第三回 祖母得知孙媳死因一病不起
01
从第二天起，李老太太就病倒了。
病因不明，既未受寒，亦未积食。病象亦不明显，不头痛、不发热，只是倦怠，懒得说话，甚至懒得应声，丫头们问话，恍如不闻。连环不敢怠慢，急急到上房禀报，李煦自然着急，一面吩咐请大夫，一面带着四姨娘赶来探视。
听得丫头一声：“老爷来了！”老太太立刻回面向里，叫她也不答了。
“娘，娘！”李煦走到床面前，俯下身子去喊。
老太太毫无动静，李煦还待再喊，四姨娘拦住了他：“必是睡着了！”她探手到老太太额上按了一会儿，又试一试自己头上，“好像没有发烧。”说着，向外努一努嘴。
于是李煦退了出来，在堂屋中坐定，找了丫头来细问老太太的起居。由于连环眼中一直保持着警戒的神色，丫头们都不敢多说话，所以问到张大夫都来了，依然不得要领。
“张琴斋是二十几年的交情，你也让他看过。”李煦对四姨娘说，“不必回避吧！”
于是四姨娘先进卧室，轻轻将老太太的身子拨过来，倦眼初睁，四姨娘大吃一惊，从未见过有个活着的人，会有那种呆滞得几乎看不出生机的眼神。
“张大夫来了！”四姨娘问道，“老太太是哪里不舒服？”
“心里！”老太太有气无力地说。
这是必得往下追问的一句话，但此时并无机会，因为丫头已经打起门帘，可以望见张琴斋的影子，他微伛着腰，进门站定，先看清楚了周围，然后紧走两步，到床前向李老太太自陈姓名：“晚生张琴斋，有大半年没有来给老太太请安了。”
“不敢当！张大夫请坐。”
于是，四姨娘亲手端过一张骨牌凳来，“不敢，不敢！”张琴斋颇有受宠之感，坐定了向左右望一望，还不曾开口，李煦已会意了。
“想是太暗？”
“是的！要借点光，我好看一看老太太的脸色。”
连环不待他话毕，已在应声：“我去取蜡烛来。”
一支粗如儿臂的新蜡烛捧了来，烛台高高擎起，张琴斋与李煦往下一看，亦跟四姨娘一样，无不吃惊！
“琴斋兄，”李煦忍不住要问，“你看气色如何？”
“等我请了脉看。”
于是四姨娘将老太太的手从被中牵了出来，张琴斋凝神诊了诊，略略问了几句话，面无表情地站了起来。
“张大夫！”四姨娘问道，“不要紧吧？”
“不要紧，不要紧！”张琴斋俯身说道，“老太太请保重！”
说完，他转身而去，李煦紧跟着，让到对面屋里，桌上已设下笔砚，准备他开方子。
“怎么样？”李煦皱着眉说，“神气似乎不大好？”
“不好得紧！”张琴斋放低了声音说，“脉象颇为不妙，仿佛有拂逆之事。”
“是的。夏天小媳亡故，原是瞒着老人的，冬至将到，实在瞒不住了！”李煦说道，“这个孙子媳妇，原是当孙女儿看待的。”
“那就怪不得了！抑郁得厉害！老年人最怕内伤，我看方子亦不必开了。”
“怎么？”李煦脸都急白了，“何以一下子成了不治之症？”
“说实话，老太太没有病，只不过老熟得透了，加以外感内伤，故而生意将尽。譬如深秋落叶，自然之理，请看开些！”
“话虽如此，还是要借重妙手。”
“好！我就拟个方子。不过，总要老太太自己能够想得开，那比什么补中益气的药都来得管用！”
开的就是一张补中益气的方子，当即抓了药来，浓浓地煎成一碗。但老太太怎么说也不肯服。
“药医不死的病！”她说，“我本来就没有病，就算有病，也不是这些药医得好的。何必还让我吞这碗苦水？”
四姨娘没法子了，“就算不吃药，总得吃点什么？”她说，“煮的有香粳米的粥——”
“我不饿。”老太太不待她话毕，便迎头一拦，再劝，索性脸又朝里，睬都不睬了。
四姨娘在床前站了好一会儿，心里七上八下，好半天都不能宁帖。一眼看到连环，略招一招手，将她唤出去，有话要问。
“老太太是什么意思呢？”她困惑而着急地说，“莫非真应了那句俗语‘寿星老儿服砒霜’，活得厌了？那不是笑话！”
“恐怕不是笑话。”
话一出口，连环便深悔失言，四姨娘自然不肯放松，紧接着问说：“看这光景，老太太像是另有心病。你总知道啰？”
连环心想，老太太的病，起在佛堂中，当时由鼎大爷扶出来时，神气就大改了。但这话不能说，是非已经够多了，倘或骨肉之间，再有冲突，这一大家人家非拆散不可，那时谁也没有好处。
于是她说：“也还是为了鼎大奶奶伤心，到底九十三岁的人了呀！”
“唉！”四姨娘叹口气，脸上的表情很怪，似乎有满腹疑难，却不知从何说起，好久，恨恨地说了句，“真不知道他走的什么运！”
这个他指的是谁？连环不敢问，只劝慰着说：“四姨娘如今当这个家，也是不好受的罪。只好凡事看开些，总往好的地方去想，自己宽宽心。”
“也总要有那么一点点能让人高兴的事，才能往好处去想。一夏天到现在，尽出些想都想不到的乱子，怎么宽得下心来？连环，你是伺候老太太的，老爷跟我都没有拿你当外人，你总也不能看着老爷跟我受逼吧？”
连环不知四姨娘的话风何以突变？急忙答说：“老爷跟四姨娘看得起我，我哪有个毫不知情的道理？不过我实在不明白老爷跟四姨娘什么事受逼？只要我能使得上力，请四姨娘尽管吩咐。”
一听这话，四姨娘的脸色开朗了，“连环，”她执着她的手说，“有些话只能跟你说。我不知道你看出来了没有，如今只剩得一个空架子了！这个架子决不能倒，一倒下来立刻就是不了之局。像前天，吴侍郎的大少爷叫人来说，有急用要借两百两银子，能不应酬吗？账房里没有钱，拿我的一副珠花去当了一百五十两银子，另外拼拼凑凑，才勉强够了数儿。你想想看，往后这个日子怎么过？”
连环既惊且诧！虽知主人这两年境况不好，又何至于这样子的捉襟见肘？因此，愣那里好半天说不出话来。
“夏天大奶奶的那场丧事，也实在不必那样子铺张。只不过那时候说话很难，只好尽着老爷的性子去办。如今老太太倘有个三长两短，有夏天的那种场面比着，想省也省不到哪里去。可是钱呢？连环，你倒替我想想，能有什么好主意？”
“我想，”连环很谨慎地说，“老太太花自己的钱，只怕也够了。”
“这就只有你知道了！我也不敢问。传出去说是老太太还没有归天，已经在打两个大柜子的主意了。反正钥匙归你管，你是有良心的，老爷跟我都很放心。”
“有良心”三字听来刺耳。看样子四姨娘对老太太的私房，所望甚奢。倘或那时候开出柜子来，不如想象之多，疑心她暗中做了手脚，可是洗不清的嫌疑。
这样一想，连环觉得钥匙以早早交出去为宜，不过毕竟受老太太的付托，似乎不便擅专，但又不宜在此时到病榻前去请示。至于钥匙交出去以后，还要防到四姨娘误会，以为自己接收了那两个大柜子，可以自由处置，那时要拦住她可就不容易了。
话虽如此，只要说明白了，也就不碍。于是她仔细想了一会儿，将拴在腋下纽扣上的一串钥匙取下来，捡出两枚，托在手中说道：“四姨娘，两个大柜子的钥匙在这里。如果四姨娘不让我为难，我这会儿就可以交钥匙。”
“连环，”四姨娘立即接口，“我怎么会让你为难？那是决不会有的事。”
“虽说有钥匙就可以开柜子，我可是从来不敢私下去开。钥匙交给四姨娘以后，我想把柜子先封一封。四姨娘看呢？”
“应该，应该！先封一封柜子，等老太太好了再说。”
“是！”连环又问，“如果老太太跟我要钥匙，我不能说已经交给四姨娘了，那时候该怎么办？”
“自然仍旧还你，免得你为难。”
连环做事很爽利，即时将钥匙交了出去。随又用红纸剪了两个吉祥如意的花样，满浆实贴在柜门合缝之处，权当封条。
02
