受惊之马
一
人们在旅行最初的几天，总是满心欢喜，丝毫不觉得疲惫。
昨夜晚些时候，这两人才赶到关市的追分住宿。今天一大早，他们又迎着晨雾，从笔拾山赶往四轩茶馆，此时朝阳正从两人身后冉冉升起。
“哇！好美啊！”
阿通不禁停下脚步，欣赏着壮丽的日出。
她的脸上泛起一层红晕，显得精神百倍。不！此时万物复苏，天地间的一切生命都在展现着自己饱满的生命力。
“阿通姐姐！山上还看不到一个人哟！看来今天我们是最早通过这里的行人哪！”
“这有什么得意的！早来晚来还不都一样。”
“那才不一样呢！”
“按你的说法，如果先来，路程就会从十里变成七里喽？”
“我不是这个意思。我是想说，即便走路，也是走在前面的感觉好。要是跟在马屁股后面，呼吸着满路的尘土，那可够受的！”
“话是这么说。不过，要是谁都像你这样昂首挺胸、得意扬扬地走路，那可够奇怪的了！”
“因为现在路上没人嘛！所以就感觉是走在自己的地盘上一样。”
“好吧，那我甘当你的马前卒，为你开路。现在，你可以尽情地耍威风了！”
说着，阿通在路边捡了根竹子，边走边唱：“威武回避。”
本以为路边的四轩茶馆还没开门，谁知里面的人听到阿通的声音，便探出头来看。
“哎呀！糟了！”
阿通羞得满面通红，拔腿就跑。
“阿通姐姐！阿通姐姐！”
城太郎急忙追上前。
“你不能把大人丢在后面，自己先跑了呀！我会处罚你哟！”
“我不跟你闹了！”
“是你自己先玩的！”
“都是你害的。哎呀！茶馆里的人在看我们哪！一定把我们当成疯子了。”
“我们还是回四轩茶馆吧！”
“干什么？”
“我肚子饿了呀！”
“啊？又饿了？”
“好吧！那我把准备中午吃的饭团子分一半给你。”
“你要省着点吃哟！我们还没走出二里地，你就吃了好几顿了！估计你一天得吃五顿饭。”
“那是因为我不能像阿通姐姐一样，坐轿子、骑马呀！”
“昨天是因为要在天黑前赶到关市投宿，我才会骑马的。既然你这么说，今天我就不骑马了！”
“那今天换我骑吧？”
“小孩子骑什么马？”
“我就想骑骑看，好不好吗？阿通姐姐！”
“那就只骑今天一天，下不为例哦！”
“那我们去四轩茶馆看看有没有租马的，如果有，我就租来骑！”
“不行！现在可不行！”
“那你刚才是骗我喽？”
“你现在又没累得走不动，这样太浪费了！”
“那如果我走上一百里、一千里都不会累，就永远没机会骑马了……趁现在路上没什么行人，就让我骑一下吧！”
看来今天早起赶路，也没比平时走快多少。阿通还没点头，城太郎就已兴高采烈地跑向四轩茶馆了。
二
“四轩茶馆”的字面意思，指的就是四间茶屋。但这里的四间茶屋并不像老式房屋那样一字排开，而是分别建造于笔拾、沓挂等四个山坡，以便让往来于此的旅客歇脚。所以四轩茶馆是这四个茶屋的统称。
“大叔——”
城太郎站在茶馆前，喊了一声。
“你们这儿有没有马匹出租呀？”他大声问道。
茶馆刚刚开门，老板睡眼惺忪地看着这个精神头十足的少年。
“什么事啊？这么大呼小叫的！”
“我要租马。快把马牵出来吧！骑到水口要多少钱？如果能算便宜点，我们就骑到草津。”
“你是哪儿来的小孩？”
“当然是人生的小孩呀！”
“我还以为你是雷公生的呢！”
“那大叔就是雷公喽！”
“你这小孩，真会耍嘴皮子！”
“把马牵出来吧！”
“这匹马虽然还能驮东西，但它已经太老了，所以不能租给你。”
“真的不能租给我吗？”
“你这个小鬼，真啰唆！”
茶馆老板从蒸着馒头的炉灶里抽出一根燃着的柴火，丢向城太郎，但并没打中他，反而打在那匹被拴在屋檐下的老马腿上。
这匹老马长年累月地为主人服务，它翻山越岭、任劳任怨，老得连眼毛都白了，现在竟然挨了主人的打，它疼得一阵嘶鸣，不断用马背撞着墙。
“你这浑蛋！”
老板闻声从茶馆里跑出来，不知是在骂老马，还是在骂城太郎。
“吁吁——”
老板解开缰绳，把马牵到了房前的树下。
“大叔！就租给我吧！”
“不行！”
“有什么不行的？”
