道德破产
孙慕骞接了财政厅长的任，差不多快大半年了。这一天的薄暮，孙慕骞因为和两个亲信的秘书科长，商榷一张整顿厘捐税所的通令稿子，磋商了许久，不能定稿。在孙厅长的意思，要说得十分严厉，可以逼住一班局员解款上来。内中有一位秘书说：“厅长的话是不错，但是通令上尽管严厉，加上许多‘言出法随’，‘违干重咎’的话，他们疲玩性成，只知道收了税款，存庄生息，哪里肯遵命办理，也是无济于事。况且局员当中，不少大来头的人，譬如那督军的人和省长的人。厅长投鼠忌器，也不犯着得罪他。公事上遂与人以难堪，他们不定要无中生有的，造出许多闲话来。厅长倒反而因整顿公事，结怨权贵。”依秘书的意思，催不妨催，通令中的话，稍微和缓些。那么厅长对上，也总算严于督征，对下也总算体恤下情。两面全交代得过了。
孙厅长听了这一番话，也以为然。可是堂堂厅长，也不能立刻软了下来，对那秘书道：“话虽不错，但是库储空虚，军需无着，倘再任令他们迁延下去，尚复成何政体？我想也不能顾忌什么了，一面先将这通令稿子，略为修饰一下，发表出来；一面我再回明了督军省长，非拣几个疲玩的撤一撤不行。”说时，那孙厅长脸上，很有点威严态度，刚毅不阿的气候，真是咄咄逼人。科长和秘书，心中暗暗地好笑，然而表面上不能不表示出战战兢兢，奉命惟谨的样子。等到出了厅长办公室，两人走至角门外，科长和秘书微笑了一笑道：“老孙真昏了，和家里人，打什么官话？其实这种空枪，放它做甚？”科长摇摇头道：“不见得是空枪，听他的口气，这一枪里，总要打倒几个没靠山的人呢。”说罢两人各散了。
孙厅长等到秘书科长退出去以后，便也吩咐备车，往丁师长家里去赴晚膳的约。晚膳，不过是一个名目，其实丁师长早已约好了几个军官和几位高级的文官，聚在那里，凑了两场麻雀，一场扑克。孙厅长是喜欢打扑克的，大家见他来了，自然邀他入座。这一晚孙厅长的手气不灵，赌到夜间三点钟，结局一算，孙厅长却输了七百五十三元。武人赌博，喜欢来个干脆，拖拖欠欠，便有些不合胃口。孙厅长是靠着这几位师长旅长抬住的，怎敢怠慢，除付了两叠钞票以外，又从怀里掏出支票簿，填了一张即期的票子付给赢家，了却手尾。孙厅长天天在外面应酬赌博，输输赢赢却是常事，原不稀奇，而况这几百块钱的小数目，也不在孙厅长的心上。然而这一天孙厅长输了这一笔钱，却没精打采地回到公馆，这其中却有一个特种原因。
原来孙厅长年纪虽然四十左右，向来也很讲点似是而非的新学问。可是盛置姬妾这一件，却力宗古法。正式的夫人和丫头收房的两位姨太太，全安顿在家乡，没有随任。此刻在身边的，却又有两位。一位是在北京窑子里讨的，还不十分生问题。另一位是新近从上海长三堂子里讨的红倌人，委实难于应付。普通讨姨太太的，总是出了身价，买了回来；或则替倌人还清了债务，拔出身体，那也和出身价，买回来一般。可是孙厅长所讨的这位最后的姨太太，却不是这两种办法。的的确确，一个大钱的身价没化销，是情投意合而跟他的，并且还有一种内幕，据说孙厅长那一年挂空的当儿，还得着这位姨太太缠头饰的力量，才能活动起身。因此种种，孙厅长对于这位姨太太，又是感激，又是疼爱。一天到晚，惟恐有一些失却了伊的欢心。合该是孙厅长的难题到了。不多几日，这位姨太太从前在上海认识的一位卖花婆光降了，带了好几件珠钻首饰，给孙姨太太赏鉴。旧式的妇女，见了珠钻装饰品，自然认作第二生命，何况孙姨太太又是堂子出身，一贯喜欢这些出头的打扮，不消说是要拣几样留下的。卖花婆带来的各种首饰，孙姨太太只拣中了一枝镶钻的胡蝶别针，一只碎钻密镶的狭条手镯。孙姨太太并不是瞧中了那钻石，钻石也并不大，实在因为爱那镶工灵巧，式样新鲜。磋商了价目，共总是一千三百块钱。孙姨太太和孙厅长一说，又将那件手镯别针，递与孙厅长看。孙厅长道：“你的钻也不少了，尽够带了，比这个要大得多，翻头也比这个好，何必又买这些小钻呢？”
孙姨太太道：“我那些的镶工没有这个玲珑，并且碎镶的翻头，格外来得动目。多两件东西，又没什么要紧。二则这卖花婆阿六姐，我与她认识了五六年了，此番头一次老远地上我们公馆里来兜生意，多少不买她一点，也似乎难以为情。”