像油干了的灯一样，李老太太已到了在烧灯芯的地步。虽未昏迷不醒，但已几近虚脱。李煦总算是有孝心的，一天三四遍来探视，但从未能跟老母说一句话。事实上李老太太已说不动话了，甚至连眼皮都睁不开了，仅存一息而已。
后事是早就在预备了。搭席棚的、赁桌椅的、茶箱、堂名、贳器行，以及许多可以做丧家生意的店家，都在注视着、预备着、传说着，织造李家年内要办一场大丧事。
“外头都是这么在说，要省也省不下来。”李煦跟四姨娘说，“索性敞开来办一办，大大做它一个面子。”
四姨娘不答，好久才说了句：“我何尝不想要面子？”
“我想过了，老太太总留下点东西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“亏空呢？”四姨娘问道，“不说了，指望着拿老太太留下来的东西，多少弥补了亏空，对皇上也有个交代。”
“那是我算盘打错了。”李煦乱摇着手说，“窟窿太大，一时补不起来。太寒酸了，反叫人起疑心，以后就拉不动了！你得知道，我如今不怕亏空，要能在皇上说得出，我的亏空是怎么来的？平时散漫惯了，遇着老太太最后这桩大事，倒说处处打算？你说，换了你会怎么想？”
“无非，无非说是李家不如从前了！”
“光是这句话，就叫人吃不了兜着走！而况还有别的说法，一说是，都说李某人慷慨成性，大把银子送人，原来都是胡吹乱嗙。要不然，怎么他九十三岁的老娘没了，丧事会办得这么省俭呢？”
“这话倒也是！”四姨娘微喟着，“真的，场面撑起来容易，收起来可就难了！”
“这还在其次，最怕的是，有人悄悄儿写个折子到京里，说李某人为老母饰终，草草了事。皇上心里自然会想，原来李某人孝顺的名儿是假的！那一来不送了我的忤逆？”
听这一说，四姨娘顿觉不安，“我倒没有想到这一点。”她说，“照这么看，不但丧事不能不体面，应酬上头也不能疏忽。”
“一点儿不错！”李煦的神色变得异常严肃，唤着四姨娘的小名说，“阿翠，我今年这步运坏得不得了！不过，连出两场丧事，倒霉也算倒到头了。如今是起死回生的要紧关头，出不得一点错。不然，一着错，满盘输。”
听得这话，四姨娘顿觉双肩沉重，收敛心神，很仔细地想了一下说：“老爷，这副担子我怕挑不动！”
“我知道，我知道！这么一场大事，当然要我自己来办。不过，有一层——”李煦突然顿住，皱着眉想了一下说，“阿翠，你只管应酬官眷好了！”
听得这话，四姨娘一时不辨这份责任的轻重，细想一想，不由得自惭，由自惭而自恨，而为了大局，终于不能不万分委屈地说了出来：“我倒是有八面玲珑的手段，也要使得出来才行啊！”
“怎么呢？”李煦似乎很诧异的。
四姨娘有些恼了，“你是装糊涂还是怎么着？”她气冲冲地说，“一屋子的红裙子，教我往哪里站？”
“啊——”李煦将声音拉得很长，要教人相信，他真个是恍然大悟。
其实，连四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往来，最重身份，世家大族，更严于嫡庶之分，一屋子明媒正娶，着红裙上花轿的命妇，四姨娘的身份不侔，根本就说不上话。再说，就是姨太太出面，论次序也轮不到四姨娘。
这些李煦早就想到了，不过怕伤了四姨娘的心，不便直说。所以盘马弯弓，做了好些姿态，才逼得她自己说了出来。也就因为体谅他这片苦心，所以四姨娘虽是自惭自恨，却仍能平心静气地跟他谈得下去。
“你看怎么办呢？”她说，“看来只有请几位陪客太太。”
“请谁呢？”李煦说道，“礼节上最重‘冢妇’，辈分高低倒不甚相干。”
哪里还有“冢妇”？四姨娘心想，这步霉运都是冢妇上来的。
“也不光是陪官眷。”李煦又说，“倘或老太太不在了，李家三代中馈无人，只有在至亲的内眷之中，暂且请一位来当家。旗门的老规矩，原是有的。”
四姨娘是说得一口吴侬软语的本地人，不甚清楚“旗门的老规矩”，只觉得这个办法在情理上也说得通，因而点点头说：“也只有这个法子。不过，倒想不起来族里有哪家的太太、奶奶能请来帮这个大忙？”
“族里怎么行？”
李煦兄弟六个，或者游宦四方，或者株守家园。到苏州来投奔的族人，都是五服以外的疏宗，再说，也没有上得了“台盘”的人。
“这不是摆个名目。”李煦又说，“内里要能压得住；对外，要能应酬得下来，一露怯，就让人笑话了。”
“照老爷这么说，只有至亲当中去找。”四姨娘紧接着说，“至亲当中，谁也比不上曹家的震二奶奶。”
“果然！只有她。”李煦正一正脸色说，“阿翠，心地再没有比你更明白的。把曹家震二奶奶请了来暂且当家，这里头的意思可深着呢！你慢慢儿琢磨透了，就知道该怎么样看待震二奶奶。”
四姨娘心思灵敏，经李煦这一点，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的“英表姊”。若按夫家的辈分算，她比鼎大奶奶矮一辈。曹家都取单名，以偏旁分辈分，李煦的妹夫曹寅这一代，是宝盖头；第二代是页字旁；第三代是雨字头。震二奶奶即是曹震之妻，曹震是曹寅的远房侄孙，若按李曹两家的戚谊来说，震二奶奶应该管鼎大奶奶叫表婶。不过高门大族，这种错了辈分的情形，往往有之。唯有各论各的亲，叫作“乱亲不乱族”，所以鼎大奶奶不妨以长敬幼，管震二奶奶叫表姐，但震二奶奶却得按夫家的规矩，管鼎大奶奶叫表婶。
这震二奶奶是个极厉害的角色，而在曹寅家又有特殊的身份。原来他是曹颙之妻马夫人的内侄女。
曹太夫人——李煦的胞妹，自从独子早夭，将马夫人的遗腹子视如命根子，对于寡媳更有着一份莫可名状的感情，既爱她幽娴贞静，又怜她年轻守寡，更感激她为曹家留下了亲骨血，还期望她将来能抚孤成人，不坠家声。所以凡可以表示她重视马夫人的举措，都会毫不迟疑地去做。震二奶奶既是马夫人的内侄女，人又精明能干得非须眉可及，那么，这个家不让她当，又让谁来当？
四姨娘在想，为这场大丧事，特意请震二奶奶到苏州来代为持家，他人会怎么想呢？首先是老姑太太——曹太夫人会有好感，即令对她的这个“大哥”有所不满，亦不忍再言，而且必然会有资助。其次，是局外人看来，李、曹两家毕竟是不分彼此的至亲，患难相扶，同枯同荣，目下李煦的运气似乎不大好，但有曹家帮衬，亦无大碍。至于震二奶奶，是精明强干的人，必是争强好胜的人，人家给了她这么大一个面子，岂有不抖擞精神，照料得四平八稳的？或者什么地方还缺一大笔，她私下挪一项可以暂缓的款子来垫上，亦非意外之事。
于是她说：“既然请了人家，礼数上可差不得一点儿。我看，把太太的屋子收拾出来让她住吧！”
这是指李煦的正室，六年前故世的韩夫人所住的那个院落。以此安顿震二奶奶，足见尊重。而四姨娘做此建议，亦足见她将其中的深意琢磨透了，李煦自是欣慰不已。
“也得先着个人去请。”四姨娘又说，“免得临时张皇。”
“不用！姑太太就要来了，她这个侄孙媳妇，是一定陪着来的，到时候我亲自求她就是。”
03
李家的这个姑太太——曹太夫人跟李煦同父异母，但情分上从小与她的庶母文氏投缘。在道理上，这个庶母是“扶正”过的，所以不管从哪一点来说，她都应该来送终。而九十三岁的李太夫人，似乎也要跟这个白头女儿见了最后一面，才能安心瞑目。
