第十六回 对挑绣停针闻恶信
绮牖双双刺绣忙，配匀绒彩洒鸳鸯。春心顿动停交颈，巧解报言作嫁裳。亲启信，正彷徨。女媒忽至告娘行。花言鼓动澜斑舌，偏惹佳人回九肠。
右调寄《鹧鸪天》
却说吉彦霄是日到昆山去回覆姻事，恰好素琼主婢两个不在，竟不知其细。彦霄又急于返棹，对着姑娘述过一番，就起了身。老夫人因恨事不偶凑，心上不悦，女儿面前再不题起这段情由。因此，素琼小姐日日还在那边指望表兄处来回话，如此废寝忘餐，朝思暮想。
喜得光阴易过，时序流迁，不觉冬尽春来，又是桃红柳绿之时。一日，素琼与春桃对坐绣窗，配匀五彩，挑花绣蕊，布叶分枝。正做得热闹，春桃绣着并头莲，素琼绣着睡鸳鸯。刺到交头这几针，不觉春心暗动，顿停了针，乃自言自语的叹道：
“懒绣鸳鸯交颈睡，乱人心绪恼人肠。”
春桃听见素琼道了这两句，乃亦停了针道：“我与小姐在这里用尽心机，拈针弄线，真个是：
“枉费心机忙刺绣，为他人作嫁衣裳。”
素琼答应春桃道：“岂不闻‘维鹊有巢，维鸠居之’？自古以来，巧者拙之奴也。”春桃道：“说便如此说。我道小姐，如今这幅洒线做完了，还过别人，该做自己的正经了。倘然那卫生会试得了一官半职回来，就要成亲到任。那时事体繁多来不及，难道反去教别人做这丑生活来自己用？”素琼道：“痴丫头，这样镜花水月之事，也要把来放在心上。”春桃道：“怎的镜花水月？去年那吉相公特地来请小姐八字去，目下不来回覆，自然是他两个在京会试，故尔延挨。归家时，包小姐就来说也。”
素琼乃假意道：“这样事也不要去管他。但是此番吉家相公只愿苍天保佑，原得中了回来，连我亲眷们都是有光的。”春桃听见小姐讲了这句话，暗里想道：“小姐倒也会假惺惺，意中明明爱那卫生，在我面前不说出来，借意在吉相公身上去了。如今且待我冷地丢他一句，看他怎么。”遂道：“小姐倒忘却了，卫生他若中了，更觉有光也！”素琼听罢，微笑不语。
两人正话浓之际，恰好那老夫人在外，独坐无聊，走进房里来看看。素琼、春桃见了，即忙立起身来。老夫人道：“你们两个在这里挑花么？这便还是女儿家的正经。”说罢，仔细一看，乃道：“这幅生活，是那里的？”素琼道：“就是间壁做亲要用的。因他家好日近了，故尔女儿与春桃在此赶完还他。”
老夫人听了素琼之言，想着了吉彦霄做媒之事，不觉忽然长叹一声。素琼遂问道：“母亲是老人家，何可如此叹息？纵有什么心上不快，当随时排遣，寻快活，不要愁坏了身躯。”老夫人道：“我也不为什么愁闷。睹此光阴易过，你的年纪，今年不知不觉又增一岁了，再没有人家来求亲。若你父亲尚存，门庭热闹，自然有人来求的。目今世态炎凉之时，好是我家的，他不肯来攀我；低是我家的，我又不值得去就他。只管延挨岁月，所以日夜心焦。”
春桃接口道：“去年那吉相公请了帖去，少不得他场后归家来回覆的。我道奶奶也不须心急烦恼者。”老夫人道：“因为这头亲事不成，心上越觉愁闷。”素琼一时听得了“不成”两字，顿然呆了，暗想道：“我道这桩事体，他们是求之而不可得的，为何反有不成之理？莫非自负是个解元，看我家不上眼？”想罢，含羞不敢接谈。倒是春桃吃惊问道：“怎的不成？难道吉相公是自己至亲，虚言诳骗奶奶么？”老夫人道：“也不是他诳骗，是我家小姐的婚姻迟。”春桃道：“怎的呢？”