“我这儿没有马夫。”
此时，阿通走过来对老板说，要是没有马夫可以先付租费，到水口之后再拜托当地旅客或马夫把马牵回来。老板听完，答应了阿通的要求，把缰绳交给了她。
看到这儿，城太郎吐了吐舌头。
“大叔好狡猾哟！看到阿通姐姐漂亮，就答应租马。”
“城太郎，别背后说人坏话，要是这匹马听到了，它一发火，可是会把你摔下来哟！”
“我才不会被这样的老马欺负呢！”
“你会骑吗？”
“当然会……只是，我爬不上去呀！”
“你抱着马屁股往上爬，当然爬不上去了。”
“你把我抱上去吧！”
“你可真麻烦！”
阿通两手卡住城太郎的腋窝，把他放到了马背上。一骑上马，城太郎显得得意扬扬，他看了一眼阿通说道：“阿通姐姐，要跟上我哟！”
“危险！你不能那样骑马！”
“没关系的！”
“那我们就出发吧！”
说完，阿通牵起缰绳。
“老板，我们走了！”
两人向茶馆老板道别之后，又踏上了旅程。
他们还没走出一百步远，就听到背后传来一阵急促的脚步声，还有喊叫之声。他们回头望去，只见远处晨雾缭绕，根本无法看清来人的模样。
三
“谁呀？”
“是谁在追我们哪？”
他们停下马，回头一看，只见茫茫雾气中一个身影越来越近，最后终于看清了对方的长相和年纪。
如果此时是深夜，两人肯定会被吓得落荒而逃。他们眼见来人身背一把巨大的土刀，腰上还插着链子飞镰，犹如凶神恶煞一般。
那人像一阵风似的疾驰而来，跑到阿通面前突然停下脚步，伸手就夺走了她手上的缰绳。
“下来！”
他大声命令城太郎。
老马突然受到惊吓，连连后退，城太郎不由抓紧马鬃。
“你，你说什么？不要乱来，这马是我们出钱租的！”
“少啰唆！”
男人置若罔闻。
“喂！这个姑娘！”
“什么事？”
“我住关市客栈附近的云林院村，叫宍户梅轩，现在要去追赶一个名叫宫本武藏的人。天没亮时，他就沿着这条路逃走了，说不定现在已经离开水口附近的客栈了。无论如何，我必须要在江州口附近的野洲河抓到他……所以，这匹马就让给我吧！”
对方一口气说完，同时大口喘着粗气。现在虽是隆冬时节，树上结着冰花，但梅轩却是满头大汗，热血沸腾。
此刻，阿通已是呆若木鸡。她脑袋里一片空白，仿佛全身的血液都流光了。她面色惨白，简直不敢相信自己的耳朵，那青紫色的嘴唇不停地颤抖，一句话都说不出来。
“你，你说武藏？”
马背上的城太郎脱口而出，他紧紧抓住马鬃，全身战栗。
梅轩急着赶路，所以并未察觉到两人剧烈的情绪变化。
“喂！小鬼，快下来！不要磨磨叽叽的，我可要动手了！”
梅轩抓住缰绳，作势要拉城太郎下来。城太郎使劲摇着头。
“不要！”
“你说什么？”
“这是我的马，不能因为你要追人，就来抢我的马！”
“我看你们是妇孺之辈，才客客气气的。小鬼，你不要不识相！”
“阿通姐姐！”城太郎对着阿通大叫。
“这匹马不能让给他，绝对不能让给他呀！”
阿通不禁暗暗称赞城太郎的机智。同时她也拿定主意，不仅不能把马让给他，还要设法拖延他去追赶武藏。
“也许你真有急事，但我们也得赶路，也许你翻过前面这个关隘，就可以租到马或轿子了。如果你非要抢别人的马，那就太不讲道理了！我们决不答应。”
“我才不下马呢！死也不下！”
两人心照不宣，断然拒绝了梅轩的要求。
四
看到阿通和城太郎的态度如此坚决，梅轩颇感意外，他没想到对方竟敢公然反抗自己。
“那么，你们说什么都不肯让出这匹马喽？”
“明知故问！”
城太郎的口气像个小大人。
“浑蛋！”梅轩气得大骂。
马背上的城太郎像个跳蚤一样，紧紧抓着马鬃不放。梅轩一个箭步冲过去，抓住城太郎的脚，想要把他从马上拉下来。
此时，城太郎完全忘了自己可以拔出腰间的木剑还击。面对一个比自己强大百倍的敌人，又被对方抓住了脚，他早已急昏了头。
“啊！畜生！”城太郎朝梅轩脸上吐着口水。
他有生以来，第一次面对如此危机。刚才看到日出时，他觉得一切都充满希望，可现在却身陷险境。此时，阿通也担心会被眼前的男人伤害。对死亡的恐惧，让她口干舌燥，不由得咽了一下口水。