姑太太归宁，在李家一向视作一件大事。这一次非比寻常回娘家，更显得郑重。从坐船由镇江入运河开始，一路都有家人接应探报，船到苏州金阊门外，早有李鼎特为穿上五品公服，带领家人在迎接。码头上一字排开八乘轿子，头一乘是李煦的绿呢大轿，供曹太夫人乘坐；第二乘蓝呢轿子，是替震二奶奶预备的；另外是六乘小轿——带了六个丫头，曹太夫人四个，震二奶奶两个。
人未上轿，李家跑外差的家人已回府通报。五房姨娘、总管、嬷嬷都穿戴整齐，在二厅上等候。李煦是在花厅上听信，要等曹太夫人下轿时，方来迎接。
两名总管自然是在大门口迎候。只见“顶马”之后，李鼎像状元游街似的，骑着一匹大白马在轿前引导，惹得左近机户家的妇人孩子，都奔了来看热闹，年长些的跟年轻的媳妇在说：“李家的这位姑太太，还是曹大人在扬州去世的前一年，回过娘家，算来九年了。回来一趟好风光！姑太太手面也阔，见面磕个头，叫一声‘姑太太’，便是五两的一个银锞子。如今，怕没有从前那样阔了！”
在轿中的曹太夫人，同样的亦有今昔之感。那时正是家运鼎盛之日，在阊门外登岸时，长、元、吴三县都派人来照料。衙役弹压开道，一路不绝，甚至江苏巡抚张伯行亦派“戈什哈”从码头护送进城。
张伯行是有名的清官，脾气耿直，难得假人以辞色。所以，对曹太夫人这番礼遇，为苏州人诧为新闻，谈论不休，那才是真有面子的事！
此番重来，再无当时的风光。但想到夫死子亡的两次大风大浪，居然都经历了来，至今回忆，恍如隔世。万事都由天，半点不饶人，何苦争强好胜，何苦费尽心机！但得风平浪静地守得孙子长大成人，于愿已足。
这样想着，自然心平气和，什么都看得淡了，就想到弥留的老太太，也不是那样凄恻恻地只是想哭了。
04
绿呢、蓝呢两顶轿子，缓缓抬进二厅。抽出轿杠，李鼎上前揭开轿帘，曹太夫人刚一露面，已一片声在叫：“姑太太、姑太太！”
曹太夫人不慌不忙地让李鼎扶着出轿，伸一只手抓住比她只小三四岁的大姨娘的手腕子，颤巍巍地说：“娘怎么了？”
一厅的人，姨娘、丫头、总管、嬷嬷，原都是含着笑容的，听得姑太太这头一句话便问老太太，无不感到意外，而表情亦随之转移，一个个拉长了脸，皆是哀戚之容。
“不行了！”大姨娘答说，“一口气不咽，看来就为的是等着见姑太太一面。”
“喔，”曹太夫人又问，“还能说话不能？”
“能说也只是一句半句。”
曹太夫人还想说什么，震二奶奶已抢在前面说道：“你老人家也是！人都到了，还急什么？有这工夫，何不先见个礼，顺便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了吗？”说着，便亲自上前来搀扶。
“震二奶奶说得是！”四姨娘接口，“姑太太必是累了，先好好息一息。”接着又对震二奶奶说，“你也请进去吧！这里都交给我了。”
所谓“这里”是指曹太夫人带来的箱笼行李。四姨娘督同吴嬷嬷逐件检点，送到韩夫人生前所住的那个院落。五开间带前后厢房，足可容纳曹家两主六仆。四姨娘在每间屋子看过，陈设用具，一样不缺，方始来到专为接待内眷之用的牡丹厅。
厅上的人很多，却只有李煦与曹太夫人对坐在椅子上说话，大姨娘也有个座位，在柱脚的一张方凳子上。此外都是站着，不过嬷嬷丫头站在窗口门边，李家的几个姨娘跟震二奶奶站在椅子背后。
四姨娘悄悄跨入门槛，直奔站在曹太夫人身后的震二奶奶。震二奶奶便急急地迎了上来，拉着她的手，轻声说道：“我给你捎了好东西来。”
于是手牵手到了一边，紧挨在一起坐下。四姨娘说：“只要你来了，就是一天之喜，还捎什么东西给我？”
“前年有人送了一张‘种子方’，说是其效如神。那时你带信来要，偏偏一时不知道塞到哪儿去了。说来也真巧，临动身以前，我心里在想，李四姨要过这张方子，倒找一找看！哪知居然一找就找到。我替你带来了。”震二奶奶笑道，“明年这时候可别忘了让我吃红蛋！”
“多亏你还记得这么一件事。前年是一时没有想开，才捎信跟你去要。说实在的，就要了来也没有用。震二奶奶，你倒想，他多大年纪了，我还指望这个？”
“那也不尽然，我爷爷八十一岁那年，还替我生了一个小叔叔！”震二奶奶很关切地说，“我看舅公跟四十几岁的人一样。四姨，你别当这是个笑话，若是有了小表叔，你就不是老四了！”
“我知道！”四姨娘深深点头，但只是表示感谢，并不愿接纳她的意见。
震二奶奶最能察言观色，一见如此，便不再谈种子方，问出一句她早就想找人去问的话。
“我那表婶儿是怎么回事？”
大家巨族，攀亲结眷，关系复杂，称呼常是乱的。不过晚辈对长辈，必按着规矩叫，震二奶奶口中的“舅公”是称李煦、“小表叔”意指四姨娘未来的儿子，这里的“表婶”，自然是指她的表妹鼎大奶奶。
“唉！冤孽！”四姨娘轻声叹气，回头望了一下又说，“说来话长，我慢慢儿告诉你。”
“我睡哪里？”
“南厅，跟姑太太对房。”
“你知道我有择席的毛病。”震二奶奶说，“今天头一天，你可得陪陪我。”
四姨娘知道她要做长夜之谈，自己也正有好些心事要向她诉说，所以一诺无辞。
05
“这件事，真是想亦想不到！我也不知道打哪儿说起，总而言之，天下没有比这件事再窝囊的。”说着，四姨娘又情不自禁地叹了口气。
“我在南京听说，琪珠一头栽在荷花池里，跟表婶的死，也有关系。四姨，你说那是什么关系？”
“自然是不能做人了。”
“怎么？”震二奶奶试探着问，“莫非是她害了表婶一条命？”
“也差不多。”
“这就奇怪了！”震二奶奶皱紧眉头在苦思，“表婶寻短见，当然也是自己觉得不能做人了，难道是琪珠害得她这样？”
“也可以这么说。”四姨娘放得极低的声音，“那天下午，小鼎媳妇在屋子里洗澡，有人闯进去了，正在缠不清的那会儿，琪珠在大厨房摇会回来，一推门知道不好，想退出来，已经来不及了！”
“有这样的事！”平时从无惊惶之色的震二奶奶，目瞪口呆的，好一会儿才说了句，“表婶怎么做出这种事来！”
“不过，也怪不得她。”
“那么怪谁呢？喔，”震二奶奶想起顶要紧的一句话，“闯进去的倒是谁啊？”
四姨娘摇摇头：“你想都想不到的！”她凄然地又说一声，“冤孽！”
震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信，也不敢追问。踌躇了好半天，觉得胸前堵得难受，心想还是要问，问明了不是，心里不就舒服了吗？
但是，她觉得不便直问其人，问出不是，是件非常无礼的事。所以由旁人问起：“是跑上房的小厮？”
“跑上房的小厮跟着小鼎到热河去了。”四姨娘又说，“不是下人。”
“那么是住在偏东院子里的绅二爷？”
“也不是。”
“那，”震二奶奶用失望的声音说，“我可猜不透了。”
“谁也猜不透！是他。”四姨娘在嘴唇画了个八字，意思是有胡子的。
震二奶奶的心猛然往下一沉，“真的吗？”她说，“怎么做出这么糊涂的事来？”
“我早说了，冤孽！七凑八凑，都凑在一起，才出这么一场大祸！”
震二奶奶心潮起伏，好半天定不下来。把要问的话，想了又想，拣了一句说出口：“那么，表叔知道不知道这件事？”
“我想，他知道了！”
“老太太呢？当然得瞒着？”
“是啊！连小鼎媳妇的死，都瞒着的，只说她到府上做客去了。可是要瞒得住才行啊！冬至都到了，一个当家的孙媳妇，再是至亲，也不能赖在人家那里不回来。老太太天天催着小鼎到府上去接他媳妇回来。小鼎没法子，只好躲她老人家。后来不知道怎么就知道了。”
“自然很伤心啰！”