老夫人道：“那个了凡的弟子，人物原是俊雅的，又是个新解元。那吉相公与他相契同年，他做媒必然有八九分可成之机的。岂知请小姐的八字去时，他已被本山一个乡宦凤家逼勒，诱去与女成婚。那卫生心中不愿，空坐一宵，挨到天明之际，竟自逾垣逃出，至今踪迹难觅，存亡未卜。那家的小姐怨命，头发也剪掉了。媒人也逃走了。这个凤家有巨万家资，也是没儿子的，指望讨了女婿，靠他终身，弄了这场笑话，气得半死在家。你道这事好不奇怪！可不是小姐命中婚姻迟么？”
春桃又吃惊问道：“奶奶这些说话，是那个传来的呢？”老夫人道：“你还不晓得，就是吉相公在去冬来回覆的。”春桃道：“原来如此。奶奶又不说，连我们还道是他在京会试，故尔不来。岂知是这个缘故。”
此时素琼听得了这番说话，只为害羞，不好接谈，暗地如火烧心的难过。正在那里魂飞魄散，思想怨命，只见外面碧霞领了赵花嘴媒婆，摇摇摆摆的走到房里来，见了老夫人，道：“奶奶，我在外厢等了一时，原来在小姐房里闲话。”说罢，相见过，道：“奶奶一向好么？这样春光明媚的天气，怎不同了小姐出去游玩游玩？”老夫人道：“正是。年年春里要到观音山去烧香的，今年是没兴了。”赵婆道：“奶奶说差了。我们这样薄福下贱，到了春里也要去借两件衣服来，打扮了，合了起同行女伴，出去洒浪一番。奶奶、小姐真正是造化福人，怎说出没兴的话来？”
说罢，去看看绷子上边，道：“小姐这样聪明，做的洒线花朵，好像口里吮出来的。敢问奶奶：小姐今年几岁了？”老夫人道：“是十八岁了。”赵婆道：“多年不见，越发长成得娉娉婷婷，浑似月里嫦娥了。可曾吃茶的来？”老夫人道：“因高来不成，低来不就，还没有哩。”
赵婆遂定睛一想，道：“奶奶，可肯作成小妇人做媒么？这里近边有一姓富的乡宦家第三公子，倒止得十七岁，真个生得眉清目秀，聪明伶俐。外人传说他一日要做三两篇文字，后来必要大发的。待小妇人请小姐的年庚去，与他家占一占。若是成了，小姐自然是金花紫诰，凤冠霞帔，享用不尽的呢！”老夫人道：“承赵娘娘美意，是极妙的事体。但目下有帖出在苏州洞庭山，等他们来回覆了，若是不成，烦你便了。”
赵婆道：“奶奶说有帖出在洞庭山，他家纵占好了，我道奶奶十分不该攀的。这里富乡宦家，人家又富，做官又高，公子又清秀，路又近。若是小姐去后，奶奶可以朝夕相见的。嫁了远处去，人家又不知好歹，小官人又不知丑美，奶奶不得时常去亲近，凭这起做媒的鞔在鼓当中骗了去，可不是害了小姐的终身？这时节，奶奶去懊悔就迟了，万万不可轻易的呢！”
老夫人道：“正是。但我家是要赘婿傍老的，他家怎肯。”赵婆道：“若说要赘婿的，一发容易了，俱在小妇人身上，包奶奶我去一说就成。方才小妇人在路上来，见得别人家送礼的、娶亲的，多得紧，自然是吉日良辰了。奶奶若看出小姐的芳庚，就是今日倒好。”老夫人道：“婚姻大事，造次不得的，且停几时再商量。”
赵婆见得老夫人执意，暗想道：“目下大体不肯的，且停两日再来，促他的八字上了手，这头媒不怕不是我赵花嘴做。”乃道：“既如此，告别了。他们若然来回覆，倘不成，千万作成了小妇人。实实里这家好得紧的呢！虽然外边人叫我是赵花嘴，谅在奶奶面前，再不敢说花的。”说罢，也对小姐安慰了几句，一径同老夫人到外厢出门去了。不题。