尽管害怕，但她无论如何也不愿把马让给梅轩。这个凶悍的男人显然是冲着武藏来的，他对武藏的生命构成了巨大的威胁。只要能拖延一分钟，武藏就多一分安全。
同时，自己与武藏的距离就又拉远了一些。尽管如此，阿通还是咬紧嘴唇，坚决不让出马匹。
阿通不知哪儿来的勇气，她对着梅轩的胸口突然用力一推。
“你要干什么！”
梅轩刚才被城太郎吐了满脸口水，现在又被一个弱女子猛推了一下，显得有些狼狈。他没想到，眼前这个女子的胆识如此惊人，就在她推开梅轩之时，竟然顺手拔出了梅轩背后的土刀，握在手里。
“你这个女人！”他大叫一声。正当他想要抓住阿通手腕的时候，锋利的刀刃从梅轩右手的小指和无名指上划了过去，鲜血顿时流出。
“好疼！”
他握着划破的手，后退好几步。阿通把刀藏在身后，明晃晃的刀影映照在地面上。
不可一世的宍户梅轩，昨晚就是因为大意而错失良机，没想到今天还是因为大意，栽在了眼前这个女子和小孩的手里。
他一边暗骂自己太粗心，一边重新打起精神。此时，阿通脸上毫无惧色，她手举大刀，朝着梅轩砍去。但这把土刀长近三尺，刀身通体为纯钢打制，分量十足，就连男人也很难挥动自如，所以当她挥刀砍向梅轩时，自己也踉跄着扑了过去。
紧接着，听到“铿啷”一声，她手腕一阵酸麻，以为自己砍到了树上。但只见眼前鲜血喷涌，阿通不由得一阵头昏眼花。待她定睛一看，才发现刀正砍在了城太郎骑的那匹马的屁股上。
五
这匹老马很容易受惊，尽管这一刀砍得并不深，那哀鸣之声听起来也十分恐怖。鲜血不断从伤口处流出来，老马发了狂似的乱踢乱叫。
梅轩大喊一声，想要夺回阿通手里的大刀。他刚伸手抓住阿通的手腕，不料受惊的老马突然扬起后蹄，把两人踢出老远。紧接着，这匹老马又抬起了前蹄，高声嘶鸣起来，随后就像离弦之箭一样，狂奔而去。
“哇！喂喂——”
梅轩趴在地上，眼睁睁地看着老马越跑越远。他想爬起来追上去，可是老马早已不见踪影，只留下一阵尘烟。
他怒火中烧、双眼充血，回头寻找阿通，可阿通竟然不见了。
“啊？”
梅轩气得青筋暴突，太阳穴砰砰直跳。他定睛一看，自己的刀被扔在了路边的松树下。他跑过去捡起刀，顺势往山下一看，只见低矮的山崖下有一间小茅屋。
看来，那个女子被马踢到了山崖下面。梅轩确信，这个女子肯定与武藏有关。他想去继续追赶武藏，但又不愿放过阿通。
于是，他快步跑下山崖。
“跑哪儿去了？”
梅轩嘟囔着，在那间茅屋周围寻找。
“到底躲哪儿去了？”
他站在屋檐下，向里面窥视，又径自打开仓库门，四下察看。只见一个陌生人发疯一样，到处乱翻，这家的老人吓得瑟瑟发抖，缩着身子躲在纺车后面。
“啊……在那儿！”
他终于发现了阿通。
长满扁柏的峡谷中，冰雪尚未消融。此时，阿通就像一只受惊的小鹿，沿着峡谷朝着溪谷方向拼命跑去。
“我看到你了！”
梅轩在峡谷上高声喝道。阿通猛一回头，看到对方手持利刃，正以极快的速度逼近自己。其实，梅轩并无意伤害阿通，只是想通过她把武藏引出来，或是打听出武藏的行踪。
“你这女人！”
梅轩伸出左手，指尖已能触到阿通的头发。
阿通向后缩着身子，双手紧紧抓住一棵树的树根。突然，她脚底一滑，整个身子就像钟摆一样，在悬崖边上摇来摇去。沙石、土块纷纷滚落到她的脸上、身上。梅轩瞠目结舌，拿着大刀站在崖上。
“浑蛋！你还想跑吗？下面可是无底深渊哪！”
阿通瞟了一眼身下，只见数丈深的崖底，一条青色的小河正从残雪间潺潺流过。她立刻觉得自己还有一线生机，从而忘记了恐惧，时刻准备一跃而下。
她想到了死亡，但却无暇恐惧，因为此刻她心里想的只有武藏。不，她的全部思绪早已被武藏所占据。那英武不凡的身影就像暴风雨后的明月一样，清晰地浮现在阿通的脑海里。
“老大！老大！”
山谷间传来一阵喊声，梅轩回头张望着。
六
悬崖上出现了两三个男人的身影。
“老大！”
上面的人大声喊着。