谈到这里，只听娇嫩的一声咳，房门慢慢地推开，四姨娘的丫头顺子跨进来说：“姑太太打发人来了。”说罢，往旁边一闪，震二奶奶便站了起来迎候。
进来的是曹太夫人四个大丫头之一的秋月——总有三十年了，曹太夫人一直用四个管事的丫头，最初按春夏秋冬排行，春雨居长，其次夏云、秋月、冬阳。以后遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一个总补一个，顶着原来的名字，而资格上名不副实了，如今是秋月居长，跟震二奶奶同年，都是二十六岁，这样年纪的管事的丫头，身份上也就跟伺候过三四代主子的嬷嬷们差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的习俗，敬重奴仆即等于敬重自己，而况又是主人，礼下一等，因而也是手扶着桌子站着。
秋月一进门，自然是先含笑跟四姨娘招呼，然后向震二奶奶说道：“都已经睡下了，忽而想起一件事要交代，请二奶奶去一趟。”
“这可怎么办呢？四姨娘在我屋里——”
“你别管我！”四姨娘不等震二奶奶话毕，便抢着说道，“请吧！我在这儿等你。”
“尽管请吧！”秋月也说，“我替二奶奶陪客。”
“对了！你替我陪着！我去去就来。”
“真是！”四姨娘目送着震二奶奶的背影说，“你们府里也真亏得有这么一位能干的人当家！”
“说得是。”秋月很谦恭地回答。
“秋姑娘，你请坐啊！”
“四姨娘千万别这么称呼！叫我秋月好了。”
“没有这个道理。你是姑太太面前得力的人，又是客。秋姑娘，你请坐！不必客气，坐了好说话。”
秋月依旧守着她的规矩，辞让了半天，才在一张搁脚的小凳子上坐了下来。
“芹官长得有桌子这么高了吧？”
“早有了。”秋月答说，“六岁的孙子，看上去像十岁。”
“倒发育得好？”
“壮得像个小牛犊子。”
“阿弥陀佛，要壮才好！”四姨娘说，“姑太太也少操多少心。”
“何尝省得了心？上上下下，一天到晚，提心吊胆。这回不是震二奶奶拦着，还把那个‘小霸王’带了来呢！”
“怎么呢？”四姨娘问道，“想必是爱淘气，所以叫人不放心？”
“正是这话，淘气得都出了格了！有次玩儿火，差点把房子都烧了！”
“这么淘气，就没有人管他一管？”
“我家‘老封君’的命根子，谁敢啊！”
秋月口中的“老封君”，便是曹太夫人，她的“命根子”自然是芹官——曹颙的遗腹子，单名一个霑恩与霑衣双关的霑字。又因为落地便是重孝，“泣下霑衣”之衣，自然是“麻衣如雪”，却又怕养不住，名字上不敢把他看得重了，所以依“芹献”之意，起号“雪芹”，小名“芹官”。
芹官有祖母护着，没有人敢管，长此以往，岂不可虑。四姨娘近来对曹家特感关切，不由得失声说道：“照此说来，竟是没有人能让他怕的了？”
“这倒也不是！总算还有个人，能叫他怕。不过要管也难。”
秋月还待往下说时，四姨娘摇摇手拦住了她：“秋姑娘，你别说！等我猜一猜。”她想了一下说，“这个人应该是你们现在的这位老爷？”
曹家现在的“这位老爷”，自然是指曹。不过曹家下人都称他“四老爷”，因为曹在本生的兄弟中行四。秋月点点头说：“真是一物降一物，那么一个天不怕、地不怕的人，只有见了四老爷，倒像耗子见了猫似的。”
“这倒是怪事！这位四老爷，我也见过，极平和的人，为什么那么怕他？”
“那也不是一朝一夕的事了！凭良心说，四老爷真个叫‘恨铁不成钢’——”
原来曹感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教养成人，能够替他的手，承袭织造，才算对得起故去的伯父与堂兄，现存的伯母与寡嫂。所以从曹雪芹刚刚扶床学步时，便板起脸处处管教，曹雪芹就不曾见过“四叔”的笑脸。久而久之，连得曹自己都养成了习惯，譬如跟清客谈笑正欢时，只要一见这个侄儿，笑容自然而然地就会收敛。加以这两年只听见曹雪芹如何淘气，曹太夫人如何护短，自更无好脸色给侄儿看。这一下，曹雪芹也就更怕见四叔了。
“照这么说，大人或许还会为了孩子怄气？”
“怎么不怄？”秋月对曹太夫人，真是赤胆忠心，唯独这件事上头，为四老爷不平，所以不觉其言之激切，“怄的气大了！要不然，四老爷怎么赌气不管了呢？”
这在四姨娘就不解了！“大人为孩子怄气的事，是常有的，说过就算了。”她问，“莫非还真的怄气？”
“由孩子想到别处，事情就麻烦了。”秋月摇摇头，不愿多说，“总而言之，是非多是旁人挑拨出来的！”
“挑拨什么？”
话一出口，四姨娘便悔失言。明明见人家已不愿深谈，却还追问这么一句，倒像是有意追索人家隐私似的，会遭人轻视。
秋月有些为难，不答似乎失礼，照实而答却又像自扬家丑。而且说了真相，责任也很重，万一传到震二奶奶耳朵里，会生是非。
见她踌躇的神气，四姨娘更觉不安，“我不该问这话！”她说，“反正你总不是挑拨是非的人。”
这句话很投机，秋月觉得跟她谈谈亦不妨。这样转着念头，平时一向为曹不平的那股气，不免涌了上来，越发要一吐为快。
“大户人家，哪家都有只为讨好，能昧着良心说话的小人！”她说，“四老爷是过分了一点，心是好的。倒有人说，四老爷忘恩负义，欺侮孤儿寡妇，所以眼里容不下这个侄儿！四姨娘你听听，说这种没天理的话！”
“吁！”四姨娘长长地透了口气，“这么挑拨，心可是太毒了一点儿。”
“四姨娘，”秋月赶紧又叮嘱，“这话你可放在心里。”
“当然！我知道轻重。”四姨娘又叹口气，“唉！‘家家有本难念的经’！”
一语未毕，只听外面脚步杂沓，有个苍老的妇人声音：“别慌里慌张的，慢慢儿说，别吓着了姑太太！”
四姨娘入耳便知，是吴嬷嬷！听到最后一句，急忙迎了出去，果然是吴嬷嬷带着两个丫头，匆匆而来，其中一个是她屋子里的锦葵。
“什么事？”她问。
“老太太不行了！”锦葵答说，“老爷交代，请四姨娘陪着姑太太去看看。”
听得这一声，四姨娘转身就走，门帘一掀，跟震二奶奶迎面相遇，“怎么？”她问，“是不是该送终了？”
“是的。”四姨娘说，“姑太太上床了吧！”
“起来了。”
于是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八脚地伺候曹太夫人穿戴好了，搀扶着出了堂屋，只见回廊、甬道都添了灯火，五六个丫头每人手里一盏细绢宫灯，高高照着，一递一声地关照：“姑太太走好！”
等曹太夫人赶到，老太太已是气息仅属。满屋子鸦雀无声，阿筠眼圈红红的，拿小手掩着嘴，怕一哭出声来，便好自制。病床的帐子已经撤掉了，连环跪在里床，手拿一根点燃了的纸煤，不断地凑到老主母的鼻子下面，纸媒一亮一暗，证明还有鼻息。就这样，自李煦以下，都是愁眉苦脸地在等候老太太断气。
就在曹太夫人走向床前时，自鸣钟突然“当”地响了起来。大家都吓一跳，床上却并无动静。等钟声一歇，李煦说道：“十一点，交子时了。”
曹太夫人没有理他的话，做个手势，只有震二奶奶懂，将烛台挪一挪，能照到病人脸上。于是曹太夫人俯下身去喊道：“娘、娘！”
居然有了反应，老太太动了一下，震二奶奶便帮着喊：“太姥姥、太姥姥！姑太太特为从南京来看你老人家。你知道不？”
“娘、娘！”曹太夫人也说，“女儿来看你老人家。”
像出现了奇迹，老太太竟能张眼了！震二奶奶赶紧亲自将烛台捧过来，照得她们白头母女彼此都能看得清楚。老太太昏瞀的眼中，突然闪起亮光，涌现了两滴泪珠。
