第二十四回 刘三元存心惩强暴 李昌顺无意得佳音
话说刘三元存心要惩治湘阴的米贩，打听得这日有一大帮米贩，足有百四、五十人，走西乡镇龙桥经过。刘三元便在朋友家，借了一匹马，骑着迎上去。不曾到镇龙桥，就远远的看见无数小车，如长蛇一般的蜿蜒而至。刘三元在马屁股上抽了一鞭，那马便拨风相似，向小车冲去，约莫相隔还有四、五十步远近，走前面的几个米贩，照着旧例，齐声高喝：“站住”。刘三元哪里肯听呢，辔头一拎，两腿一紧，那马如上了箭道，扬鬃鼓鬣，比前更快了。
走前面的几个米贩，突然见了这样一个不知回避的人，都不由得大怒，满目村怒的话，向刘三元骂起来。刘三元也只作没听得，转眼奔到第一把小车面前，并不将马勒住，只把缰索略向右边带了一下，那马就从小车旁边，挨身冲了过去。那一段道路，并不甚仄狭，骑马过去，本不至妨碍小车，但刘三元既是存心挑衅，怎肯好好的冲过，故意将脚尖在米袋上拨了一下，米贩便掌不住，连车带人翻下田去了。一霎眼又奔到第二把车，也是如此一脚拨翻。后面的米贩见了这情形，都不约而同的将车往地下一顿，一片声只叫“打！”
和刘三元相离不远的米贩，早有三、五个抢到马跟前，争着伸手来夺辔头。刘三元一面扬手止住，一面滚鞍下马说道：“且慢动手。我跑不到哪里去，要打只管从容。”
那几个先到跟前的米贩，看看刘三元这种神色自若的样子，又听了这几句话，倒怔住了，没一个敢冒里冒失的动手。翻下田去的两个已爬了起来，。各人提着各人的率扁担在手。第一个跑上前，向刘三元喝骂道：“你这老杂种，什么东西戳瞎了眼。是这么乱冲乱撞？”
第二个趁着第一个喝骂的时候，冷不防就是车扁担，向刘三元头上打来。刘三元仍装作没看见，也不躲闪，也不拦挡，拍的一声响，正打在顶心发上。却是作怪，车扁担一着头顶，就如打在石头上一般，将车扁担碰得脱手飞去。刘三元见碰飞车扁担，才回头说道：“我教你们不用忙，我跑不到哪里去，就来不及的打做什么呢？”
这时，在后面的那百多个米贩，都放了车子，提了车扁担，渐渐的包围拢来，一个个磨拳擦掌的，恨不得把刘三元打死。刘三元提高着声音说道：“米车是我撞翻的，与我这马不相干。我知道你们是免不了要打我的，打我不要紧，这马在这里有些碍手碍脚，我且将这畜牲送到前面桥上，回头再来给你们打。”
众米贩以为刘三元要借此逃走，争着嚷：“不行，不行！”
刘三元不理，伸直两条臂膊，往马肚皮底下一托，凭空将马托了起来。马的四蹄既已悬空，无处着力，头颈身体略动了动，便伏在臂膊上不动了。
刘三元托着向前走，遇米车就跳了过去，一连跳过十几辆米车，才到镇龙桥上，放下马来，一手揭起一大块桥石，一手将缰索压在桥石底下，回头又是几跳，跳到了原处。众米贩看了，都吓得伸出舌头来，收不进口。
刘三元反着两手，往背后一操，盘膝向地下一坐，口里喊道：“你们要打我，怎么还不动手呢？会打的快来打吧，我还有事去，不要耽搁了我的正事。”
众米贩在平日虽是穷凶极恶，然这时见了刘三元这般神力，却都乖觉了，知道动手必没有便宜可占，大家面面相觑，平日凶恶的气焰，一些儿没有了。刘三元坐在地下连喊了好几遍，见没人肯上前，遂立起来问道：“你们爽直些说一句，还是打不打呢？”
众米贩都望着翻在田里的两个，两个只得答应道：“若把撞翻了的车子扶起来，我们就放你过去，不打你了。”
刘三元听了，仰天打了一个哈哈，仍旧往地下一坐，说道：“还是请你们打。我一身老骨头，三天不挨打，就作痒作胀，难得你们人多，饱打一顿，松松我的皮，倒可舒服几天。所以我情愿挨打，不愿扶车子。”
米贩觉得两人的话说错了，换了一个人出来，说道：“你这老头子，也不要放刁。我们大家没事，你去干你的正事，我们赶我们的路程。你的年纪这么大了，又只一个人，我们都是些年轻力壮的，百几十个人打你一个，打死了你，吃人命官司不打紧，就是以少欺老、以多欺少，太不公道了些。”
