵琦、断云智彻等诸大老，皆归心西方。又台宗之湛堂性澄、玉冈蒙润、鄞 江妙叶、云屋善住等，亦皆赞扬净土。
至明代楚山绍琦、空谷景隆、古音净琴、一元宗本、云栖袾宏、紫柏真可、憨山德清、博山元来、湛然圆澄、鼓山元贤、为霖道霈 等，相继倡导禅净合行。其中以袾宏为最有名，彼于隆庆年中，卜居杭州云栖山，精修念佛三昧，又注解《阿弥陀经》，且著书鼓吹禅净一致之宗旨。后来其感化至 广，风靡一般教界。天台家以无碍普智、延庆道衍、蘧庵大佑、幽溪传灯、灵峰智旭、古歙成时等，各皆撰书，光显净教。就中以智旭倡说“三学一源论”，禅教律 三宗鼎立，不可互相排挤，且主张三学之归结处，即是净土法门。当时又有居士袁宏道、庄广还等，各亦著述宣扬净土。
到了清代，净土之信仰多系居士们鼓吹。康熙年间，有周克复、俞行敏、周梦颜等，各出书劝说净业。乾隆年间，有彭绍升、彭希涑 等，编成《往生传》，特别是彭绍升作书多种，指赞西方，努力于净土教之弘通。康熙末年，有实贤思齐，继袾宏之遗风，于杭州结莲社教化远近，咸称永明之再 来，为众所钦仰。其时又有行策、续法、明宏、明德、济能、佛安、实成、际醒等，于康熙、乾隆之间，各皆精修净业。后有瑞璋、胡珽等，更续辑《往生传》。接 着有达默、悟开，居士有张师诚、真益愿等，亦作书宣扬净土。宋代以后，净土教多行于南方江浙地方。至清朝，以北京为首都，信奉喇嘛教，此一时代之净土信 仰，几乎局限于南方一带。又因明代以后，一般说来，佛教生气丧失，因而毫无独创之见，如净土之著书，最多亦不过抄录古人之法语而已。
近至民国，佛教亦稍复兴，但又随着局势变动，不无受到莫大之影响矣！