“娘、娘！你别伤心。”曹太夫人用抖颤的手指去替她抹眼泪，但等手指移开，双眼又复合上了。
震二奶奶立即将烛台交给在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，脸上浮起了一阵阴暗。
接着是连环拿纸煤去试，一缕青烟，往上直指，毫无影响。“哇”的一声，哭了出来。
于是阿筠失声一恸，大大小小都跪了下来，一齐举哀。走廊上的下人，亦复如此，然后哭声一处一处往外传，间壁织造衙门的官员匠役亦都知道李老太太终于去世了。
“姑太太、老爷、各位姨娘、大爷，”吴嬷嬷跪在地上大声说，“请保重身子，不要再哭了！老太太福寿全归，喜丧。”
江南有“喜丧”这个说法。老封翁、老封君，寿跻期颐，享尽荣华，死而无憾，不但无足为悲，而且留下有余不尽的福泽，荫庇子孙，反倒是兴家的兆头。
这个安慰孝子贤孙的说法，很有效果。首先是大姨娘住了哭声，来劝“姑太太节哀”，接着李煦为震二奶奶劝得收拾涕泪，衔哀去亲自料理老母的后事。
“老太太养我六十五年，罔极深恩，怎么样也报不尽！”李煦垂着泪对总管及其他管事的奴仆说，“这最后的一件大事，务必要办得没有一点可以挑剔的。你们总要想到老太太平时待你们的好处，尽心尽力去办。”
“怎么敢不尽心尽力？不过，老太太一品诰封，寿高九十三，这场丧事要办得体面，金山银山都花得上去，总要请老爷定个大数出来，才好量力办事。”
钱仲璿的话刚一完，李煦就接口答说：“一点不错，量力办事！该花的一定要花，花得起的，尽管去花！”
“是！”钱仲璿答应着，不作声也不走，像是有所待，又像是有话不便说的模样。
李煦心里有数，便即说道：“你把刘师爷请来！”
刘师爷名叫刘伯炎，专管内账房。听得老太太故世，知道这场白事，花费甚大，一个人披衣起床，正对着灯在发愣，想不出哪里可以凑出一大笔银子来。只见钱仲璿推门而入，心知是来商量筹款，不由得便叹了一口气。
“你老别叹气！天塌下来有长人顶。”钱仲璿说，“请吧，上头在等。”
“怎么？今天晚上就要找我？”
“怎么不要找？”钱仲璿学着李煦的口气说，“‘该花的一定要花，花得起的，尽管去花！’”
“哼！”刘伯炎冷笑，“该花的，只怕也未见得花得起！”
“刘师爷，”钱仲璿正色说道，“我劝你老，犯不着说这话！”
刘伯炎算是比较有良心的，听得他这话，不免微有反感，正在想跟他辩一辩时，钱仲璿满脸诡秘地走了近来，便先闭口，要听他说些什么。
“刘师爷，人不为己，男盗女娼！你老也得看看风色。从出了夏天那件事，都说这家人家要完了！照我看，不但要完，还怕有大祸，你老一家八口，三位小少爷还都不上十岁，也要趁早为自己打算打算。”
刘伯炎一惊，“怎么会有大祸？”他问，“会有什么大祸？”
“你老倒想想看，”钱仲璿将声音压得更低，“出那么一件丑事，把个九十三岁的老娘，活活气死，皇上饶得了他吗？”
“皇上不见得会知道吧？”
“怎么不知道？不会有人写折子密奏吗？”
“啊！”刘伯炎恍然大悟，失声说道，“这麻烦可大了！”
“是啊！”钱仲璿紧接着他的话说，“人无远虑，必有近忧。刘师爷，你犯不着垫在里头，应该自己留个退步。反正是不了之局，你劝也没用。说不得只好先顾自己，是最聪明的。”
“等我想想。”
“此刻不必想了，请吧！你老只记住，上头怎么交代，你怎么答应。明天等我来替你老好好想条路子，包你妥当。”
刘伯炎点点头，抱着账本来到上房。李煦正赶着成服以前在剃头。有不相干的人在，不便商量，只说了些慰唁的话，静静等到他剃完了头，才谈正事。
“这场白事，不能不办得体面些，不然会有人批评。唉！屋漏偏逢连夜雨，伯炎兄，你得好好替我张罗一番。”
“老太太的大事，当然不能马虎。”刘伯炎皱着眉头说，“不过，能张罗的地方，几乎都开过口了。”
“如今情形不同，停尸在堂，莫非大家都不讲一点交情？”
“有交情的人都在扬州，来去也得几天工夫。”
刘伯炎指的是扬州盐商，而李煦指的是本地跟织造衙门有往来的商人，两下话不合拢，就有点谈不去了。
“这先不去说它了！”李煦问道，“可有哪一笔现成的银子，能先挪一挪？”
刘伯炎想了一下答说：“有是有一笔，不过还没有收来。”
“是哪一笔？”
“内务府的参款。”
“对了！”发现有款子先可挪用，李煦愁怀稍宽，急急问道，“有一万五千两银子吧？”
刘伯炎看了账回答，内务府库存六种人参，总共两万多斤，分交江宁、苏州、杭州三处织造价卖。苏州织造分到七百三十八斤，应售到一万七千二百余两银子。收过三千两，还有一万四千二百余两银子可收。
“先收这笔款子来用。”李煦拱拱手说，“伯炎兄，务必请你费心！此外，请你再看看，溧阳的那四百亩田，是不是索性找价，卖断了它？”
“这怕有点难。上次找过一次价了，如今就肯再找，数目也有限。”
“再说吧！”李煦挥手说，“如今顶要紧的一件事，务必先把那笔参款催了来！”
等刘伯炎一走，李煦将四姨娘找了来说：“两件大事，一件是钱，一件是人。总算有一件事有着落了。还有一件，索性也办妥了它。你陪我去看看姑太太吧！”
“姑太太也要歇一歇，四更天了，转眼天亮，就有人来，她这么大年纪，睡不到一个时辰。何必？”四姨娘又说，“等把老太太料理好了，我还有件事，非得今天夜里把它办好不可。”
“什么事？”
“咦！你忘了吗？”四姨娘低声说道，“老太太的那两个柜子，要趁今天晚上料理，白天不方便。”
“啊！”李煦心头又是一喜，“真是！我倒差点忘了。”他略停一下又说，“这得找人帮着你才好。”
“你不用管。我都安排好了。”
正说到这里，只听外面在报：“震二奶奶来了！”
“来得正好！”李煦说道，“等我当面先托她。”
这时丫头已高高打起门帘，四姨娘紧两步出房门，搀着震二奶奶的手说：“有什么事，叫人来说一声，我不就过去了，还用得着你亲自劳驾！”
“我家老太太有几件事，着我来跟舅太爷当面请示。”
“好，好！”李煦也迎了出来，一迭连声地说，“请屋里坐，请屋里坐！”
震二奶奶进屋请了安，站着说道：“明儿一早想打发人回南京取东西，老太太着我来问一声儿，打算停灵多少天？”
这意思是很明白的，曹太夫人要等出了殡才回南京。停灵的日子久，便住得久，不论在此做客，或是自己的家务，都得有个安排。
“震二奶奶你先请坐下来，咱们好好商量。”
“坐嘛！”四姨娘拉着她一起坐下，又关照丫头，“把老爷的燕窝粥，盛一碗给震二奶奶。”
“四姨娘，别张罗！”震二奶奶按着她的手说，“我等请示完了，还得赶回去忙着打发曹福回南京。”
“别忙！”李煦接口说道，“你这一问，倒把我问住了，今天十一月十五，过年只有一个半月了。一交腊月，家家有事，赶到年下出殡，累得亲友都不方便，存殁都不安心。可是停个十天半个月就出殡，震二奶奶，我这个做儿子的，心又何忍。”说着眼圈一红，又要掉泪了。
“舅公别伤心！事由儿赶的，也叫没法。我听老太太说，按咱们旗下的规矩，停灵少则五天，多也不过三十一天。咱们就扣足了它，腊月十六出殡。舅公，你看呢？”
李煦尚未答话，四姨娘已满口赞成：“通极，通极！照这样子，再也没有得挑剔的了！”
“衡情酌理，确是只有这一个日子。”李煦说道，“请再说第二件。”
“第二件是接三，得姑太太‘开烟火’——”
