第九回 妹兄惜别 姑嫂话心
鸾吹抱着澹然呜咽了一会儿，澹然忍不住也淌下几点老泪，抚着她的美发，安慰她：“你也不用伤心了，咱父女俩能够再聚在一起，已是大幸了。”
鸾吹道：“但是我的二妹是……”说到这里，又哭起来。
澹然叹口气道：“这是她的命，我儿不用再为她伤心了。且到船中，再细细说与我听吧。我自落湖以后，身子着实不好，大概年也老了。”说着，回头又对未能说，“你给我派一个人到江口去雇好船，先伴小姐上去安顿了，回头我再到抚院去辞别，大概明后天就要长行了。”未能答应，自去办理。
石氏已泡上好茶，叫道：“未老爷且坐着息息吧。”
澹然点头，又望着素臣道：“我因此际不便多耽搁，急欲回乡。但我心中尚有许多事情要和贤侄商量，不知贤侄能否同我到舍下畅叙数天吗？”
素臣道：“老伯吩咐，本当遵命，只因西湖水发，恐家中讹传，老母心焦，故小侄也急欲于明后天起身回家。让我见过妈妈，再到老伯那里来拜望吧，这些还请老伯原谅。”
澹然听了，默默无语，良久方道：“你的世妹受你相救大恩，还没一些儿报答，心中颇觉不安。虽然这些原不在口头上说说就算罢了，但可恨……唉。”说到此，长长叹口气，眼睛盯望着素臣道，“我希望你回家后就到敝舍来。世事不可捉摸，人有旦夕祸福，老夫鬓发皆白，若你迟来，也许是不能再有见面的日子了吧。”说毕，不觉凄然泪下。
素臣眼皮一红，忙道：“老伯何苦说这些话？老伯以仁慈待人，定享期颐。小侄一到家后，定必赶紧前来，老伯请放心是了。”
鸾吹此时听两人谈话，双蛾微蹙，秋波盈盈凝视素臣，却已暗暗垂下泪来。素臣偶然还视，只觉海棠着雨，倍觉楚楚可怜，四目相对，都有说不出的凄凉。默默地静了一会儿，鸾吹忽近澹然身边，附耳道：“爸爸，此番孩儿承世兄死命救援，其恩固大，而不期暗室，其节更坚。”
澹然忙道：“孩子此话怎讲？”
鸾吹红了脸，低低地把古庙双栖的话告诉一遍，并道：“孩儿因黑夜同居，难以自白，爸爸，你不是十分赞美世兄吗？所以当时我曾欲以终身相托，不料世兄却大不为然，词严义正，劝慰孩儿。孩儿听了，不禁恍然，因此已和世兄认为兄妹。这事尚未告诉爸爸，不知爸爸以为如何？”
澹然听了，愈觉素臣可敬，但心中也愈觉悲伤，因叹道：“本来我的意思也是这样，谁知他已娶妻。但我心里犹想两全之计，欲把孩儿给他作为偏房。照你这样说，这婚是不必提了。”
鸾吹听此，泪流满颊，低头无语。澹然起身道：“我儿在此暂等片刻，未能自会伴你下船，我这时到抚院去告别了。”
虎臣、石氏一听，慌忙站起道：“未老爷这是哪里话？敝舍丑陋，虽不堪置身，但小的受老爷大恩，心自不安，请未老爷用过午饭去吧。”
澹然道：“两位不必客气，日后再见吧。”
虎臣苦留，素臣忽然触起心事，便向澹然道：“方才那班恶徒，国无事尚且兴波，何况形迹可疑？我等转身，必生大讼。老伯进城，须将原委说与抚军知道，饬府县给张告示，晓谕禁约，方保无事。一则事连世妹，恐怕传扬出去不雅；二则昨日世妹与我，全亏虎臣兄夫妇收留，杀鸡款待，心颇不安。万望老伯垂念去说一声。”
鸾吹听了，也力为怂恿，澹然道：“这些放心，老夫见了抚军，自当竭力。”
虎臣、石氏忙又跪地叩谢，澹然扶起道：“何必如此礼重。”
石氏道：“老爷既不吃饭，请用些点心如何？”
澹然谢道：“也免了吧。”
虎臣不依，石氏遂拿出三碗蛋汤，叫素臣也陪着未公用过。澹然吩咐抚院跟来差役，出外备轿，遂告别出外。素臣随后跟出，澹然回头，猛见素臣，颇觉依恋不舍，颤声低叫道：“贤侄……再见了。”说到此，眼帘润湿，遂竭力忍住。素臣欲开口安慰几句，但喉间早已哽咽，再也说不出一句话来。
