第八章 通往新世界的要隘
国内的朋友可以和我们一起欢呼庆祝了，因为在一定程度上，我们的目标实现了，至少我们可以说，查林杰教授的断言可以接受验证了。事实上，虽然那个高原就在我们面前，但我们还没有登上去。不过，就连萨默里教授急切的心情也缓和了一些。这并不是说，他瞬间就承认了他的对手可能是对的，但是他也不再没完没了地反驳自己的对手了。现在，大多数情况下，他都沉浸在沉默无语当中，只是细心观察着。但是，我必须要回到本题上，并从上次中断的地方继续讲起。有一个当地的印第安人受伤了，我们要把他遣送回去，因此我想把这封信交给他带回去；但是这封信究竟能不能交到编辑手里，我还是十分怀疑的。
写前一封信的时候，我们正打算离开那个印第安人的村庄，我们把“艾斯梅拉达”号放在那里。这一次，我不得不从一件不愉快的事开始报道了。那天晚上，探险队里第一次发生了严重的人身冲突（先略去两位教授没完没了的争吵），原本是极有可能造成悲剧性后果的。我以前提到过的那个戈麦兹，就是会说英语的那个混血人，干活很卖力而且任劳任怨，但让人讨厌的一个毛病就是，他太好奇了，我想很多人都有这样的毛病。出发前的那个晚上，我们正在一间小屋里商讨计划，他好像就在这间小屋的旁边藏了起来，正巧被大个子黑人赞博发现了，赞博对我们相当忠实和卖力，但是面对混血人的时候，他像所有的印第安人一样，十分憎恨，他就把戈麦兹揪了出来，拖到我们面前。如果不是赞博拥有巨人般的神力，一只手就夺下了他的刀子，戈麦兹挥舞的刀子一定会刺伤赞博。我们训斥了他们一番，还强迫两个打架的人握手讲和，大家都希望一切都能够回归正常。两位学者之间的争执还在继续，并且日渐激烈。必须承认，查林杰教授让人非常生气，而萨默里说话又十分尖酸刻薄，这就让事情变得非常棘手。昨天晚上，查林杰说他一点也不喜欢在泰晤士河的堤岸上散步、欣赏河水，因为在那里散步就像是能够看得到自己最后的结局，总让人觉得难过。他相信自己最后的安息之处肯定是威斯敏斯特教堂，这是命中注定的。然而，萨默里却面露不屑的笑容，反驳道，他听说米尔班克监狱已经被拆倒了。查林杰自负过度，因此这样的挖苦并不会让他真生气。他只是翘着胡子笑，还用一种十分同情的语气反复地说“真的吗？不会吧！”，就像对小孩子说话那样。事实上，他们两个都是孩子——一个骨瘦如柴、脾气暴躁，另一个身材庞大、骄横傲慢，但是他们俩都是绝顶聪明之人，都走在各自科学领域的前沿。智力、性格、心灵——但是在这些方面，他们两人却是那么地截然不同，只有对生活了解越多的人才越能理解这一点。
路还是在上坡，我们用了两天时间翻过了一道乱石林立的斜坡。植被再次发生了变化，只剩下一种象牙椰子树了。但地上满是大片的兰科植物，在这些植物中我学会了分辨稀有的努托尼亚兰，漂亮粉色的和鲜红色的卡特莱兰和齿舌兰。山上，不时有几条小溪顺着浅谷向下汩汩流淌，溪底都是鹅卵石，溪水两边长满了蕨类植物，每天晚上，溪水旁边的大圆石，就是我们露营的上好之地，成群成群的蓝色脊背的溪水鱼大队大队地在溪水里游来游去，大小和形状同我们英国的鲑鱼差不多，这些鱼就是我们的美味晚餐。