“这，”李煦抢着说道，“姑太太就不必管了！到时候应个名儿行礼就是。”
“舅公，你老听我说完。”震二奶奶不慌不忙地说，“接三开烟火，是姑太太尽的孝心，上供之外，还要放赏。不能我家老太太做了面子，倒让舅公花钱。我家老太太叫我来跟舅公说：一切请舅公费心，关照管家代办，务必体面，不必想着省钱两个字。”说到这里，她向外面叫一声：“锦儿，你们把东西拿来。”
锦儿是震二奶奶的丫头，跟曹太夫人的丫头夏云应声而进，两人四手，都提着布包的白木盒子，显得很沉似的。李煦一看就知道了，是金叶子，每盒五十两，一共是二百两金子。
“何用这许多？”李煦说道，“一半都用不着。”
“当然，也不一定都花在接三那天。”
原以谊属至亲，量力相助，姑太太早就打算好了的。李煦便点点头说：“既然如此，我就没话说了，再请说第三件吧！”
“第三件，老太太的意思，舅公也上了年纪，天又这么冷，做孝子起倒跪拜，别累出病来，看能不能让表叔代劳？”
“我知道，我知道！你跟姑太太说，不必惦着，我自己会当心。”
“是！”震二奶奶接着又说，“再有一件，大姥姥也是宫里的老人，舅公该代她老人家上个临终叩谢天恩的折子。”
“啊！说得是。”李煦连连点头，“要的，要的！”
“折子上不知道怎么措词？”
“震二奶奶，你又把我考住了！这会儿，我可实在还不知道怎么说！”
“少不得要提到病因。”震二奶奶面无表情地说，“我家老太太让我提醒舅公，这上头宜乎好好斟酌。”
话中大有深意，李煦凝神细想了一会儿，不由得从心底佩服姑太太的见识。江苏一省，能够密折奏事的，算起来总有上十个人。这些密折，不比只言公事，发交部院的“题本”，乃是直达御前，无所不谈。家门不幸，出了这件新闻，平时有交情的，自然有个遮盖。有那面和心不和的，譬如巡盐御史张应诏，少不得直言无隐，甚至添叶加枝，落井下石。如果自己奏报老母的病因，与张应诏之流所说的不符，一定会降旨诘责，那时百口莫辩，关系极大。
不但要据报奏陈，而且还要奏得快，因为这等于“遗疏”，照规矩，人一咽气就得递。于是，李煦趁四姨娘去接收那两个柜子的工夫，一个人静悄悄地来办这件事。先交代丫头，传话出去，通知专跑奏折的曹三即刻收拾行李，然后挑灯拈毫，写下一个奏折：
窃奴才生母文氏，于十一月初五日，忽患内伤外感之症，虽病势甚重，心神甚清，吩咐奴才云：“我蒙万岁隆恩，赏给诰封。就是历年以来，汝面圣时节，必蒙问及，即今秋孙儿热河见驾，又蒙万岁温颜垂问。我是至微至贱之人，竟受万岁天高地厚恩典。倘我身子不起，汝要具折为我谢恩。我看你的病已经好了，尽心竭力为主子办事。若论我的寿，已是九十外的人了，你不再悲伤。”奴才生母文氏，病中如此吩咐。十一月十五日子时，永辞圣世，母年九十三岁。奴才遵遗命，谨具折代母文氏奏谢，伏乞圣鉴。奴才煦临奏不胜悚惶之至。
写完检点，自觉“忽患内伤外感之症”八字，含蓄而非欺罔，颇为妥当，此外亦无毛病，可以封发了。
可是，年近岁逼，既有家人进京，照例该送的“炭敬”，自然顺便带去。转念到此，心事重重——京里该应酬的地方，是有单子的，从王府到户部的书办，不下四十人之多，一份炭敬十二两银子起码，多到四百两，通扯八十两银子一个，亦须三千二百两银子。此外还须备办土仪，光是冬笋，就得几十篓。往年一到十一月，便已备办齐全，此时已装运上路。而今年，直到这时候才发觉，还有年节送礼这件大事未办，说来说去怪当家人不得力！
于是，李煦自然而然又想到了鼎大奶奶！心里又惭又悔，又恨又悲，自己都不辨是何滋味。
就这时候，听得窗外人声杂沓，四姨娘带着一群下人回来了。粗做老妈子抬进来两个箱子，轻轻放在地上，随即退了出去。
“念‘倒头经’的和尚、尼姑快来了！”四姨娘吩咐，“你们到二厅上去看看，大姨娘一到，赶快来通知我。”
看她脸色落寞，李煦的心也冷了，但忍不住还是问了出来：“有些什么东西？”
“喏，都在那里，”四姨娘将嘴努一努，“除了一桌金家伙，筷子还是象牙包金的，就没有什么好东西了。”
“怎么会呢？”李煦问道，“莫非平常走漏了？你问过连环没有？”
“怎么没有问过。”
“她怎么说？”
“还说什么？便宜不落外方！老太太在日，都私下给了孙子，去养戏班子了！”
“怪不得！”李煦倒抽一口冷气，“有人告诉我，前两年他置一副戏箱，花了三万银子。我问他，他还不认，看来是确有其事。”他又跺一跺脚，“我这个家，都毁在这个畜生手里！”
“你也别骂他！上梁不正下梁歪。”
“这是什么时候？还说这个！”李煦又气又急，“曹三进京递折子，今天就走，年下该送的礼，一点儿都还没有预备，怎么办呢？”
“家里落了白事，还送什么年礼？没那个规矩！”
“话是不错。不过，不打点打点，总不大好。”
“打点跟送年礼是两回事。”四姨娘叹口气，“本以为老太太总有十万八万的东西留下来，哪知‘哑巴梦见娘’，岂但一场空欢喜，而且有苦说不出！”
话是很俏皮，可是李煦无心欣赏。“别提这些闲白儿了！”他催促着，“你看看，有什么法子，先弄个两千银子出来，在京里点缀点缀？”
“就有两千现银子，也不能让曹三带去，还是得托人在京里划个账，不急在一时。”
“怎么不急？是托谁划账？京里跟谁去取？取了来怎么送？不都得这会儿定规好了，告诉曹三？”
四姨娘不作声，坐下来交替着将腿架在膝头上，使劲地捶了一会儿，方始说道：“依我说，不如就拿姑太太送的二百两金叶子，让曹三带去，倒也省事。不过，腊月里的道儿，怕不平静。”
“算了，算了！正倒霉的时候，还是小心为妙。”李煦也有了主意，“就让曹三晚一天走吧！尽今天这一天把事情都办妥当了它！”
06
上下忙到天亮，李老太太的灵停好了，停在二厅。窗槅子已经拆了下来，西北风“呼溜、呼溜”地刮进刮出，吹得一个个发抖，走廊上东面八个和尚念倒头经，西面八个尼姑念往生咒，冻得念经咒的声音都打哆嗦了。
大姨娘特为来说：“姑太太别出去了！会冻出病来，到大殓的时候再说，阴阳生批的是酉时大殓。”
“不光是我！”曹太夫人说，“探丧的人要冻着了怎么办？”
“是啊！正为这个犯愁呢？”
“风这么大，又不能生火盆，不然火星子刮得满处飞，会闯大祸。”震二奶奶接口说道，“我看只有一个法子，搭席棚，把天井整个儿遮住，不叫风刮进来，不就行了吗？”
“啊！”大姨娘说，“这个主意好，我赶紧说给我们老爷去！”说着匆匆忙忙走了。
“唉！”曹太夫人叹口气，“也不过少了个小媳妇，就会乱得一点章法都没有，我们李家——唉！”她又重重叹了口气。
“人也不能老走顺运，爬得高、跌得重，是要栽这么一两个筋斗，往后反倒平平稳稳，无灾无难了。”
震二奶奶的这个譬解，表面是说李煦，暗中也是为自己曹家的境遇做劝慰。三年之中，父子双亡，两度濒于破家的厄运，这筋斗栽得不谓不重。衡诸盈虚之理，否极自然泰来，这话不必说破，让曹太夫人自己体会出来，心情更觉宽舒。
对于娘家的境遇，曹太夫人亦持此想。鼎大奶奶死于非命，无异折了李煦的一条手臂，如今又有丧母之痛，一年办两次白事，说倒霉也真到头了。可是，她总觉得还不能释然。
“事情怕还不能就这么完！只看天恩祖德了！”
“不要紧的！舅公平时厚道，又舍得结交，不会有人跟他过不去。再说，这种没法子追究的事，也不能到皇上面前胡奏。”
“但愿如你所想的那样就好了！”
