皂荚坡
一
心中的凄怆，身为人母的忧伤迷惘，虽不是一个多解风情的老奶奶，置身于秋虫唧唧，芒草浩浩，大川缓缓这样一个环境中，她也不禁一阵多愁善感。
“在吗？”
“谁啊？”
“我是半瓦屋的。从葛饰过来很多蔬菜，老大让给婆婆你也送来些。”
“难得他总是这么有心，代我跟弥次兵卫带个好。”
“放在哪儿？”
“放在汲水口附近吧。待会儿我再收拾。”
小桌旁灯光摇曳，她今夜仍是伏案书写经文。
依旧是《父母恩重经》。
阿杉婆在滨町这边租了一间房，白天为病人针灸，解人所需也聊以糊口，晚上则静写经文。她已经适应了这一个人的从容生活，老毛病也许久没有发作，甚至感觉这个秋天，自己明显年轻了许多。
“啊，婆婆——”
“怎么了？”
“傍晚的时候，有没有一个挺年轻的男的来过？”
“是来针灸的吗？”
“嗯，好像不是来针灸的，应该是有什么事情，他到木匠町的房子来了，我告诉他婆婆你现在的住址了。”
“大概多大年纪？”
“这个，二十七八吧！”
“长什么样？”
“长得圆圆胖胖的，个儿不高。”
“哦……”
“那个人没来吗？”
“没来……”
“他说话的口音和婆婆你的很像，是不是老乡啊。……好了，早点休息。”
来送菜的男人回去了。
他的脚步声远去后，虫鸣声又像下雨般充斥着安静了片刻的房子。
阿杉婆放下笔，望着灯的光晕。
她突然想起了灯火占卜。
在她还是小女孩的时候，战事频发，那时的人为了占卜自己的明天，自己那出征的丈夫、孩子、兄弟是否安好，常用一种“灯火占”。
就是每到晚上，观察灯火的光晕，若是光晕绚烂则是有喜事，而若泛着紫色，则是有死讯。当灯火呈松叶形时，表示期盼之人要来了……
就这样，当时的人随着灯火的变化忽喜忽忧。
因为是很久以前的事情了，她都有些记不太清如何占卜了。不过，今天晚上的灯火似乎在向她通知喜讯般，微微摇曳闪亮。越看越感觉那彩虹色的光晕美丽。
“难道是又八？”
这样一想，阿杉婆已经无法持笔了。恍惚间自己那逆子的形象浮现在了眼前，一时失神。
“咔嚓”后门处传来声响，阿杉婆回过神来。估计又是鼬鼠在厨房捣乱，阿杉婆持灯出去查看。
在厨房无意间发现刚刚被放在汲水口旁边的菜上好像夹着一封信。阿杉婆打开一看，里面包着两枚黄金，信上写道：
我已经没脸见您了，近半年来，没能尽到孝道，请您务必原谅。
又八
二
有个武士杀气腾腾地踏草来到河边。
“滨田，错了吗？”
一个侍卫气喘吁吁地问。
在河边有两名环视河滩的武士，其中比较年轻的一个叫作滨田。
“嗯……不是他。”
滨田边警觉地四下张望，边低沉地说。
“看起来确实像那个人啊！”
“不是，是船夫。”
“船夫啊！”
“我们追过来的时候，看到那个人进了船。”
“可是，光凭这一点，我们不能断定他是谁啊？”
“调查了，不是他。”
“奇怪了。”
后跑来的那个武士也开始跟着从河滩到原野地张望。
“傍晚那会儿，我确实看到他从木匠町向这边跑了，一路追赶过来，居然不见了人影，逃得真快。”
“跑哪儿去了呢？”
河川的流水声不绝于耳。
三个人伫立在那里，留意着黑暗中的动静。
——这时。
“又八……又八……”
停了一会儿，原野处又传来同样的声音。
“又八呀……又八……”
开始三个人还以为是听错了，屏住呼吸仔细听了一会儿。
“呀，是叫的又八。”
“是个老太婆的声音。”
“又八，是不是他？”
“对——”
滨田先冲出一步，那两个人紧随其后。
顺着声音传来的方向，他们轻而易举地追上了阿杉婆。毕竟她只是个老婆婆。而且，当阿杉婆听到有脚步声朝自己这边跑来时，也迎着脚步声走了过去。
“是不是又八啊？”
这三个人跑到阿杉婆的身边，牢牢地抓住了她的双手、衣襟。
“你喊的又八，正是我们到处找的人，你是谁？”
“干什么？”
阿杉婆像条竖起了鳍的发怒的鱼，反拧着他们的手。
“你们是什么人？”
“我们啊，我们是小野家的门人。这位是滨田寅之助。”
“什么小野？”
“不知道将军秀忠公的指导老师、小野派一刀流的小野治郎右卫门吗？”
“不知道。”
“你这老太婆。”
“别说了，先听听这个老太婆和又八到底什么关系。”
“我是又八的母亲，怎么了？”
“你就是那个西瓜贩又八的母亲？”
“胡说什么。不要小看外乡人，说什么西瓜贩。我们本位田家曾经出仕于美作国吉野乡竹山城的主人新免宗贯，堂堂正正地享有百贯乡地。”
这三个人听得很是不耐烦，其中一人说道：“哎，真是麻烦。”
“怎么办？”
“带走她。”
“人质吗？”
“如果你是他老娘的话，你不得不先跟我们走了。”
