三、好材料
我们的眼光不约而同地注视在那小鬼的身上。其实那里是鬼？只是一个穿蓝绸皮袍黑缎马褂和带一个黑色假面具的小孩子。
当芝英和周妈们诧异出神的当儿，那孩子早已一手把一个硬纸做的面具拿下来。
面具是张飞型，不过几条白纹给墨涂没了，变成了完全墨里。周妈忽然失声呼叫。
“唉！样官，是你？”
我才知道这孩子就是芝英的堂弟宝祥。
宝祥笑嘻嘻地说：“哥哥，你自己不是常常说不怕鬼的吗？现在怎么样？我跟你玩一下，你怎么就这样害怕起来？哈哈哈！”他放下了面具，拍着裴芝英的背。
裴芝英僵立在书桌旁边，他的脸上红一阵白一阵，分明又是惊喜又是惭愧。
裴宝祥又把藏在背后的左手伸了出来，手中执着一把雪亮的洋铁做的玩具刀。
他又道：“这把刀不是你同我一块儿到城隍庙里去买的吗？你想这把刀可能够杀人？”
宝祥把刀挥舞一下，向芝英扮一扮鬼脸，便格格地笑个不住。周妈和芝英呆木地面面相觑，都窘得说不出话。霍桑便拍拍芝英的肩，解围道：“小朋友，现在你可以明白了。世界上那里有什么鬼？我早料是你的弟弟们跟你玩，你不相信。
好了，现在你安安逸逸地睡罢，不要再自吓自了。“他又回头向周妈道：”
你的忠心爱护小主人，动机本来是不坏的，不过你为了偏爱的缘故，无中生有，胡乱猜疑，那是要不得的。现在你得了这一次教训，不可再存着无意识的贰心，反而引起家庭间的纠纷。‘疑心生暗鬼’你应当切记着这一句老话。“他穿上大衣，向我点点头。
“包朗，你今晚已经得到一种很好的资料，总可算不虚此行罢？你先回去，我还要和裴景贤先生谈一谈。”我等霍桑回寓以后，照例要叫霍桑解释他的破案的经过。
他也并不留难。
霍桑说：“我起先听了裴芝英的话，就觉得这孩于的神经有些异征，已经深信有鬼。我知道这件事不是用言语可以解释的了，就跟他去走一趟。我见了芝英的叔叔裴景贤，觉得他虽然脑筋守旧些，却是一个和善的旧式商人。不像会干吞产残害骨肉的勾当。我又把管门的招弟问了几句。招弟人还诚实，只喜欢看那害人的连环图书。他也还有些孩子气，我寻不出他有什么不良的目的，故意要惊吓他的小主。后来我在芝英卧房中发见一盏走马灯，客室中还有许多掷炮的散纸，都是新年中儿童的玩具。除此以外，窗口下面的白粉墙上，又寻得一个被衣服磨擦过的痕迹。因此种种，我就确定了我的推想，料定芝英在窗上所见的黑脸，一定就是儿童们在新年中所玩弄的假面具。”
我说：“这个理解你当时就想到的。你曾怀疑芝英的两个弟弟闹把戏。”
霍桑应道：“是啊。可是那孩子所处的环境太陈腐恶劣了，先后两个仆人都是讲鬼话的专家。做家长的非但不加干涉，竟也参加旁听。学校教育的力量又太浅薄，因此鬼怪的印象便深深地印刻在孩子的脑海中，渐渐地入于执迷的境界。
唉，包朗，家庭教育是多么重要啊：“他微微叹一口气。
我同情地点点头，又问：“你确定了这推想之后又怎么样？”
霍桑继续解释道：“我从那粉壁上的痕迹推想，似乎那人带了面具，立在窗口外面，还及不到最下一块玻璃，故而仰歧了足尖。身子贴着墙边，才留下那磨擦的痕迹。我把芝英的两个堂弟宝兴宝祥叫来问一问。他们俩起先还抵赖，后来我到楼上去寻得了那假面具和假刀，宝祥方才承认。他说他因着听了鬼故事的缘故，才发生装鬼的意念，跟他的哥哥玩一玩。”
“那末宝祥的来踪去迹怎么样？怎么会无影无踪？”
“那也是很简单的，说破了不值一笑。你也看见过那客堂，大而空虚，夜间既不点灯，自然更容易躲藏。宝祥是从客堂里走入天井的，事后就藏匿在黑暗的客堂角里。芝英和周妈在惊慌中追寻，自然瞧不见了。”
我不禁笑出来。“如此说，这一件案子完全是儿戏。你因此就也发明这一个儿戏的方法做结局。是不是？”
霍桑忽然沉下脸，正色道：“包朗，你说这话未免太简单了！”
“晤？简单？难道你这样做法，内中还有什么大题目？”
“是啊。这一着从一方面说，解除了家庭间的一重疑障；另一方面，还救了一个孩子的性命。你怎样竟不能了解？”
“喔，这样子严重？”
“你可知道方才裴芝英来的时候，神经上所感受的恐怖已经到怎样程度？他差不多已经踏到疯狂的边缘，进一步就要发狂了。因此，我起初向他一再譬解，毫无效果。如果我不这样实地试给他瞧，只凭着口头的解释，你想他能够相信吗？他的脑室中所留的鬼影可能完全消灭吗？还有那个愚而忠心的周妈，抱着一种芝英的叔叔要图吞产业的成见，你想可也容易疏解吗？没有教育的妇女们本来最容易发生这种偏见。若不用我的实地表现的方法，我敢说谁也劝伊不醒。因着这两层意思，我才和裴景贤陈说利害，叫他今天晚上勉强宝祥再如法炮制地表演一回，以便解决这个莫须有的疑团。他赞成了我的计划，我就再向芝英和周妈约定，事实的真相却并不宣布。接着我就辞别出来，到翠乐居去打电话叫你。”
我沉吟了一下，说：“这样说，你的用意是不错的。但我们在翠乐居里的时候，你怎么还守着秘密，不肯明白告诉我？”
霍桑笑道：“这一着只能怪你自己。”
“晤？为什么？”
“你的性子太率直了，缺乏演戏的天才。要是你明白了这玩意儿的真相，串演起来，决不会如此真切，说不定要露出马脚来。那就要弄坏大事了。”
我有些不服气。“我几时坏过你的大事？”
霍桑走近来拍我的肩肿，笑道：“好了，你别这样责难我了。我当初若使就和盘托出，以后捉鬼的举动，便不免要减少兴味。那末你将来执笔纪述起来，那里会有今晚这样身历其境的警切动神？我供给你这样一个好材料，你非但不谢我，却反而责怨我。真是岂有此理！”
我想了一想，也笑道：“你的口才好，我说你不过。但那宝祥这样恶作剧，究竟也有些不是。你可曾警戒他几句？”
霍桑摇头道：“这不是那孩子的过失。这事的来源是鬼故事，而鬼故事是招弟讲出来的。所以我曾把招弟申斥过几句，不该看这种害人的鬼怪小说，把迷信吓人的故事讲给小主们听。刚才我又曾和裴景贤恳切地谈过几句。因为孩子们当这年龄，脑筋最脆弱易感。他们的耳儒目染，做家长的断不可完全抱放任主义。景贤很觉抱歉。他已经应许我以后一定尽力注意这问题。”
我觉得若把这一件事归纳起来，主因果真还不在招弟身上，实在是因着裴景贤的不明儿童心理，失于督教，才险些儿肇出大祸。这样看来，当家长的对于儿童的家庭教育，实在不可不给予严格的注意。