一语未毕，从窗槅上镶嵌的那方绿玻璃中，遥见来了一群人，领头的是李煦，后面跟着大姨娘与四姨娘，震二奶奶急忙起身相迎，李煦已自己掀着门帘跨了进来。
“姑太太，”他一进门就说，“我求你件事，你可不能驳我的回！”
“什么事这么急？请坐下来再说也不晚呀！”
“主意是早就打定了，刚才听见搭棚的话，益见得我的主意打得不错！”
“说的倒是什么呀！”曹太夫人有些急了，怕是自己答应不下来的事，所以催得很急，“大哥，你快说吧！说明白一点儿。”
“打老太太一撒手走了，我李家内里三代没有正主儿，得请个能担当大事的人，替我主内。我早就想过了，”李煦的视线带着震二奶奶，“除了姑太太你这个能干贤惠的侄孙媳妇以外，再没有别人。”
大家听到这里，都拿眼望着震二奶奶，倒让她有些发窘，赶紧摇着双手说：“不成，不成！我哪干得了这个差使？”
“若说你干不了，还有谁能干得了？不说别的，只说搭棚遮风这个主意，原不算新奇，可偏偏就只有你想得到！二奶奶，咱们至亲，你总也不忍看我家破人亡，就袖手儿不管吧？”
“舅公这话，侄孙媳妇可当不起！”争强好胜的震二奶奶，禁不起李煦一恭维，已有跃跃欲试之意，但曹太夫人尚无表示，不敢应诺。但神情之中看得出来，她本人无可无不可，一切须禀命而行。
因此，所有的视线都落在曹太夫人脸上。她却声色不动，慢条斯理地说道：“本来至亲休戚相关，能够出力，没有个推辞的道理。不过，自己也得量力而行！若是大包大揽，临了儿落个包涵，自己没脸，还是小事。把老太太的这场大事办得欠圆满，只怕你我的心都不安。”
“不会的！”四姨娘插嘴说道，“二奶奶的才干，谁不佩服？”
“这倒也是实话，我也不必替她假客气。”曹太夫人从容说道，“可是，在这里究竟不比在自己家，有十分本事，能使出来一半就好了！”
“这，姑太太请放心。”大姨娘赶紧声明，“请了二奶奶来主持，自然事事听她的。”
“你们听她的，她也要拿得出来才行。大哥！”曹太夫人要言不烦地说，“有两句话，我想先说在前头，第一，‘主宾’不能‘相礼’，‘相礼’不能‘主宾’，震儿媳妇只干一样还差不多。”
世家大族的婚丧喜庆，都按朱文公的“家礼”行事，丧家延亲友一人，专典宾客，谓之“主宾”；延知礼的亲友一人，凡丧事都听他处置，谓之“相礼”。不过李煦请震二奶奶襄助，却非专主一事，所以想了一下答说：“以‘相礼’为主，‘主宾’为辅。将来有几位堂客来，譬如吴中丞的老太太来了，我想非要劳动姑太太替我陪陪不可。”
“那当然。”曹太夫人说，“既然大哥要她两样都管，那就只能打打杂，还是大家商量着办。”
“凡事还是二奶奶为主，自然总有人帮她，姑太太说第二件吧！”
“第二件，我原来的打算是，我等出了殡回去，让震儿媳妇先回南京——”
“我知道！我知道！”李煦抢着说，“年下事多，你又不在家，更得二奶奶料理，这样，过了三七，我派人送二奶奶先回去，腊八到家。姑太太看如何？”
“能这样，自然最好。”
“好！我先谢谢二奶奶。”说着，李煦起身，兜头一揖。
“不敢当！不敢当！”震二奶奶急忙避开。
“既然说停当了，你就跟着两位姨娘去吧！”曹太夫人正色叮嘱，“记着，凡事商量着办，别逞能！”
“老太太也是！”震二奶奶答说，“我有什么能好逞？不过跟几位姨娘学着点儿就是。”
“言重！言重！”李煦说道，“我已经叫人把花厅收拾出来了，请二奶奶就治公吧！”
07
震二奶奶很聪明，知道旧家世族，亦有许多“城狐社鼠”盘踞着，架弄哄骗，明侵暗蚀，其弊不可究诘。自己只是受托料理丧事，并非替李家整顿积弊，而况又是一个短局，就有此意，亦没有足够的时间来料理，贸贸然就去揭此辈的底细，落得虎头蛇尾，徒然留下话柄而已。
不过，既受重托，料想必有好些人在暗中注视，都说曹家的震二奶奶能干出了名的，倒要瞧瞧，究竟有点什么能耐？所以亦不能不露一手给李家的下人看看，只要他们略有三分忌惮之心，自然遇事巴结，既有面子，又不伤和气，岂不甚妙？
打定了这个主意，便紧守着曹太夫人的“别逞能”之诫，到得花厅就声明：论人，个个陌生，不知孰长孰短；论事，件件生疏，不明来龙去脉，所以遇着下人回事，仍请四姨娘发落，遇到疑难，商量着办，或有所见，直陈无隐。四姨娘听她说得在理，跟大姨娘商量之后，决定照她的意思办。
这一来，震二奶奶成了名副其实的“客卿”，只坐在那里替四姨娘出主意。第一个主意是，按名册重新分派职司，某人照看何处，某人专司何事，特别定下轮班交接的规矩，务期劳逸平均。又说数九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，应当格外体恤。当下商定，后半夜另加一顿点心，多发一个放在脚炉中取暖用的炭结。
就是这个主意，赢得了李家下人一个心服口服。吴嬷嬷便即提出警告：“你们别当曹家震二奶奶是好相与的。有恩必有威，犯了错，只怕四姨娘也护你们不得！”
杨立升也说：“接三是姑太太的事。上头交代了，一点马虎不得！震二奶奶是这么体恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！务必放出精神来，好好办事。厨房、茶箱是自己人，不用说。鼓手跟‘堂名’是谁接头的，千万先关照：第一，不许弄些糟老头子、小孩儿来凑数；第二，不许躲懒；第三，不论动用的家伙、身上的衣服，必得干净整齐！”
原来照北方跟旗人的规矩，道是死者在亡故三天以后，会登上望乡台遥望家乡，乃至恋家不舍，魂兮归来，故有“接三”之举。第一件事当然就是上供，名为“开烟火”，照例由已嫁之女尽这番孝心。由于这是第一次为死者上祭，所以无形中便成了第一次正式受吊，丧礼的风光，亦就是第一次展现。
接三的礼仪，始自正午。吊客虽在近午方到，执事却一大早就进入各人的位置了。但见门楼上扎起素彩牌坊，照墙上亦挂满了蓝白绸子的彩球。门前八名接待宾客的家人，一个个腰板挺得笔直，在呼啸的西北风中，显得格外精神十足。
大门自然开得笔直，望进去白茫茫一片，直到灵堂，烛火闪耀，香烟飘扬，举哀之声，隐约可闻。往近处看，大门内六角架子上支着一面大鼓，亦用蓝白绸子点缀得极其漂亮，权充“门官”的鼓手，来头不小，是李鼎所养过的一个戏班子的班主魏金生。江南仕宦之家，无不识得此人。
从去年春天离开李家，魏金生便带着他的“水路班子”在江苏的苏、松、太，浙江的杭、嘉、湖跑码头，到一处轰动一处，着实攒了几文。这一次是应常熟钱家之邀，来唱重修宗祠落成的堂会，得知李家老太太之丧，特地赶来磕头，为杨立升留住，充当这个差使。
约莫巳末午初，第一位吊客到了，是管理浒墅关的内务府员外郎喀尔吉善。等他一下了轿，魏金生抡起系着白绒球的鼓槌，“咚咚咚”三下，由轻而重，由徐而疾，然后一阵猛抡。引路的家人便高举名帖，带着喀尔吉善，直到二厅，高声唱道：“浒墅关喀老爷到！”于是堂名细吹细打，请来“支宾”的四位亲友之一，专管接待旗人的织造衙门的乌林达，躬身趋迎，陪着到灵前上香行礼。等赞礼的一开口，李煦李鼎父子立即在灵桌右面的草荐上磕头回礼。白幔后面亦便有妇女举哀之声，其中有曹太夫人、有阿筠、有连环、有琳珠，还有些善哭的丫头、老婆子，当然也有李煦的妾，只得五、六两姨娘——四姨娘在花厅内账房；大姨娘监厨；二姨娘因为跟四姨娘争权怄了气，说是肝气犯了，疼得满床打滚，不曾来陪灵。
