五、谈判
在我的意想之中，他们既然有头儿的称呼，分明是一种有组织的匪党。这匪党的场面如此阔绰，料想他们的首领总是一个犷悍强大的暴徒。不，出我的意外，屏风背后走出来的那个头儿，竟是一个貌不惊人的瘦子。他和跟在他背后的那个戴鸭舌帽的绑我来的小朱，身材上竟仿佛无二。不过那头儿的脸部比较狭长，皮色是苍黑的，不戴帽，头发有些儿光秃。猜度他的年龄，大约在三十五六左右。
他的身上穿着一件暗蓝马裤呢的夹袍，嘴里衔一支雪茄，走路时温文而稳重，很像是一个饱学的学者。要是在交际场中碰见了，谁会瞧得出他是一个作奸犯法的匪徒？
不过有一个显明的特征，他的一副深陷的眼睛，炯炯地可怖，表示他不是一个善类。
他走到了我的对面，麻面老王早已让座立起来。我仍端静地坐着。匪首向我点点头，就在对面的椅子上坐下。
跟随的小朱和麻汉并肩地坐在另一只睡榻上，手枪都拿在手中。那头儿先把嘴里的雪茄取下来，用手指弹去了些烟灰，才缓缓地把身子靠住椅背，一条右腿也搁上了他的左膝。
这姿态给我一个触发，不禁想起了我的老友霍桑。读者们总也很熟悉，每逢他听当事人讲述案由的时候，也往往有这种暇豫安谧的状态。可是此刻的情势绝对不同了。
霍桑在那里？他还能如此暇豫安谧吗？我的前途呢？外上我似乎仍象一个座上客，实际上我明明是吉凶莫测的下囚！
那头儿第一句开口，说：“包先生，我们久违了！”
他的口音是上海土语。语声沉着而冷峭，一进耳朵，仿佛有一股冷气直透我的脊梁。我并不是畏惧，也不是理作用，当时实在有这种感觉。他说久违，分明表示我先前曾相见过。在那里见过呢？我细瞧他的面貌，绝对不起。
我也很镇静地答道：“你是谁？我不认识你。”
“嘿嘿嘿！”那人忽咯咯地发出一种冷笑，也是狞笑。“晤，那也怪你不得。我们虽然交手过几次，实际上你当还没有直接和我会过面哩。”
他重新将雪茄放在口中，闭着嘴唇，默默地呼吸。
脸人和麻子也都默不做声。这静默我有些耐不住。
我问道：“你到底是谁？此刻把我送到这里来，有什么意思？”
他的衔雪茄的嘴唇微微牵一牵。“你还不知道我？那我不是已经给过你一个信息？”
“什么信息？”
“唉！不错，那信息我是给你的朋友霍桑先生的，你许还没有知道。其实你的老朋友也太粗心了。他得了我信号，也应当通知你一声啊。”
他有信号给过霍桑，莫非就是三天前早晨的那只燕？那末这个人难道就是江南燕？我没有看见过江南燕完全的真相，但知道他的身材很短小。因为在“猫儿眼”
一案中，他曾，向我附耳说过话，不过那时他是化装的，在匆忙中没有留意瞧。现在这个人的身材果真也是短的，这一点显然已符合。
我问道：“你可就是新近破了大华银行的第三号保库，盗取——？”
他忽摇摇手，接口阻住我。“够了，够了！何必背履似地太噜苏呢？”
他果真是破大华银行保管库的家伙。难道他当真就江南燕？霍桑曾指说那是假冒的，这个人又说他已和我们交手过几次。究竟准是谁非，我真弄不清。不过无论如何，霍桑的失踪势必和这个人有关系。他此刻究竟怎么样？他会不会已经遭了暗算？或者也像我一般地落进了他们的手？那末我此刻还有一部分的自由，在没有丧失活动可能以前，非和这个人挤一个死活不可。我想到这里，我的手不期然而然地向背心的袋口摸过去；接着我又急急把手放下，觉得时机还未到，万万不能轻动。
况且旁边还有两个人执枪监视着，要动也不能不想些方法。
“喂，你到底是谁？何必还藏头露尾？”我耐不住地再问一句。