却说那素琼小姐，先前听了母亲这一番说话，正处愁闷之际；又遇赵花嘴进来，一派胡言乱语，心里愈觉焦躁，恨不得把他来痛骂一场，逐他出去。只因这老夫人在旁，不好意思，勉强耐过。一等他出去了，对春桃道：“我目下不耐烦做针线了，且暂收拾过再处。”春桃答应收拾了，随道：“方才老夫人这些话儿，不知确否？若是真的，倘然被那赵花嘴来请了年庚去，又未知他家郎君好歹，这便怎处？”
素琼道：“我纵之拚着一死，随他们去做甚事，也与我没相干。”春桃道：“目下也还未可知，小姐何值得死？况且奶奶所靠者，惟小姐一人耳，切不可起这个念头。我今细细想那卫生来，不愿承领凤家家私、美女，潜踪遁迹，毕竟是心中先有得意人儿注着他，故尔如此。不然，难道世间有这样不爱黄金、美色的人？”
说罢，乃叹口气道：“真个好事多磨。那个卫生，千日万日再没有人家要他，一等他中了解元，我家出了小姐的帖子去，就有人先下手了。如今，不知害他漂流何地，音信查然，倒羁迟得我家小姐不好。”素琼道：“百年姻眷，是至大的事，成否皆系乎天，岂是人力可强得的？也值得去说他？我只怨自己命薄，早年丧父，无兄无弟，母女二人形孤影只，相依过日，指望苦尽甘来。岂知越发如荼寥了。我想，后日少不得也要做出一场话巴来，是断断逃不脱的了。”
两人正说话间，只见碧霞这丫头气□□的奔进房来道：“吉相公中了进士，报喜的在外边，没人支值，叫春桃姐出去相帮哩。”素琼听说彦霄中了，暗地想那卫生，不但不喜，反吃一惊。春桃心里，也觉希奇，乃向素琼道：“小姐正在这里保佑他，不道是不着己的则天随人愿了。”素琼道：“不要闲话了。奶奶唤你，快快出去罢。”春桃答应一声，遂出去了。正是：
愁中忽报登科信，幽杀芳心怎得安。
却说那素琼只等春桃出去，百无聊赖轻轻的叹口气道：“我这样狗命，活于世上怎的，不如死了！觉得冥冥无闻，倒也便宜。不信那卫生就不见了。想起春桃说他毕竟注意着一个人，故尔辞婚逃遁，这个想头倒也不差。或者他在那一处，偶然凑巧得了我这画扇，摹想诗情画意，知我有心思慕他，他也生慕我之意，存心不愿，欲图我为婚，亦未可知。若是他真个执此念头，倒是我累着他了。究竟我这里又难成就，他那边又推却了。如今不知逃于何处，生死难闻。只愿安稳无事，隐匿他方，后来还有一分侥幸在内；不然，我亦不负义去适他人了，徒守一死，以报才人耳。”
恰好春桃进来，勉强放下愁容，问道：“这起报喜的去了，老夫人可快活么？”春桃道：“是去了。奶奶得意得紧在那边，小姐也出去看看来呢。”素琼道：“有恁般好看？我不出去。今日身子里觉得不畅，也不能夜饭都要吃了。但吃杯茶儿，收拾睡罢。”言罢，长嘘短叹。春桃去扇了一壶香茗进来，摆在案上，又去挑亮银灯，素琼坐于桌边，倾杯香茶，又呆呆的想了一回，乃解下轻裳，向绣帷中去睡了。正是：
话到关情泪欲流，凄凄切切暗添愁。
衾被独抱难成寐，五夜如年转展忧。
那素琼主婢两个，都是不情不绪的睡了。不识闻了此信后来怎生模样，更不知那赵花嘴真个可来做媒，且听下回分解。
旭霞心事，惟有素琼晓得真，春桃猜得着。诸如老夫人、吉彦霄辈，只是隔靴搔痒耳。