“您在那儿干什么呢？快去追武藏吧！刚才我们跟四轩茶馆的老板打听过，他说天亮之前，一个武士模样的人跟他买了一些饭食，然后就朝甲贺谷的方向跑去了。”
“往甲贺谷跑去了？”
“是的。反正无论他穿过甲贺谷，还是翻山去往水口，都得在石部(43)一带投宿。只要我们赶在他前面到达野洲河，再布下天罗地网，就一定能抓到他。”
梅轩听着崖上的人说话，眼睛却死死盯着瑟瑟发抖的阿通。
“喂！你们下来一下！”
“要我们下去吗？”
“快点！”
“可如果再拖延，武藏就会渡过野洲河了呀！”
“先别管那么多，快下来！”
“是！”
这些人就是昨晚和梅轩一起设伏捉拿武藏的人，他们习惯走山路，像野猪一样麻利地从山崖上滑了下来，一眼就看到了阿通。
梅轩三言两语说明事情的原委，然后就将阿通交给了这三个人，并交代他们把阿通带到野洲河。这些人用绳子绑着阿通，又担心弄疼她，时不时用色眯眯的眼光偷瞄着阿通苍白的脸。
“好了！你们要尽快赶到。”
说完，梅轩就像猿猴一样，沿着山路走了。不知他走的是哪一条路，只一会儿工夫，他就赶到了甲贺谷的溪流附近。远远望去，他那渺小的身影正站在溪流旁朝这边挥手。
他把手围成喇叭，大声朝这边喊：“我们在野洲河会合，我抄近路追过去，你们从大路走，可别大意哟！”
“知道了！”山崖这边的手下回答。
双方的对话，在山谷间久久回荡。然后，梅轩踩着冰雪斑驳的山路，像只敏捷的雷鸟一样，在崎岖的山谷间跳跃前行，不一会儿就跑远了。
城太郎所骑的马虽已老态龙钟，可一旦发起狂来，就连高手也很难驾驭。更何况是城太郎。
刚才老马突然受伤，马屁股就像被人用火点着一样，没命地狂奔。它跑过铃鹿山的八百八山谷，越过蟹坡，闯过土山的驿站，现在正沿着松尾村跑向布引山的山脚。这匹马犹如一阵狂风，不知疲倦地奔跑着。
马上的城太郎心惊胆战。
“危险！危险哪！危险！”
他在马背上不断重复着这两个字，紧闭双眼，死死抱住马脖子。
老马一路狂奔，他的屁股时不时被颠得老高。不仅城太郎自己知道生命危在旦夕，就连那些村民和路人看到这般光景时，也都替他捏了一把冷汗。
原本城太郎就不会骑马，也不会下马，更不知道如何让马停下来。
“危险！危险哪！危险！”
他央求阿通让自己骑马，是为了尝试一下其中的乐趣，现在这个愿望是彻底实现了。只不过，他的声音逐渐变成了哭腔，口中的咒语好像也不灵了。
七
此刻，街上的路人渐渐多起来，一看到受惊的马儿，大家都纷纷后退，生怕自己受伤。
“怎么回事？”
“马上的人傻了吗？”
路人全都躲到路旁，还不停地说着风凉话。
不一会儿，马儿就跑到了三云村的夏身驿站。
要是《西游记》中的孙悟空乘着筋斗云来到此地，一定会手搭凉棚，兴致勃勃地欣赏伊贺、甲贺群山及布引山、横田河的壮丽景色。远处天边的一片紫红色的云彩，倒映在镜面般的琵琶湖上，周围景致美不胜收。但马上的城太郎，可无心欣赏风景，他的速度不逊于孙悟空的筋斗云，眼睛一直紧闭着。
“停下！给我停下！停下！”
一开始的“危险”已变成了现在的“停下”，当马儿跑上柑子坡的坡道时，他口中的咒语已变成了“救命”。
老马沿着坡道俯冲下来，马背上的城太郎像皮球一样被弹来弹去，几乎要被甩出去。
此时，在山腰附近的山崖上，突然横出一根树枝，挡住了道路。树枝碰到脸的一刹那，城太郎顺手紧紧抱住了树枝。多亏老天帮忙，他终于离开了马背，此时他就像只青蛙一样挂在树枝上。
无人骑乘的老马，更像发疯一般，朝着山坡下奔去。城太郎双手攀住树枝，就像荡秋千一样荡来荡去。
其实，树枝离地面仅有一丈高，只要一松手就能稳稳地落在地上，但此刻的城太郎已是头昏眼花，脑子里一片空白，他觉得自己一松手准会没命。于是，拼命想用脚钩住树枝，可是两只手早已发麻，马上就要撑不住了。
“嘎吱”树枝发出一阵断裂声。城太郎心想，这下可完蛋了。可是，没想到自己竟然稳稳地落在了地上，他一时间没有缓过神，愣愣地坐在原地。
“啊！……”
