第16讲 信贷扩张与商业周期
什么是信贷扩张呢？信贷扩张也是通货膨胀。之所以将信贷扩张与简单的通货膨胀区分开来，是因为新增的货币量通过两种不同的途径进入经济体系后，产生了不同的效果。在简单的通货膨胀中，新增货币通过政府支出进入。例如，政府支出新增的款项用于进行一场战争。这种支出的影响是政府所购买的东西价格上涨，消费者开始囤积。在信贷扩张中，新增货币进入经济系统，不是通过政府支出，而是通过银行给商人新创造的贷款。于是，企业所购买的东西价格会上涨。这带来了商业“繁荣”。如果不及时停止这种繁荣，它就会发展为一场巨大的经济危机。这就是商业周期，是市场经济中最有意思的现象。
商业周期的发生是由于银行扩大了信贷，这种信贷扩张带来了商业的扩张。但是，由于生产者的商品（资本品）的数量没有增加，那么在整个经济体中，有一些企业过度扩张，但不是一些金融经纪人所说的普遍过度投资。这种繁荣的显著特征是，人为降低利率以创造信贷扩张而产生的过度扩张。这误导了商人，使他们认为可以获得的资本品比实际存在的更多，而现在某些可行的项目在利率更高的情况下是不可行的。事实上，唯一能得到的新东西就是恰恰为此目的而创造的新增信贷量。这种“繁荣”持续到最后就会崩溃，这时所谓的“过度投资”实际上是错误投资或某些经济领域过度扩张。
然而，我们现在的情况是，世界上每个主要国家都想信贷扩张，想要更低的利率。人们一直对利息本身抱有敌意，认为它是“高利贷”。长期以来，人们普遍认为，政府和银行可以自由（随意）操纵利率。产生这种态度的原因是人们对整个现代经济体系的误解。所有国家或者所有国家的通货膨胀主义者都希望有一个较低的利率，这造成了非常大的问题。我现在关心的是每个国家的这种趋势对市场价格、储蓄和投资的影响。
如果这些国家有国际性的通货，或者有与黄金无关的本国货币，人们就会倾向于增加货币量。很少有人赞成减少货币量并降低价格。如果一个政府想要受人欢迎，它就会为了消费者和生产者的利益，特别是工会的利益，试图去提高价格。因此，这个国家存在货币量增加的趋势。货币量的增加导致价格更高。如果价格有上涨的趋势，那么利率也必然有上升的趋势。最近，一位专栏作家在一家重要的周刊上写道，我们已经驯服了商业周期。也许你读过他的专栏——我是在出发参加这次会议前一个小时才读到的。但实际上，我们不需要驯服什么，除非要驯服那些通货膨胀主义者，那些希望保持低利率并人为扩大信贷的人，以及那些认为由人们的储蓄决定的情况不能令人满意的人。
当价格普遍上涨时，利率必然上升，因为如果你用货币购买商品并持有这些商品，而不是将货币借出，那么在这种情况下，你会因所购买的商品价格上涨而获得额外的利润。因此，利率要能补偿人们购买商品或股票并持有一段时间直到价格上涨所能获得的利润，否则他们不会借钱给任何人。因此，价格上涨的状态必然是利率也上涨的状态。在这种情况下，利率必然包含一种我称之为“价格溢价”的因素，这是对贷款人通过购买商品而不是贷款所能赚取的利润的补偿。
现在当利率上升时，人们会说，对抗高利率需要的是增加货币量。但情况恰恰相反。降低利率的唯一方法是不进行通货膨胀，从政府的权力中消除增加或减少货币量的问题。政府总是支持通货膨胀，因为政府总是想要增加支出。因此，政策上普遍存在不一致。
通货膨胀总是以这样的特征开始的：那些受惠于通货膨胀的人首先宣称情况非常好，他们希望当局继续这么干下去。当局希望能够对选民说：“你们从未有过像现在这样美好的时光。”而这样的美好时光很容易由通货膨胀带来，并持续一段很短的时间。直到后来，人们才发现结果是什么。他们发现，这意味着，对所有人来说，只要本身不是不动产或企业所有者，其储蓄都遭到了破坏。