匪首婉声说：“什么？你一定要我通姓报名吗？唉，对不起，我是不惯客套的。”
“那末你此刻有什么打算？”
“唔，不错，我这样子请你到这里来，未免有些儿冒昧。我希望你可以原谅。”
语调很冷涩，措辞倒相当温文。有了这样的修养，却干不法的绑架盗劫勾当，真有些不可思议。
我又问：“你究竟有什么用意，快说。”
匪首和婉地道：“耐性些啊，急什么？你既然劳驾了，我请你来的意思，我自然会告诉你。不过现在我先罕问你一句话。你可知道你的朋友霍桑先生怎么样了？”
这句话正是我急切要发问的，现在他问我。什么意思？他问这句话时，他的两粒乌黑的眼珠，从那深陷的眼眶中射出光来，注视在我的脸上。我觉得那眼光中含着凶意。
我答道：“莫非你——你可是——”我急忙顿住了，觉得这句话未免露出痕迹。
他忙问道：“你怎么不说出来？”
“你这问句有什么意思？”
“你还不明白？据外面传说，霍桑前天已经失踪。这消息你总也知道了吧？”
问句很模棱，我仍难回答。我但微微点了点头。
他又说：“你想这消息可确实？”
他在探我的口气，要查知我的朋友的下落吗？还是已经把霍桑绑住了，此刻故意拿这话来戏弄我？我猜出，可是也特别戒备，不让他施展狡猾，同时我还想来个反攻。
我说：“确不确你自己明白，何必问我？”
“那末你不肯说？”语声中带着威吓。
我摇摇头，作不耐状，含混道：“我不愿意听这种吞吞吐吐的话。你有什么意思，还是爽快些说。”
匪首笑一笑，又把雪茄弹去了些灰烬，继续道：“晤，你倒是一个喜欢爽快的心急人。但是我们处世，有时候除了自己以外，也得想到人的方面，不能事事称心，那也就不能不委曲些儿。”
“哼，还是绕***：我要听听你把我绑到这里来的用意。”
“也好，你既然这样心急，我不妨就简括些说。我请你来，就要你答复我刚才的话。”
“什么话？”
“就是我对于贵友的失踪消息非常怀疑，请你来解答一下。”
我的心头松一松。他既然说怀疑，显见霍桑的失踪并不是他的直接行动。那末我先前的推测和担忧实在是误会的。
我反问道：“你要我告诉你霍桑失踪的原因吗？”
“是。”
“不行。我也不知道。”
“嘿嘿嘿！你的嘴真紧。也好，我老实说罢。我们的本意本不要和你们为难。
我们各行其道，尽可以不必相犯。可是贵友太不识趣，一再阻挡我们的工作。这一次他揭破了我们的策略，又不肯就此罢休，还打算彻底地解决。你总也知道，我们也不是容易受人家的干涉的。我们迫不得已，给了他一个信号，下一天他就失踪不见。推想起来，他的失踪的缘由分明要暗中进行，他的目标一定仍在我们的身上。我们为自身利害计，自然也不能不采取积极行动。”
他顿一顿，又慢慢抽他的雪茄。广室中静一静。两个党羽仍默默地坐在长椅上监视着。我不知道他所说的积极行动有什么含意，大概是一种恐吓。但是我仍镇静不动。
匪首又问道：“包先生，你明白了没有？”
我答道：“明白了。不过你不能希望我给你解答什么。他怎么样失踪，我不知道。你所估量的缘由，我也不能下断语。我简直无能为力。”
“太谦虚了。我想你多少总可以帮些我们的忙。”他的嘴又牵一牵。
我迟疑道：“帮什么忙？可是你叫我给你们向霍桑疏通一下？”
他摇头道：“不是。你别见气，疏通的责任，你是担当不了的，况且实际上也不会有效力。我们另外有一个方法，只是不能不劳你些神罢了。”
他忽而把雪茄烟尾丢掉，欠一个身，身子也坐直起来，仿佛振作些精神，要发表什么重要说话。