澹然方欲跳上轿子，又想着了什么似的，回过头来，望了素臣一眼道：“我自被难，囊空如洗，今日去辞抚军，倘有盘缠送出，当分半为贤侄作归途之费。”
素臣到此方说道；“老伯人口众多，小侄孑然一身，所需无几。少为分惠，只够回家之费便了。”
澹然道：“我自理会，临时再说吧。”遂跳上轿子。澹然在轿内，尚探首出来道：“贤侄回家后，务必早日到来再会。”素臣答应，轿夫遂飞步而去。
素臣方欲和众人回身进内，忽见未能匆匆奔来道：“船已雇定，老爷已上抚院了吗？”
素臣道：“正是。”
未能道：“那么就请小姐上船去吧。”
璇姑听了，便伸手把鸾吹握住道：“未小姐总可吃过饭去吧。”
石氏亦劝，鸾吹道：“承两位美意，心自感激，但此时我心乱如麻，还是给我上船去安顿了再说吧。我们年轻，日后自有见面机会，请不必客气了。”
素臣听她说心乱如麻一句，真是无限伤感，竟然呆若木鸡。鸾吹早已向他倒身下拜，泪湿衣襟，啜泣说：“二哥大德，几番救援，今生无可仰报，唯有来世……”说到此，咽不成声。
素臣听了这话，心几粉碎，也就不顾一切，将她扶起，但却是一句话都说不出，一阵酸楚，泪如泉涌。此时未能来催，素娥含泪道：“小姐走吧。”鸾吹无奈，只得移步出外，再三回头向素臣凝望。素臣低头无语，待鸾吹走时，却又抬头含泪相送。鸾吹步至门口，猛可地忽然又疾至素臣面前。素臣倒是一惊，鸾吹却无语，泪如雨下，最后方哽咽出一句话道：“二哥保重……”素娥来扶鸾吹出外，素臣始终没有开口，眼瞧着她娇小的倩影逝去，不禁长叹一声，泪如泉涌。素臣、鸾吹虽无一毫私意，但宛转周旋患难之中，已非一日，人非草木，孰能无情，这时忽然别去，安能不英雄气短、儿女情长呢？
璇姑、石氏、虎臣在门外送别进来，见素臣痴立草堂，因叫他坐了。石氏拧了手巾，叫璇姑拿给素臣揩擦。素臣一眼见璇姑含情脉脉，立在面前，纤手递过手巾，心中倒又难为情起来，因忙接过道谢。璇姑嫣然一含笑，退下厨去。虎臣吩咐烧饭，一面又和素臣闲谈，以解其忧。
饭毕，虎臣叫素臣去躺会儿休息，素臣不允，说并不疲乏。正在这时，忽见未能匆匆走来，叫了一声文相公，便从怀内取出一封银子，说道：“这里是六十两纹银，送与相公作盘缠的。”
素臣忙道：“我和你家老爷早已说过，所需无几，为什么却又送我这许多？”
未能道：“抚军共送二百两程仪，老爷原要分一半送来，因相公说过，故只送这些。”说着，又向外叫应道，“你挑进来吧。”只见脚夫挑进一担行李进来，未能又道：“抚军送两套铺盖，一套给老爷，一套给小姐。小姐因受相公救命之恩，无以报答，对老爷说明，情愿和衣裳睡到江西，将铺盖送给相公。还有这支耳挖，她说原是相公的，叫小的一并送上。”
素臣听了，心中非常难受，鸾吹如此多情，愈叫自己伤悲，因道：“这枚银耳挖倒也罢了，铺盖既是送与小姐，我如何收得？况小姐岂可和衣而睡，万一深夜受寒，叫我怎样对得住她？你只替我去回小姐，说我心领是了。”
未能道：“小姐亦恐相公不肯，吩咐过小的，说小姐性命是相公救的，这一些儿原不能算报答，只不过略表诚意。况小姐并没有睡过，那有什么要紧。小姐禀告老爷，也就是老爷送了，相公如叫小的拿回，恐小姐心中更觉悲……”说到此，又转口道，“相公是断断要收的。”
素臣见他说得如此委婉，虽非鸾吹亲自在说，眼前也觉映有她的容貌，好似犹在含泪凝视，不忍过拂她的美意，只得收了。一面问老爷何日动身，二小姐可有下落。未能道：“二小姐不知下落，老爷因城里成兵部要请酒，老爷素与成老爷不合，故急要回去，今晚便要动身，小的也立刻要走了。”