吊客行完了礼，李煦父子照规矩磕头道谢。喀尔吉善到任未几，他也是正白旗包衣，汉姓亦是李。又知李煦谋过他的现职而未能如愿，怕他记恨，所以格外恭敬，以伯父之礼事李煦，照旗人的习惯，称之为“大爷”。
“大爷，不敢当，不敢当！”他也跪了下来，大声说道，“老太太好福气！一生享尽荣华，身后孝子贤孙，替她老人家办这么体面的白事！”
“父母之恩，哪里报得尽，尽心而已！”
喀尔吉善还想寒暄几句，门鼓却又响了，乌林达便上前将他扶了起来。有个家人用擦得雪亮的云白铜盘子，捧来一根细白布撕成的带子，其名谓之“递孝”，本应接来系在腰上，喀尔吉善为表示情分不同，要了一件白布孝袍来穿上，自居于丧家的晚辈。然后由乌林达陪着，到了客座，茶箱沏来一碗六安瓜片，摆上四碟素点心，是热气腾腾的蒸食：菜泥包子、花素烧卖、芝麻松子馅的蒸饺、枣泥核桃方糕。
“真是，不是‘三世做官，不知道穿衣吃饭！’”喀尔吉善咂着嘴说，“光说这四样素点心，只怕江南除了这李府上跟金陵曹家，再没有第三家能拿得出来！”说着又吞了一个菜泥包子。
“喀公鉴赏不虚！”乌林达答说，“这四样素点心，真是曹家一位当家的奶奶，指点这里的厨子做的。”
“喔！对了！今天是曹太夫人替这里的老太太开烟火。”喀尔吉善问道，“曹家两番大故，莫非豪奢如昔？”
“自然不如从前了！不过，百足之虫，死而不僵。”
08
巡抚衙门的午炮，恰似接三祭典开始的信号。首先是魏金生擂了一通催促执事的鼓，也通知了男女吊客，从各处集中到灵堂来观礼。及至二通鼓响，执事皆已齐集，一桌极整齐的祭筵，由本来在陪客的震二奶奶赶了来，亲自看着，摆设妥当。然后，她一只手执着灵桌，喊一声：“杨总管！”
杨立升正站在檐口照看，立即闪出来答应：“杨立升在！”
“诸事齐备了？”
“是！”
“都检点过了？”
“早就检点过了。”
“好！多承大家费心。”震二奶奶又问一句，“可以上供了吧？”
“是的。”
震二奶奶点点头，袅袅娜娜地踏出来，向一直跪在那里的李煦请个安，低声说道：“舅公，该行礼了。”
“是，是！这该姑太太领头。”
“是！”震二奶奶向杨立升说，“传鼓！”于是三通鼓起，院子里乐声大作。震二奶奶与连环从白幔后面将曹太夫人扶了出来，但见一身缟素，头白如银，虽然面现哀感，而神态自然从容，在男左女右，两面观礼吊客的一片肃穆之中，走到拜垫前面站定。接着，大姨娘领先，李家的女眷连阿筠、琳珠在内，在灵桌西面的草荐上跪齐，震二奶奶向鸣赞递个眼色，示意赞礼。
鸣赞有意讨好，高声唱道：“晋爵！”
吴嬷嬷便将一个黑漆方托盘捧了过去，上有一盅酒、一碗饭、一杯茶。连环一时茫然，不知该取哪一样，不免手足无措。
“酒！”曹太夫人轻轻说了一个字。
连环便用双手捧酒递上，曹太夫人接过来，高举过顶，然后交给另一面的震二奶奶，捧到灵前供好。
接下来献饭、献茶，然后上香。震二奶奶扶着曹太夫人跪了下去，只听她喊一声：“娘！”随即伏在拜垫上呜咽不止。
这一来，李家的女眷，自然放声举哀，衬着院子里的乐声，哭得十分热闹。于是便有几位善应酬的堂客，如苏州府的夫人、臬司的二姨太、巡抚的居孀住在娘家的大小姐，上来劝请节哀。等曹太夫人慢慢住了哭声，行完礼起身，便是震二奶奶磕头，接下来才是李家大小依序行礼。礼毕乐止，恢复了一片喧哗，都在谈论，李太夫人有这么一个女儿，才真是福气。
到这时又该“知宾”忙了，分头招呼入席。接三照例是面席，但李家供应的是整桌素筵，知宾还秉承李煦要让“吊者大悦”的一番待客之诚，私下告诉贪杯的宾客，备得有上好的花雕，“这是喜丧！”知宾为人解嘲，同时暗提警告，“只要别喝醉了，小饮无妨！”
于是，这一顿面席从未初吃到申正。冬日天短，暮霭将合，就该预备“送三”了。
其时佛事早已开始。按旗人的规矩，唪经论棚，京中讲究僧、道、番、尼，四棚俱全，番是喇嘛，外省缺如，所以李家这天只有三棚经，一棚尼姑，就在灵堂东面；一棚和尚，设坛灵堂正对面；还有一棚是玄妙观中请来的七七四十九名全真道士，在晚晴轩中铺下法坛，要打一场七昼夜不停的解冤洗业醮——这是李煦早就说过了的，只为老太太健在，怕做法事响动法器，惊动了老人家，如今正好顺便了却这一头心事。
这三棚经，此起彼落，从无中断，加上内有满堂的吊客，外有满街等着看送三的街坊，人语喧阗，铙钹齐鸣，那种像要把屋子都翻了过来的热闹劲儿，令人恍然有悟，什么叫繁华？这就是！
“时候差不多了吧？”又回到内账房坐镇的震二奶奶，将杨立升唤了来说，“送了三还得放焰口。至亲好友都要等‘召请’了才走，这么冷的天，似乎过意不去！”
“说得是！在等冥衣铺走纸扎的家伙来。”杨立升答说，“老爷昨儿才交代，凡是老太太屋子里动用的东西，都得照样扎了烧化。东西太多，分五家铺子在赶，大概也快到了。”
“四姨娘，你看怎么样？”震二奶奶转脸问道，“我想少几样也不要紧，横竖出殡的时候还可以补。”
“一点不错！”
“那，杨总管，请你务必多派人去催，有多少送多少来！送来了，不必请进屋，就在外面摆队，接上送三的队伍，免得多费工夫。”
“是！”
杨立升领命而去。幸好冥衣铺已将旗人所称的“烧活”送到，在满街灯笼火把照耀如同白昼之下，但见从绿呢大轿到李老太太爱斗的纸牌，无所不有，皆是彩纸所扎，玲珑逼真，引得看热闹的一拥而上。纸扎的玩意经不起挤，急得经手此事的钱仲璿直喊：“县衙门的哥儿们在哪里？”
于是长、元、吴三县派来的差役，舞着鞭子，大声吆喝着来弹压。费了好大的劲儿，才能排出一条可容“导子”行进的路来。
于是四名司大锣的“红黑帽”，倒过锣槌，在锣边上轻击三下，取齐了节奏，一齐下槌，“”声大响声中，跪在灵堂前面的李家女眷，放声举哀。外面的锣声响亮，号筒呜呜，加上“迷哩吗啦”的唢呐，引导一对白纸大灯笼，往西而去；随后便是带“顶马”“跟马”的“绿呢大轿”与上百样“烧活”；再后是送三的男客，每人手里执着一股点燃了的藏香；再后是三十一名身披袈裟、手执法器的僧众，最后才是丧主、两名小厮扶掖的李煦，后面跟着李鼎，手捧拜匣，里面是一份“李门文氏”到阴曹地府的“路引”。紧跟在他身边的是柱子，手里抱着一条全白的毛毡，因为李鼎忽然感冒，受不得凉，得替他预备一样御寒之物，必要时好用。
当然缀尾的还有一班人，是执事与李家的下人，捧着拜垫之类的用品，空着手的也持一个小灯笼，亮纱所制，上贴一个蓝绢剪成的“李”字。
出了巷口往北，是一处菜畦。经霜的白菜已经拔干净，杨立升亦早就派人将地面收拾得很平整。地方很大，但烧活太多，不能不胡乱堆叠在一起。等铺好拜垫，李煦父子向西跪下，和尚先唪一遍经，大和尚用梵音抑扬顿挫地念完了“路引”，开始举火。
一霎时烈焰飞腾，风声虎虎，加上“噼噼啪啪”的干竹子爆裂之声，这个有声有色的场面，吸住了所有吊客的视听。没有人想到李家的丧事，心里浮起的是一种无可究诘其来由的很痛快、很舒泰的感觉。
突然传来呼喊：“老太太，你可走好啊！弟妹、琪珠，你们俩可看着老太太一点儿！”
李煦勃然色变，急急回头去望，其余的人，包括僧众在内，亦无不向东面望去，只见一个中年汉子，边哭边喊，飞奔而来。
“这是谁啊？”有个吊客低声问。
“是李家的人，都管他叫绅二爷。”有人回答，“一向疯疯癫癫的！”