湖三元抬头看说话的这人，满睑刁猾的神气，心想：这东西必是惯会欺负行人的坏蛋，这时候居然还能说得这般冠冕，可想见他平日的凶横，若不重惩他一番，世间也真没有公道了。随翻眼对那说话的人冷笑道：“你们也知道什么叫做公道吗？只怕你们今日才讲公道，讲的太迟了些，又偏遇着我这个不懂得公道的人，你们再讲多些，也不中用。老实说给你们听吧：你们讲公道不打我，我却不讲公道要打你们了。”
刘三元的话才说了，身子就地下一个溜步，溜到那说活的跟前，一扫腿过去，那人的腿弯便如中了铁杵，仰天一交，倒在地下。刘三元思量走第一、第二的两个，必是他们同伙中最凶悍的，所以众米贩都瞧着二人的神气，既以扫腿打倒了这人，掉转身躯，又将二人打倒。
众米贩见刘三元动手，其中也有些冒失不怕死的，就还手和刘三元打起来。但是他们自己这边的人太多了，动手就碍着自己，找不着刘三元下手。刘三元的身体，比猿猴还来得灵巧，几起几落，蹿入人丛之中，举起两个栗暴，拣众人实在地方，每人一下，打得众人个个叫苦。隔得远的，知道不妙，都撒腿逃跑；被打倒了的，逃跑不了，都哀声求饶。刘三元觉已打得十分痛快，方住了手，高声喊那些逃跑的人转来。众米贩见刘三元停手不打了，都一步一步的挨了过来。刘三元向大众说道：“你们可知道，我今日为什么要打你们么？你们平日仗着人多势大，到处欺负行人，不问是什么地方的人，只要是到过湘阴的，谈到湘阴的米贩，没一个不是咬牙切齿的痛恨。这湘阴的道路，难道是你们私有的产业？你们凭那一种道理，只教人家让你们的路，你们不能让人家的路？我刘三元并不是湘阴人。这次到湘阴来，也没有多久，而你们欺负行路人的事，我两个耳里，实在听得有些不耐烦了，以为你们固有多大的本领，才敢如此欺人，特地到这里来领教领教你们的手段。原来你们只会欺负那些下苦力的人，真应了你们湘阴的俗语，‘牛栏里斗死马，专欺负没有角的牛’。我从此就在湘阴住着，你们若再敢和从前一样，欺负抬轿挑担的行路人，你们欺负一次，我就打你们十次。你们仔细着便了。”
说完之后，从桥石底下取出缰索来，一跃上马，飞也似的去了。
众米贩等刘三元走的不见影子了，才扶起第一、第二两把米车，忍气吞声的走了。
湘阴的米贩，自从刘三元惩治了这次之后，再也不敢向人使出从前那种穷凶极恶的样子了。有几个年老的湘阴人，从前曾受米贩欺负过的，听了这回的事，心里痛快的了不得，出外又遇着些米贩，就故意高声喊道：“我刘三元在这里，你们敢不让路么？”
湘阴的米贩，闻刘三元的名，无不心惊胆战的，忽然听得说是刘三元叫让路，哪里敢支吾半句呢？连忙都把米车让过一边，等假刘三元过去。刘三元威名之大。即此可以想见了。
刘三元在湘阴既显了声名，就有好武艺的人，从他练习拳脚的。刘清泉从小就喜习拳棒，在广东已从了好几个名师，因有朋友从湖南来，说起刘三元的武艺，得自仙传，不是寻常教师的拳脚所能比拟万一，刘清泉听了心动，径到湖南寻找刘三元。在衡阳遇着了，果然不是寻常家数，便拜刘三元为师，朝夕不离的相从了七年。刘三元承认刘清泉的工夫在自己之上，教刘清泉只管回广东，大胆收徒弟，刘清泉才别了刘三元，回广东来。所以对于谢景安、蔡泽远二人。自觉有十成把握。
这日，谢、蔡二人既打输，也就心悦诚服的拜刘清泉为师。不到几年，二人都练成了一身惊人的本领。只因二人都是世家子弟，既不依赖收徒弟谋衣食，又不在江湖上行走，有本领也无处使用，也没多人知道。何载福当捕头的时候，遇了疑难案件，十九找刘清泉帮忙。刘清泉总是指挥自己的徒弟去办。然以谢、蔡二人是少爷身份，教二人出力的时候最少。这回因已知道陈广泰的本领非凡，而帮同陈广泰犯案的这人，虽不知道他的姓名、来历，然绝对不是无能之辈，是可以断定的。刘、卢二人的徒弟虽多，工夫能赶得上谢、蔡的甚少，所以不能不把这两个得意的徒弟找来，帮办这件大案。
闲言少说。书归正传。这日黄昏时候，何载福来到文刘清泉家；刘、卢二人并许多徒弟，正聚做一处，议论夜间截拿的办法。见何载福到来，卢用广迎着先开口说道：“我可给老哥一个喜信，也教老哥快活快活。”
何载福喜笑道：“什么喜信？我听了快活，老弟必也是快活的。”