素臣在封银内取出一小锭，赏与未能，又问船在哪儿。未能谢赏起来道：“船在江口王家客的码头上。”
素臣又向虎臣要了几十文钱，给了挑担的，未能遂别去。不料走不几步，又回头来道：“几乎忘了刘大哥的事。老爷向抚军说过，业已吩咐府县登告示来禁约，请相公放心。小姐和素娥妹又再三叫小的问一位璇姑娘和刘大嫂，也请相公代为说一声。”虎臣不及道谢，未能早已匆匆去了。
素臣呆了一会儿，忽然站起，整了整衣巾。虎臣急问到哪儿去，素臣道：“未公今晚动身，我去送行。”
虎臣道：“他晚上动身，这时未免太早。”
素臣道：“这里路颇不熟，宁可早去的好。”遂又问明路径，虎臣详细告诉，素臣遂急急出门。走至按察司前，早见许多官府送客回来。素臣忙问是否未公船已开出，众人答称正是。素臣顿脚道：“本来不是说晚上开船吗？”回说恐怕难赶。素臣不信，却飞步直奔。等到了江口王家客码头，只见船已渺小模糊。此时日影西斜，暮色笼罩江面，四周寂寂，只有晚风吹动江水。素臣不觉长叹一声，心中真有些说不出的凄凉。
虎臣等素臣走后，他便喊石氏道：“你来。”
石氏匆匆从厨下走出，问道：“你叫我什么事？文相公呢？”
虎臣道：“他去送行了。妹妹在干什么？”
石氏向房中努嘴道：“在里面，不知做什么。”
虎臣拉过石氏的手道：“文相公精神奕奕，相貌非凡，将来必是惊天动地的人。你的性命名节，是全亏他保全。今日飞来横祸，又是亏他力言，方才无事。这样大恩大德，媳妇，你想想怎样报答他呢？”
石氏道：“这是要你报答的，怎么叫我如何报答呢？”
虎臣唉了一声道：“你这话……我难道叫自己媳妇去报答他不成？我是和你商量的呀。”
石氏抿嘴一笑，眸珠一转，轻声儿道：“有了，有了，你的妹子才貌双全，像我们这样人家，哪里有好对头来说亲，可不是委屈了她这样好模样儿吗？我的意思，就把璇姑给他做个偏房，像文爷这样英雄，做偏房亦是难得，不晓得你的意思如何？”
虎臣听了，拍手笑道：“媳妇真和我心同意合。”
石氏拍他一下肩道：“你痴了，这样大嚷干什么？”
虎臣笑道：“我心里一高兴，这条破喉咙就缩不小来。这样是极好的事，一则尽我们报恩之念，二则妹子终身得所，三则靠傍着他，或者还图得出身，有扬眉吐气之日，难道一辈子开这糕铺子不成？”
两人商量停妥，就一同走进房来。只见璇姑正在打扫，虎臣叫道：“妹妹，哥哥和你商量一件事。”
璇姑道：“什么事，慢些来，让我扫完了地再说。”
虎臣道：“这扫地又什么要紧？快些来先和哥哥说话吧。”
璇姑笑着，丢了扫帚，连奔带跳问什么事。虎臣道：“我问妹妹一声，这个文相公的为人怎样？”
璇姑眸珠一转，伸个纤指道：“文相公是个英雄，又是个君子。”
虎臣笑道：“妹妹也赞成他，那就好了。”说到这里，停了停，手儿抬到头上去乱抓，觉得这话自己不好意思说。因回头向石氏招手，道：“你来和妹妹谈吧。”
石氏因笑盈盈走上来，璇姑好生不解，因笑问哥嫂葫芦里卖的什么药。石氏把她纤手握来，嘴儿附到她的耳际，低低地把这层意思向她告诉一遍。璇姑含羞，低头不语。
石氏道：“文相公相貌不凡，与姑娘正是一对玉人。只看他和未小姐如此光景，就可见他实是个多情人了。这是姑娘的终身大事，不可当面错过。你哥哥说，像我们这样人家，对亲只不过肩挑背负的粗人，哪知道怜香惜玉，枉负你聪敏美貌。到那时节，就懊悔也来不及了。我劝你还是答应了吧。”
璇姑抬头道：“我不答应做人家的偏房，再说妹妹做偏房，在哥嫂脸上也不好意思吧。”