老马早已不知去向。就算马还在，他也说什么不敢再骑了。
没过多久，城太郎突然一跃而起。
“阿通姐姐！”他朝着山坡上大喊着。
“阿通姐姐！”
他神色慌张，急忙顺着原路往回跑，这回没忘记握着木剑。
“发生什么事了？阿通姐姐！阿通姐姐！”
城太郎跑下柑子坡，途中遇到一个头戴斗笠的男子。此人上身穿着五倍子染的和服，没有穿羽织，下身穿着皮质和服裤子，脚上穿着草鞋。他身上背着长刀，腰间插着短刀。
八
“喂！孩子！”
两人擦身而过之时，男人招呼了一声，然后从头到脚仔细打量着眼前的这个小不点儿。
“发生什么事了？”男人问道。
城太郎闻声折了回来。
“大叔，你是从那边过来的吧？”
“对呀！”
“你看没看到一个二十岁上下的美丽女子？”
“哦，看到了。”
“真的？在哪儿？”
“在前面的夏身驿站。我看到几个流浪武士用绳子绑着一个姑娘，当时也觉得很奇怪，但没敢多问就走过去了。我估计他们很可能是辻风黄平的手下。”
“对！那就是她。”
说完，城太郎抬腿就要跑。
“你等一等！”
对方叫住了他。
“那姑娘是你的朋友？”
“她叫阿通。”
“如果你贸然行动，可能会没命的。我估计他们一会儿肯定会路过这里，要不要先跟我商量一下？也许我可以帮你想出一个好主意呢！”
城太郎觉得此人十分可靠，于是便将事情的来龙去脉都告诉了他。戴斗笠的男子一边听着，一边不住地点头。
“原来如此，我都明白了。不过，那伙人是辻风黄平的手下，他现在改名为宍户梅轩。光凭你们两个，是斗不过他们的。干脆这样，我去帮你把阿通姑娘救出来。”
“你愿意帮我？”
“他们肯定不会轻易把人交给我，到时我会见机行事，你就躲在草丛里别出声。”
于是，城太郎立刻躲进了草丛。他看到那个男人朝着山坡下快步走去。城太郎以为对方说完大话后就跑掉了，不禁担心起来。他时不时从草丛里伸头向外张望。
这时，坡道上传来了说话声，城太郎急忙低下头。那声音中还夹杂着阿通的声音，城太郎看到她双手被反绑在身后，被三个流浪武士押着，正朝这边走来。
“不要磨磨叽叽的！快点走！”
“你不想走吗？”
其中一人大声骂着，还猛推了阿通的肩膀一下，阿通踉跄了几步，差点儿栽倒。
“我要找跟我一起的小男孩。城太郎，你在哪里？城太郎！”
“你还啰唆！”
阿通的双脚都已被磨破，流出血来。见此情景，城太郎正要大喝一声，冲出草丛。突然，刚才那个身穿五倍子染和服的武士从山坡下面跑了上来，此时他已摘下斗笠，可以看清他大概有二十六七岁，面色微黑。他神色慌张，一边跑一边嘀咕着：“不得了了！”
听到声音，三人都停下了脚步，回头看了一眼刚跑过去的武士。
“喂！你不是渡边家的外甥吗？出什么事了？”
九
这三人称呼他为“渡边家的外甥”，看来这个年轻武士很可能就是忍术高手渡边半藏的外甥。渡边半藏出身于忍术世家，目前就居住在伊贺谷、甲贺村一带，很受当地人的爱戴。
“你们不知道吗？”年轻武士问道。
“什么事？”三个流浪武士靠了过来。
年轻武士指着坡下的方向说道：“在柑子坡的下面，有一个叫宫本武藏的人正拿着大刀挨个盘查过往行人呢！他简直就是凶神恶煞，吓死人了！”
“啊？武藏！”
“我刚才路过时，他走过来问我叫什么，我说我是伊贺武者渡边半藏的外甥，名叫柘植三之丞。他立刻跟我道了歉，还说只要不是辻风黄平的手下，都可以过去。听他的语气，好像十分自信。”
“哦……”
“后来，我问他出了什么事？他说，那个辻风黄平原来是野洲河一带的流浪武士，现在化名为宍户梅轩。他听说，那个梅轩和一些手下正沿着这条路追杀自己。与其落入这些人的陷阱，还不如等在这里跟他们决一死战。”
“真的吗？柘植三之丞。”
“我干嘛要骗你们！如果不是真的，我怎么会知道宫本武藏这个人？”
三人立刻显得不安起来。
怎么办呢？
他们用目光互相询问着，眼神里尽是恐惧。
“你们最好小心点哟！”
说完，柘植三之丞就要转身离去。
“渡边家的公子！”那三个人急忙叫住他。
“什么事？”