孙厅长道：“这两件小玩意儿，要多少钱呢？”孙姨太太道：“有限得很，只要一千三百块钱。”孙厅长道：“一千三百块，你还算有限得很吗？我做一个厅长，一个月的官俸，不过只有五百块。衙门里公费刮下来，也不过只有八九百块钱。你买这两件小东西，我一个月便要白做了。白做了还不打紧，这一个月的开销，和外面的酬应，从何着想呢？”说罢涎着一副脸，向姨太太道：“可以还了她吧，倘若对这卖花婆难以为情，我另外送她二十块钱川资，也总算对得住她了。叫她下一次，有真好的货色再送得来，你看怎样？”
孙姨太太听了这话，露出很不高兴的样子道：“你不要和我打官话，我也不是你手底下的属员。你愿意买，就替我买，不愿意买，你也说一声，有钱没钱，我全不管。至于说你替我买了这两件小玩意儿，便要白做厅长一个月，这些鬼话，谁来相信你？难道你这厅长一个月的进项，只靠一份薪水和刮下来的衙门公费八九百块钱吗？难道你高兴的时候，对我说的这一笔进项，那一笔进项，全忘记了吗？你忘记，我还没忘记呢！”
孙厅长见伊发怒，忙笑道：“别的进项，不是月月呆板数有的。总要在下半年，或则年底下，方才有点收入。这几天，总不见得有人送整千的洋钱来给我用。”孙姨太太披一披嘴道：“你的鬼把戏，我们做女人的，哪里知道……”说完了这句话，姨太太赌气往床上一躺，不理孙厅长。
孙厅长见伊真怒了，用很温存的手段对姨太太道：“这一些小事，你也犯不着生气，要买便买了，也没稀奇。不过这两天正是在不宽展的时候，可能托你同卖花婆商量一下，叫她东西留下，钱到节边再来取？”姨太太道：“人家小本营生，不比得大店，可以三节算帐。怎么可以上千块的款子搁着呢？不必去说，徒然坍台，我索性不买了……”孙厅长道：“那么可否和你商量一下，先买一件，那么几百块钱，更容易凑了。”孙姨太太赌气道：“不必了，我一件也不要了，省得你讨价还价，十分讨厌。”说罢，又不理孙厅长了。孙厅长踌躇半晌，心想伊要这么一点小玩意，我若不依，似乎我太对不住伊了；但是依了罢，整端端地又要付出这笔款子。银行里的透支，算算差不多要满额了。这怎么办？心想我这几天手风很好，可惜赢的大半是欠帐。明天丁师长那里，我少不了要去打扑克，藉此赢一票现货。这问题不是解决了吗？主意想好，便对姨太太道：“我和你作耍的，你买这点东西，我还不答应吗？你尽管留下，明天晚上或则后天早上，我带点钞票回来，付给卖花婆便了。你真是小孩子脾气，逗一逗你便要恼了。”
孙姨太太听了这话，转怒为喜，自不必说。从床上立起笑道：“我也是对你开玩笑的，两件小钻的东西，讲定了一共只有一千块钱，那三百块钱是骗你的，预备你还价。谁知你价钱倒不还，爽性一口气不叫我买。你想可难怪我生气么？”孙厅长也笑道：“只有一千块钱么？倒不算贵。”说着将那一枝蝴蝶别针亲手替他的姨太太别上，又替伊戴好了那只狭条钻镯。姨太太戴好了，伸出玉腕向电灯底下，有意地晃漾了几次，果然是光芒照人，晶莹射眼。孙姨太太喜孜孜地对孙厅长道：“下礼拜一，老太爷做七十冥寿，我少不了要到天王寺里去的。我可以戴了去，出一出风头了。这样的镶工，此地还不多见呢。”孙厅长道：“在此地还是少戴为是，人家瞧了眼红。真以为我孙慕骞发了财呢……”此一番交涉是孙厅长到丁师长家打扑克的前一天情形，谁知天不从人愿，偏偏孙厅长这一天非但没有赢进反而输出了。孙厅长心中自是懊恼，如何了结卖花婆的这件事呢？因此没精打采地回来了。