石氏道：“姑娘，你别执拗了。像文相公这样人才，要再找一个，恐怕点了灯笼到满街去寻也寻不着了。”
虎臣也过来苦劝，璇姑红晕着双颊道：“哥嫂你们也太一厢情愿，还不知文相公肯不肯收呢。依妹子想来，也是一定不肯的。”
虎臣道：“妹子这样好模样儿，他干吗不愿意？”
璇姑道：“未小姐官宦千金，他尚且不肯，难道倒要我……”璇姑说顺了口，就不知不觉地说出来，直说到这里，方始觉得，连忙缩住，低头不语。
虎臣听了，以目视石氏。石氏因低声道：“我们今晚可以把他用酒灌醉，然后姑娘服侍他睡。待明儿醒来，他见事已如此，当然不能推却了。”
璇姑听了这话，突然柳眉倒竖，杏眼圆睁，娇嗔道：“嫂子，你这是什么话？把我竟当作了这等样人！这种不知廉耻的事，我不愿干。”
石氏一见她动怒，益发着急，便不觉向她跪倒道：“姑娘，你千万别生气，这些全是你哥哥的意思，又不是姑娘要这样，什么事都由你哥哥来担当是了。”
璇姑余怒未息道：“先说明了还可，否则万不答应。”
虎臣见事情弄僵，便也跪在地上，两泪交流道：“妹子，我和你是嫡亲兄妹，哪里会作弄你呢？因为文相公这样人才，妹妹实可托付终身。我并非不知你的性情，只怜念过世的爹妈面上，你就从了哥哥的意思吧。”
说着，泪如雨下。石氏更哭了起来。这样一下子，把个璇姑急得是满面失色，也忙跪下去哭道：“哥嫂，你们要折死我了，有话起来商量吧。”
虎臣道：“不用商量，只求你允许了，哥嫂才放心起来，否则无论如何不起来的。”
璇姑见此情形，便叹道：“这真叫我左右为难死了。”
石氏道：“你只答应一声，那有什么为难呢。”
璇姑和哥嫂平日感情至厚，今见哥嫂屈膝欲了自己终身，不觉痛哭道：“妹非不知哥嫂的热情，但叫一个女孩儿家怎能够做出如此羞人答答的事来呢？事到如今，也只好由哥嫂做主吧。”说毕，便站起奔到床上，呜呜咽咽哭起来。
虎臣夫妇见她答应，方始喜天欢地地站起来，石氏又劝住了璇姑，一面收拾酒肴，一面打扫房屋。把鸾吹送来的铺盖打开，只见一条凤凰采牡丹绣被，一条五色绒毛毯，松花色绫褥是闪绿红锦面子，清水杭绸夹里，中间夹着通照湖绵的薄被，上面冒着一段元色八丝子冒头。一幅杭绫被单，一个绿套青妆的缎枕，大红枕面，两头绣着芙蓉丹桂。一条丽线团花的大红缎子床帏，一顶元色官绸上沿大红绉纱周围的帐子。面前垂下四条画花白绫飘带，带上扣襻俱全。
虎臣一面张设，一面赞道：“到底官家东西与众不同，妹妹真也是前生修来的福气了。”
石氏道：“可不是，头一夜就有这样彩头，都爷来送这做亲的床铺哩，将来姑娘的福运可了不得。”
璇姑也在帮忙，听了这话，便羞得要逃出房去。石氏拉住道：“你走干吗？这怕什么羞，回头文相公若推却，你还要认真去温存哩。”
虎臣道：“你嫂子这话不错，停会儿却不好使闺女的性子儿。”
璇姑连脖子也涨得血红，却是低头不答，纤手只管玩着衣角，脚尖儿在地上尽画着圈子。石氏拉她在梳妆台前坐下，一面叫虎臣出外，一面给她重复梳洗。略施脂粉，又叫她换上一身清洁衣服。石氏细细向她打量，只觉得亭亭玉立，似仙子凌波，因抿嘴笑道：“真个是人要衣装，佛要金装。姑娘这会子就精彩了许多。明日开出面来，更不知要如何标致哩。”
璇姑娇羞嗔道：“嫂子，你尽开玩笑，我可不依你。”
正在这时，虎臣在外嚷着道：“文相公回来了。”
璇姑听了，心里一急，向房中乱转。石氏道：“咦，这做什么啦？你不见他了吗？”
这时虎臣、素臣已踱进房来。璇姑欲躲到嫂子房去，急急回身就走，不料齐巧与素臣撞个满怀。