“恐怕我们几个对付不了那个武藏。就连老大都说，此人武功高强，非常人所及。”
“他的确不好对付啊！刚才我在山坡下，看到他手提大刀朝我快步走来，吓得我两腿直发软呢！”
“这可怎么办哪……其实，老大交代我们把这个女人押到野洲河去。”
“这可不关我的事！”
“您别这样说嘛！就帮帮我们吧！”
“这可不行！要是被我舅父知道我帮你们，他一定会骂死我。不过，我倒可以给你们出个主意。”
“快点告诉我们吧！我们会感激不尽的。”
“你们可以把那个女人藏在附近的草丛里。如果不放心，可以把她绑在树上。这样一来，你们就容易赶路了。”
“嗯，然后呢？”
“你们不能从这里的山坡走，一定要绕道赶往野洲河去通知你们的大哥。记住，一定要绕远道走山路，这样才安全。”
“有道理！”
“你们可一定要小心哪！我看对方完全是一副不要命的样子，正等着和你们以死相拼呢！我实在不愿看到这种事发生啊！”
三个人立刻说道：“好！就这么办。”
他们把阿通拽到草丛里，绑到一棵树上，然后扭头就走。没走出几步，他们突然想起了什么，又折了回来，用东西把阿通的嘴堵上。
“这下可以了。”
“好！”
三人确实没有走大路，没多久他们就消失在树林里了。
躲在枯树丛里的城太郎，看到这几个人走远之后，悄悄从草丛里探出头来。
十
此刻，人都不见了。路上也没有行人，就连渡边家的外甥柘植三之丞也不见踪影。
“阿通姐姐！”
城太郎从草丛里跳出来，给阿通解开绑绳，随后抓起她的手，拼命往山坡下跑去。
“我们快跑吧！”
“城太郎……你怎么会在这儿？”
“先别问那么多了！我们快点跑吧！”
“等，等一下！”说着，阿通开始整理凌乱的头发和衣衫，又正了正腰带。看到如此情景，城太郎边咂舌边说道：“现在可不是打扮的时候，头发什么的，一会儿再管吧！”
“可是，刚才那人说，武藏哥哥就在山坡下呢！”
“所以你才要好好打扮一番喽？”
“不！才不是呢！”阿通红着脸，拼命辩解。
“只要能看到武藏哥哥，就没什么好怕的了。而且，我们之前的误会都已经过去了，我早已不放在心上了……所以，我现在很坦然。”
“可是，那个人说在山坡下碰见了武藏哥哥，到底是不是真的呢？”
“刚才，和那三个人说话的人到哪儿去了？”
“不知道！”
城太郎四处张望。
“那人真奇怪！”城太郎嘀咕着。
不过，有一点可以确定，若非渡边的外甥——这个叫作柘植三之丞的人出手帮忙，他们是无法逃出虎口的。
如果能借此机缘，与武藏重逢，自己该如何向柘植三之丞道谢呢？
阿通心里这样想着。
“快！我们走吧！”
“你已经打扮好了？”
“现在可不是开玩笑的时候哟！城太郎！”
“可是我看你很高兴嘛！”
“你不也一样？”
“我是很高兴呀！而且，我不会像阿通姐姐那样故意隐藏自己的感情，我会大声喊出来。喂！我好开心哪！”
说完，城太郎一阵手舞足蹈。
“可是，万一师傅不在那里，我们可要失望了。阿通姐姐，我先跑过去看看！”
说着，他就先跑远了。
随后，阿通也走下了柑子坡。她的心情比城太郎还要急切，恨不得一下子飞到山坡下，可是自己却无法加快步伐。
（我这个样子，怎么见人哪！）
阿通看了看满是血污的双脚，和沾满尘土的衣袖。
她拿下了一片粘在袖子上的枯叶，边走边摆弄着，突然从卷在枯叶里的白色棉絮中钻出了一条毛毛虫，爬到了阿通的指甲上。
虽然阿通自小在山里长大，却十分害怕虫子。此时，她吓了一跳，急忙使劲甩掉手上的毛虫。
“快过来呀！快点！阿通姐姐，怎么走得慢吞吞的？”
城太郎在坡下大声喊着，那声音显得很有精神。是不是已经见到武藏了？阿通如此推断。
“啊！终于要见到他了！”
长久以来，深藏在心底的满腔思念，终于可以在今天一吐为快了。阿通兴奋得不能自持，不禁欢呼雀跃起来。
可是，她心里明白，这只不过是一个女人一厢情愿的想法罢了。即使与武藏重逢，面对自己的一片深情，他又能否接受呢？她既盼望见到武藏，又害怕被他再次拒绝，最终在心头再刻下一道难以抚平的伤痕。