回到公馆，孙姨太太果然问起，说卖花婆明天中饭边要动身回上海去了。你那一千块钱可带了回来？孙厅长心中发急，嘴里说不出，硬着头皮道：“我已交代会计，明天一早送得来了。”孙姨太太也自不响。其实是孙厅长的一句谎话，何曾交代会计。这一夜孙厅长很踌躇明天的一千块钱，比月底军饷发不出似乎还要担心。一宿无话。次日一早孙厅长起来，踱到签押房，孙厅长在家向不见客，只处理一些家中个人私事。便有两位师爷进来请示礼拜一在天王寺替老太爷做冥寿的事体，应该预备多少桌素斋，应该叫和尚拜什么忏，应该请几位招待员做陪客，议论了好一会功夫。看看已将旁午，孙厅长陡然想起这一千块钱还没布置妥当。正在这时候，里面小丫头出来道：“姨太太请老爷进去。”孙厅长点一点头，心想这一定是来催一千块钱了。昨天不应该答应得那么确实，此刻逼牢了我了。正要踱进上房，家丁高升忽的呈上一封信来。孙厅长接过一看：只见信封上面是写的厅长钧启，下款是写着卸任北河厘局局长魏传莹谨呈。孙厅长心中奇怪道：“此人是我手里撤差的，他托人曾经求过我要想再还他一个差事，我没答应，他如今写什么信来。卸任的人，也没有什么公事关系，无关紧要的信，停一会再看吧。”想罢顺手往公事台上一掷，不去拆开。高升立在旁边问厅长有什么吩咐？孙厅长道：“没有什么事。”高升道：“送信的人还候在外边等厅长的吩咐呢！”孙厅长道：“还要回信吗？”一句话提醒了孙厅长，孙厅长·便用剪刀剪开那封信，谁知里面又是一个封筒，上面写着厅长亲启四个字，并无下款。孙厅长觉得有些蹊跷，莫非是魏传莹晓得什么厘捐弊窦，前来告密，不然何必这般慎重？忙叫高升退出来，在房门外听信。孙厅长又将第二个封筒拆开一看，里面却见一个梅红封套，签上写着三个字，是“代水陆”。孙厅长到此方才恍然大悟道：“原来是魏传莹晓得我替老太爷做冥寿，特来送礼，那么大大方方，也不要紧，何必如此重重叠叠地严封密里呢？”再将红封套抽出一看，原来是一张一千元的即期银行本票。
孙厅长抽出这张银票，不禁勃然大怒，心想这还了得？这魏传莹，简直来公然行贿赂了。他简直把我孙慕骞当作了一个贪赃枉法的小人了。岂有此理！想到这里，便提起案上电话机，预备传衙门里科长来，将这人赃移送法庭，表示他的风骨棱棱。正要摇电话机的时候，那小丫头奉了姨太太之命，又在窗外探头探脑。孙厅长瞧得真切，心中怦然一动道：“假如收了这张票子，姨太太一方面的事，不生问题了，总算尽了恋爱的责任了。那是一转移间，极易易办的。但是我收了魏传莹这一千块钱，简直是受贿赂了。受贿是犯法的，并且道德上是交代不过的，万万不能收。但是这一千元是他替我老太爷打水陆，追荐亡魂的，总算是友谊上的赠与。赠与，也是法律所许可的，似乎不在得贿之列。至于道德呢？还不是一句空话，我收了他的重礼，过些时候不给他一点好处，意图吞没，那么于道德方说不过去。这样投我以木桃，报之以琼瑶，道德上也没什么关系。况且这魏传莹已经有人替他吹嘘过，说过好话，早晚也得要敷衍他一件差使。如此一来，乐得给他一个好一点的事，早一点发表。大家欢喜欢喜，也是与己方便，与人方便。”想到这里，孙厅长觉得这一张银票，非但不应该严办，不应该拒绝，并且很有收受之必要了。不知不觉地，将那张银票从红封套里抽出来，折了两折成了长方的形状，往马褂夹层口袋内一塞；一面将这包银票来的三个封筒，一一地撕得粉碎，往字纸篓内一塞，又用手将字纸篓搅了一搅。在孙厅长意思，这一搅，格外没有丝毫痕迹了。
孙厅长做完了这一番手续，踱出签押房，对高升道：“你和魏局长的送信人道：‘信收到了，知道了，没有什么话。’”高升答应着自去。孙厅长有意无意地口中叽哩咕噜道：“这种条陈，上的人也很多，只有他当作一件稀奇的事，直讨厌。”这几句话，孙厅长明明是说给高升听的。高升听了，装着没听见，暗暗地好笑。至于魏传莹与高升怎样地交涉，那可不得而知了。
孙厅长到了上房，从马褂袋内将那张银票交给了姨太太，总算销了一桩采办金钢钻石的差使。一看时候不早，急急地出了上房，登车入署。他的公馆距离衙门很远，孙厅长在车中，兀自转着念头，心想这一千块钱是收了，我与伊的爱情是保持着不致破产了，然而我这居官的道德，可因此破产了。想到这里，很有些惭愧。车茵上坐着，有些不自然。……后来又一回想道：“好在这件事，没有人知道。譬如这破产而不经宣告，还不是和不破产的人一般吗？”想到这里，恰恰车子已达衙门。孙厅长又鼓起他的勇气，昂然以风厉长官的面目，踱进财政厅的衙门。