据我估算，离船行走的第九天，我们已经走了大约有120英里，已经走出了树林。现在，这里的树木变得越来越小了，最后就只剩下一簇簇灌木丛。灌木丛过后，是一片长满了竹子的无边无际的荒野，竹林相当浓密，以致我们只有用大砍刀和印第安人的钩镰才能开出一条小道来。我们用了一整天的时间，早上7点启程，一直到晚上8点，其间仅仅休息了两次，每次只有一个小时，才通过了这片竹林组成的障碍。想不出比这更简单枯燥、更疲倦费力的工作了，因为即使是在最开阔的地方，我也只能看到10或12码的距离。通常情况下，我就只能看见约翰爵士穿着棉质短外衣的脊背在我面前，以及我两侧一码外的黄色竹墙。阳光像刀刃似的透过竹林从上面照射下来，头上15码远的地方，可以看到一蓬蓬竹尖在蓝色天空的映衬下随风摇摆。我不知道什么样的动物会居住在这样的竹林里，但有几次，在离我们很近的地方听到了身体庞大、行动笨拙的动物奔跑的声音。从它们发出的声音，约翰爵士判断出这是某种大体型的蹄类野生动物。夜幕降临之际，我们才开出一条路来，然后立刻就搭好了宿营的帐篷，一整天下来都快要累死了。
第二天一大早，我们又出发了，并且发现周围的景观再次发生了变化。清晰得像河岸似的竹墙被我们甩在了身后，面前是一片开阔的平原。稍微向上延伸，一簇簇蕨类植物零星地散布在土地上，整条曲线在我们面前伸展直至和一条长长的鲸鱼背似的山脊相连。翻过山脊的时候，已经将近中午，只能看到山脊的那边有一个小山谷。再次向上延伸，接着又跟另一个平缓的斜坡连接起来，斜坡的下面就是一片连续伸展向天际的洼地。就是在这里，就当我们翻过第一个山坡的时候，一件也许有也许没有重大意义的事发生了。
查林杰教授和两个本地的印第安人，走在整个队伍的最前面。他突然停了下来，激动万分地指向右边。我们顺着他指的那个方向看去，距离我们差不多一英里左右的地方，有一个像是一头巨大的灰色飞禽类的动物，正在地面上缓慢地拍打着展开的双翅，紧贴着地面平稳地盘旋着，最后消失在森林里。
“你们看到了吗？”查林杰狂喜地大叫，“萨默里，看见了吗？”
他的同行目不转睛地盯着那只飞禽消失的地方。
“你认为那是什么动物？”他问道。
“我确定无疑地告诉你，这是只翼手龙。”
萨默里突然讥讽地哈哈大笑，“翼手龙！”他说，“也就是一只鹳，我曾经看过的鹳。”
查林杰怒不可遏，气得说不出话来。他径直把行李往肩上一甩，扛起行李继续前进。约翰爵士和我并肩而行，然而他脸上的表情比平时更严肃了。他的手里正拿着蔡斯望远镜。
“在它越过树林之前，我一直盯着它看，”他说，“我无法准确地说出它是什么鸟，但是我敢以猎人的名誉保证，有生以来，我从未见过这样的鸟。”
事情就是这样。我们真的快要进入那神秘的国度了吗，真的到了查林杰教授所说的那个偏远的被世人遗忘的世界门口了吗？事情发生了，我就把它告诉你们，这样你们就会和我知道得一样多了。但是，这样的事就出现了一次，没再发生可以称得上不平常的事了。
那么现在，我的读者们，如果你们能读到这封信的话，我已经把你们带到了宽阔的亚马孙河，穿过大树构成的屏障，沿着绿色的走廊顺流而下，爬过一片棕榈树林的坡地，穿过竹林的阻碍，走过一片长着蕨类植被的平原。现在，目的地就在我们面前。翻过第二道山脊，展现在我们面前的是一片高高低低、散布着棕榈树的平原，过了平原就是一道高高的红色峭壁，我曾在画册上看到过那种景观。我写这封信的时候，它就矗立在我的面前，毫无疑问，它就是画册上画的那个样子。最近的地方距离我们现在的露营地也有大约7英里，峭壁崎岖蜿蜒地延伸到一望无际的远方。这时查林杰像只获奖的孔雀一样，大摇大摆地走来走去，然而萨默里则一言不发，却仍持怀疑态度。
再过一天，我们的一些疑问都会有个结论了。其间，约瑟的胳膊被一根断竹子刺破了，他坚持要回去，我把这封信交给他保管，只希望它最终能到达收信人的手里。一有机会我就会继续写。随信附上一张我们旅行路线的草图，这也许会让你们更容易理解我前面的报道。