十一
山坡的背阴地还覆盖着一层薄冰，可一走下柑子坡，阳光就暖融融地照在身上。山坳里的水田对面，有一间茶馆，门前的摊床上摆着几双草鞋和一些粗制点心。此时，城太郎正站在茶馆前，等着阿通。
“武藏哥哥呢？”阿通走过来问道，目光在熙熙攘攘的人群中搜寻着。
“没看到！”城太郎有气无力地答道。
“怎么回事呀？”
“嗯……”她有些不相信。
“应该会在这儿呀！”
“可是，根本没见到人影呀！我问了茶馆的人，他们也说没见到如此模样的武士……一定是搞错了。”
城太郎显得并不十分沮丧。
因为阿通刚才一直满心欢喜，这会儿看到城太郎如此漫不经心，不由得有些生气。
（这孩子，真不了解别人的心情！）
“那边你找过了吗？”
“找过了！”
“庚申冢的后面，找过了吗？”
“那儿也没有。”
“茶馆后面呢？”
“我不是说了没有吗！”
城太郎有些不耐烦，阿通突然把脸扭向了一旁。
“阿通姐姐，你哭了？”
“不理你了。”
“我真搞不懂你！本以为阿通姐姐很聪明，没想到也有孩子气的时候。从一开始，我就不知道那人说的话是真是假，而你却认定了师傅一定在这儿。现在没看到人，就开始抹眼泪。真是的！”
城太郎不仅不同情阿通，反而哈哈大笑起来。
阿通两腿一软，差一点坐到地上，她从未如此灰心丧气，觉得世界一下子就变得暗淡无光了。而城太郎却龇着黄牙，笑个不停，这让阿通更加生气，她不明白自己为何要带着这个小孩浪迹天涯。即使被人抛弃，伤心难过，一个人偷偷地哭总要好过身边多个闲人。
细想可知，他们虽然都是在寻找武藏，但城太郎是出于一种仰慕之情，要追随武藏。而阿通，则是用整个生命来追寻武藏。因此，遇到这种情况时，城太郎很快又恢复了活泼的本性，而阿通就会一连好几天都闷闷不乐。城太郎一直深信，与师傅必有重逢之日，可阿通却无法如此乐观。
（在这有生之年，难道我注定无法再见到他，对他倾诉衷肠了吗？）
她总是很悲观。
恋爱中的人，既渴望得到对方的爱慕，又喜欢独自品尝苦恋的滋味。更何况阿通是个孤儿，所以显得比别人更为敏感。
阿通面带愠色，一言不发地走在前面。
“阿通姑娘！”身后传来叫声。
喊她的人并不是城太郎，只见此人从庚申冢的墓碑后面绕出来，一路踩着枯草追了过来，他身上的刀鞘沾满了露水。
十二
来人正是柘植三之丞。
刚才，以为他沿着上坡路走远了，没想到此刻他却从人迹罕至的地方钻出来，阿通和城太郎都觉得很奇怪。
再加上他对阿通的称呼，仿佛是相识很久的朋友一样，就更让二人心中起疑。于是，城太郎大声说道：“大叔，你刚才骗了我们哟！”
“这话怎么说？”
“你明明说我师傅武藏手拿大刀，在山坡下等着那些人。可我师傅在哪儿呢？这不是骗人吗？”
“真是傻瓜！”柘植三之丞呵斥道。
“我要是不说谎，如何能从那些人手中救出阿通姑娘？这都不明白，你不但不道谢，反而责怪起我来！”
“这么说来，大叔是略施小计，把那三个家伙骗走喽？”
“没错！”
“怪不得，刚才我就觉得很奇怪呢。”
接着，城太郎又对阿通说道：“原来都是假的。”
如此一来，阿通也觉得不该生城太郎的气，更没理由向素昧平生的柘植三之丞抱怨。于是，她急忙弯腰致谢。
柘植三之丞显得非常高兴。
“他们都是野洲河一带的流浪武士，最近还算安分。不过，一旦被他们盯上，就很难顺利通过这座山，刚才我听到这孩子说起此事时，就猜到那个武藏绝非等闲之辈，想必他不会轻易中辻风黄平等人的圈套。”
“除了这条路，还有没有别的路能到江州？”
“当然有！”
说着，柘植三之丞看了看冬日碧空下绵延起伏的山岭。
“走出伊贺山谷后，沿着伊贺平原，就能走到江州或者沿着安浓山谷走也可以，之后再从桑名或四日市赶往江州。不过，这条路中有几段山路很不好走，还有几个岔路。我觉得，那个宫本武藏可能早就改变了路线，脱离了危险。”
“若真是那样，我就放心了！”