一听这个，阿杉婆挣着骨瘦如柴的身子，虾蛄一般地反抗。
三
最近不痛快的事太多了。佐佐木小次郎满腹不平。
他依旧住在月之岬。最近总是该睡觉时睡不着，其他时间又异常嗜睡。
“‘晒衣竿’也在哭吧？”
小次郎抱着他的这把剑，辗转反侧，一个人自言自语道。
“拥有这样的名剑、这样的武艺，却难以得到五百石的禄米，难道要做食客做到死？”
手一用力，“晒衣竿”的剑柄锵锵作响。
“瞎子！”
小次郎躺着挥剑横扫空中。一串画了大大的弧线的光芒，像活物一般又迅速钻进了鞘内。
“真是厉害呀！”
窗外檐下传来岩间家仆役长的声音。
“是在练习神速拔剑法吗？”
“说什么傻话。”
小次郎翻了个身趴在榻榻米上，上面落了一个小虫的尸体，小次郎伸手将它弹了出去。
“这家伙，奔着亮飞来了，真是烦人，我把它给收拾了。”
“啊，虫子啊！”
仆役长弯腰看了一眼，这一看不要紧，惊得他瞪大了眼睛。
这是只类似于飞蛾的虫子。柔软的翅膀和腹部被均等地一分为二了。
“是来铺床的吗？”
“不是……差点忘了正事。不是的。”
“什么事？”
“木匠町的人送来一封信。”
“信……谁的？”
是半瓦弥次兵卫的信。
这个时候真没心情看他的信，甚至觉得有些烦。小次郎横卧着展开了信纸。
看着看着脸变了颜色——昨晚阿杉婆失踪了。今天整屋的人出动找了一整天，终于查到了婆婆的下落，可是却无能为力，救不出婆婆，想请您帮帮我们。
您之前在屯食屋的挂帘那儿写的字，已经被涂改成了：
佐佐木殿
又八的母亲在我们这儿
小野家的滨田寅之助
弥次兵卫的信上，就连这件事都写到了。小次郎读后，仰望天花板，自语道：“……终于来了。”
昨天还在想，这小野家怎么毫无音信呢。在屯食屋旁的空地上斩杀那两名武士后，特意光明正大地留下了自己的名字就等着这一天呢。
终于来了。
他们终于有反应了，小次郎阴阴地笑了。他起身走到檐下，向远处夜空望去——有云，但不像能下雨的样子。
没过多久，小次郎便坐着马车出现在了高轮街道上。到达木匠町的半瓦家时，已经是深夜了。他从弥次兵卫那儿仔细听了事情的原委，做好了决断。当晚，就住在了弥次兵卫那里。
四
小野治郎右卫门忠明原本叫作神子上典膳，关原之战结束后，曾在秀忠将军的阵营中讲授剑法，以此为契机，晋升为幕士，得到江户神田山的宅地，并与柳生家共同位列教师一职。小野治郎右卫门忠明这个名字便是那时改的。
这便是神田山小野家的一些过往。从神田山可以看到富士山。近年来，不断有骏河的人移居过来，所以神田山这一带，现在又被称作骏河台。
“……咦，这是皂荚坡吗？”
小次郎沿坡登上山顶后，停住了脚步。
今天看不到富士山。
从山崖边向下面的深谷望去，可以看到在绿树掩映间潺潺流动的谷间小溪，这溪流便是茶之水。
“先生，您稍等，我去打听一下。”
前来带路的半瓦屋内的年轻人说罢，便向着有人家的地方跑去了。
不一会儿，跑回来说：“知道了。”
“在哪儿？”
“就在我们刚刚上山时走的那个坡道上。”
“那个坡道上有什么大人家的宅邸吗？”
“听说他们家是将军家的指导教师，以为该有一栋像柳生家那样的大宅子呢，谁知道就是刚刚我们看到的，坡右侧的那个陈旧的、带土墙的宅子。我还以为那里是以前的马奉行住的地方呢！”
“也不奇怪。柳生的俸禄是一万一千五百石。小野家只有三百石。”
“有这么大差别？”
“虽然本领差别不大，可是家世背景不同。柳生有七成俸禄是靠祖先取得的。”
“就是这儿……”
小次郎停住脚步，沿指的方向望去。
“原来是这儿啊！”
马奉行时代的旧土墙一直围到后山的草丛处，里面应该是相当宽阔。从没有门板的门望进去，主屋后面应该就是习武场了，还能看到一栋刚刚添盖好的房屋。
“你可以回去了。”小次郎对带路的男子说。
“跟弥次兵卫说——若是到了晚上我还没有带着阿杉婆回去，就是我已经死了。”
“是。”
这个男人一步三回头地下山去了。
打柳生的主意是徒劳的，即使打败对方，让自己名声大作，世人也会以柳生是不能与他流比试的止流，是将军家流为借口，不让自己这个无主剑士有取代之机。
相反，不管是无俸禄的人，还是豪强，小野家都接受挑战。反正不管得利还是失利俸禄都是三百石。而且，和柳生的大名剑法不同，小野家是以实战训练为宗旨的。
不过，话说回来，还没听说过谁赢了小野派一刀流。
世人虽然尊重柳生家，但都认为若论本事，小野更胜一筹。
小次郎来到江户，了解到这些情况后，一直都在盼着能有机会和小野家较量。
现在，机会就在眼前。