卢用广点头道：“我们自然先快活过了。”
刘清泉和众徒弟，都起身让何载福坐了。卢用广指着在坐一个三十多岁、工人模样的人，对何载福说道：“喜信就是他送来的。”
何载福一看，不认识这人，遂抬了抬身，向这人问道：“老哥贵姓？”
这人忙立起身，还不曾回答，卢用广已向何载福说道：“不用客气，这是小徒李昌顺。他本是一个做木匠的人。从我练了几年拳脚，工夫也还将就得过去，所以我今日叫他来帮忙。刚才我们大家在这里议论，谈到陈广泰，他才知道连日广州出了这么多案子，是陈广泰做的。他说他知道陈广泰现在的住处。我们不相信，以为他是胡说。我说县里悬了五千两银子的赏，指名捉拿陈广泰，你如何到这时才知道呢？他说：‘我终日在人家做手艺，不大在外面走动。悬赏捉拿陈广泰的告示，我就看了也不认识，又没人向我说，我怎生知道咧！’
我又说，‘你既不大在外边走动，陈广泰现在住的地方，你又怎生知道的呢？’
他说‘这事很是凑巧。前几日，吕祖殿的金道人叫我去他那里做工。我因是老主顾，也没问做什么工，随即带了器具，同到吕祖殿，原来是西边房里一扇朝后房的门破了，要我修整。我看那门破得很希奇，象是有人用脚踢破的，并且看那门的破处，就可以见得踢破那门的人，脚力很不小，因为门闩、门斗都一齐破了，若非力大的人，怎能把门斗都震破咧！我心里觉得奇怪，便问金道人：那门是如何破的？金道人道：快不要提了吧！提起来又是气人，又是笑人。前四日，有个公子模样的人，到我这里来，见东边配房空着，要向租住些时，房钱不问多少，照数奉纳。我问他为什么要租这里的房子居住，他说从广西到这里来看亲戚，因为亲戚家里人太多了，有些吵闹，他是爱清净的人，这地方极相安。我那房横竖空闲着，就答应租给他。问他的姓名，他说姓张，名燕宾。第二日便把行李搬来，在那房里住了。人倒真是一个爱清净的人，也没有朋友来往。昨日我因有事进城去了，到夜间才回来，就见这门破了，问小徒才明白是对房姓张的客人，来了一个鲁莽的朋友，那时张客人也不在家。小徒两个在这房里因下棋吵嘴，张客人的朋友在外面听错了，以为里面有人相打，来不及的跑进来劝解，见房门关了，便一脚踢成了这个样子，你看是不是又好气又好笑。金道人是这么说、我心想：金道人是个不懂工夫的人，所以不在意，我倒要看看这他张客人和张客人的朋友，毕竟是怎样的人，有这大的脚力？我修整了门之后，恰好有两人从外边进来，到东边配房里去了。我在窗眼看得明白，走前面的漂亮人物，我不曾见过、不认识，走后面的那个。我在街上见过多次，就是卖武的陈广泰。暗想：怪不得也有这么大的脚力，当时也没向金道人说，就回来了，因此我说知道陈广泰的住处。’”
卢用广述李昌顺的话到这里，何载福点点头，接着说道：“事情又隔了几日，只怕此刻又不住在那里了呢？”
刘清泉道：“那却不见得。他们做强盗的人，今日歇这里。明日歇那里，是没能耐的人胆怯。有能耐的，必不如此。自已住的地方不破露，决不肯轻容易迁徙的。他们在这里的案子，虽说做的凶，但这些办案的举动，不仅不能惊动他们，他们见了这些不关痛痒的举动，反可以坚自己的心，不妨安然在这里做下去。老哥只番这几日的案子、越出越凶，便可知道了。”
何载福、卢用广都点头道是。
刘清泉又说道：“我们知道了他们住的地方，并没旁的好处，去吕祖殿拿他们是做不到的，打草惊蛇。反而误事。他二人若海阔天空的一跑，我们的人便再多些。也奈何他们不了。我们知道他们的住处，好处就在今夜。堵截的道路有一定，免得张天罗地网似的把人都分散了，自己减了自己的力量。”
何载福道：“这话一些儿不错。我正愁不知贼人的来去路，偌大一个广州城，黑夜之中，怎好布置？这两个贼又不比寻常，谈何容易的将他们拿住。如今既知道他们落在吕祖殿，我们今夜专在西方角上布置就得了。有这多人专堵一方，除非贼人有预知之明，不来便罢，来了总有几成把握使他们跑不了。”
当下，就有三个老头，调拨二、三十个徒弟，在西方角上把守，只等陈广泰、张燕宾到来。不知陈，张二人来了与否，拿住了不曾，且俟第二十五回再说。