“现在，危险的反而是你们两个。我好容易把你从虎口里救出来，你们竟然还敢在路上大摇大摆地走，这样走到野洲河，肯定还会被他们抓住，不如跟着我走好了，我知道一条近路，虽然有点难走，但没人知道那条路，会比较安全。”
说完，二人便跟着柘植三之丞穿过甲贺村，来到了马门关，此处通往大津(44)海峡。一路上，柘植三之丞将路径详细地告诉了他们。
“来到这儿，就可以稍微松口气了。晚上最好早点投宿，路上要小心！”
阿通再三道谢，正要和他道别。
柘植三之丞却突然开口：“阿通姑娘，我们就要分别了！”
他话里有话，直勾勾地盯着阿通，面色略带忧郁。
“我一路想着，你会不会问我，可你终究还是没问。”
“问什么？”
“我的姓名。”
“刚才在柑子坡时，我就已经听你说过了呀！”
“你记得？”
“你是渡边半藏的外甥，名叫柘植三之丞。”
“谢谢你记得。我并不是希望你报答，只是想让你永远记得我。”
“嗯，我永远不会忘记您的恩情。”
“我不是这个意思。其实，我还是一个人呢……若不是因为我舅父是一个好唠叨的人，我真想带你回去见见他……唉，算了。前边有一个小客栈，那里的老板跟我很熟，只要告诉他你是我的朋友，他一定会好好招待你们的……好了，就此告别吧！”
十三
有时候，我们知道对方是出于一片好意，也很感激他的热心。可自己却并不喜欢这种过分的热情，而且对方越是努力表现热心，就越让人生厌。
阿通对于柘植三之丞就是这种感觉。
她第一眼就觉得此人不十分可靠，也许是自己先入为主吧。总之听到他道别时，阿通如释重负，心想终于可以摆脱他了。对于这种过分的热情，阿通一点也不领情。
就连擅长与大人打交道的城太郎也对柘植三之丞心生厌恶，当柘植三之丞转身离去后，他说了一句：“这家伙真讨厌！”
按理说，此人刚才搭救了自己，本不该在背后说他的坏话。
可阿通也十分同意城太郎的话。
“可不是吗！”她点着头说道。
“他说希望我记得他还是一个人，这是什么意思？”
“一定是想娶阿通姐姐当老婆喽！”
“哎呀！你真讨厌！”
之后的旅程，两人平安无事。不过，令人遗憾的是，他们一路走过近江湖畔，渡过濑田的唐桥，最后又通过逢坡关口，可依然没有武藏的消息。
年终岁尾，京都的各家各户都在门口摆上了门松，准备迎接新年。
看着街头悬挂的各种喜庆的装饰物，阿通的心情为之一振，她相信自己一定能在新年与武藏重逢。
因为武藏曾说过，会在正月初一至初七的每天早晨，在五条大桥等候朋友。
因此，他一定会在新年时赶到京都。阿通是从城太郎口中得知此事的，不过武藏等的人并不是自己，阿通不免有些失落。可是她想，只要能趁此机会见到武藏，也算不虚此行。
（可是，那里会不会出现另一个自己不想见到的人？）
想到这儿，她的心情一下子暗淡下来。本位田又八的身影，就像一片乌云，遮住了阿通心头的阳光。而武藏在五条大桥等的人，恰恰又是他。
听城太郎说，他只是将约定之事告诉了朱实，所以现在还不能确定本位田又八是否得知此事。
（真希望本位田又八不要出现，让我只见到武藏就好！）
阿通在心里默默地祷告。她一边想着心事，一边沿着蹴上(45)来到了三条口。由于新年将至，街上到处挤满了人，各种各样的面孔让阿通眼花缭乱。看着熙熙攘攘的人群，阿通觉得，本位田又八和武藏也走在人群当中。她甚至担心，本位田又八那个恐怖的母亲阿杉婆也会突然从身后冒出来。
无忧无虑的城太郎，回到久别的繁华都会，不觉兴奋起来。
“我们现在是去找客栈吗？”
“不！天还早。”
“对呀！天还大亮，现在去住客栈，未免太无聊了！我们再多逛一会儿，那边好像有个集市哟！”
“你忘了，我们还有更重要的事情要办呢！”
“重要的事，什么事？”
“就是你从伊势出发，一路背在身上的东西呀！”
“啊！是这个呀！”
“总之，在我们将荒木田先生所托付的东西交给乌丸光广大人之前，都不能大意。”
“那今晚我们可以住在乌丸光广大人家里呀！”
“净想美事。”
阿通望着加茂河，一边笑着说：“大纳言先生的府邸，怎么可能让你这个满身跳蚤的脏小子留下来过夜呢！”