第三回
01
一到平郡王府，碧文由管家嬷嬷陪着，进了中门，老刘为门上招待到空屋中待茶。齐妈什么都不在乎，老实不客气跟着老刘一起去了。
王府有特定的规制，进大门是条长长的甬道，两侧各有一排平房，总计二十四间，用途很杂，护卫值班休息、采办看货结账、到王府来接头公事，或者下帖送礼，在此等候回话，再就是像接待老刘、齐妈，亦总是在这里设茶摆饭。
领到西首，只见第七间、第八间是打通了的，里里外外有好些人，不知在干什么。第十间是空屋，就在这里落座，最后一间设着一座茶炉，门上要了一壶照例供应的茶壶，又要了一盘粗茶食“小八件”，关照是“请朱师爷的管家”，可以到外账房开公账。
略略寒暄了几句，齐妈便说：“门上大哥，你请治公去吧！”
“得罪，得罪！我可得少陪了。回头来陪两位吃饭。”说完，门上哈一哈腰转身走了。
老刘是来惯了的，安坐喝茶，齐妈却是初进王府，事事新鲜，看后窗外面，不断有丫头老妈经过，忍不住便说：“都去干什么？我也看看去。”
从后面一走到雨廊上，立即发现，丫头老妈都在打通了的那一大间的后窗外站住了脚。齐妈便也移步过去，找了个空隙向里张望，只见正中方桌旁边坐了一个穿蓝布袍、黑布马褂的中年人，桌上有笔砚，有两本书，还有些纸片，他对面站着一个六十多岁的老者，看打扮是王府的管家。
“这个八字，只怕错了吧？”原来是“算命先生”，齐妈看他指着一张红纸说。
“耿先生，”那老者问道，“错在哪里？”
“只怕是年份弄错了。”
“只听说时辰有弄错了的，哪里有年份错的道理？”
这耿先生似乎颇伤脑筋，“张管家，”他问，“是肖鼠？”
“戊子年当然肖鼠。”张管家问，“到底是哪里不对？”
“这四个八字，照你说，两个是王爷的跟班，一个是王爷的书童，再一个是小马夫，是不是？”
“是啊！”
“戊子是康熙四十七年，今年整二十岁，如果岁数不错，不会是喂马、刷马的小马夫。应该是骑在马上的公子哥儿。张管家，请你再问一问清楚。”
“不用问。”张管家说，“我知道不错。耿先生，请你只按八字算就是了。”
“好吧！我就先算这一个。”
只见那耿先生，拈笔在手，一面写，一面查历本。查完，写完，搁笔沉思，两手环抱胸前，双眉紧皱，是苦苦思索的模样。
“是贵格，可惜了！”
“怎么？”张管家问，“从哪里看出来是贵格？”
“康熙戊子年六月廿六卯时生人，八字是戊子、己未、辛未、辛卯。两金四土，一水一木。辛未为镕土成金，金从土生，最喜戊己相扶，年干戊为正卯，月干己为偏卯，祖荫极厚，生来应该是贵公子。年支子为‘食神’，生卯之‘财’，聪明忠厚，福禄有余。这个八字，”耿先生抬起头来，笑笑说道，“张管家，若说是小马夫的命，我也就不必到‘天子脚下’来混了。”
这张管家着实沉得住气：“就命论命。”他毫无表情地问，“怎么说可惜了？”
“第一可惜，土多；第二可惜，缺火——”
“耿先生，”张管家插了句嘴，“不说土能生金吗？”
“敢情管家也懂五行生克之理‘土厚金埋’的道理。这个八字若非时辰生得好，非贫即夭。”耿先生双眼上卷，从老花眼镜上看着张管家说，“管家，我倒考考你，你说，为什么时辰生得好？”
“你老抬举我了。”张管家赔笑说道，“我哪里懂什么五行生克？也不过听人说，时辰上的那个辛‘比’得好。”
“对了！因为虽说‘土厚金埋’，金多就不埋了，终究要大放光芒的，所以越比越好。不过，这个时辰之妙，不止于辛金之比，下面那个卯字，跟日子上的未字，合成‘半木局’，所以这个八字，说起来是两金三土、两木一水，土为木克，力量弱了，才不至于埋金。卯合未成半木局，力量强了，又不至于为金所克。其中消长化合的作用，实在玄妙之至。”
“耿先生真高明！不过，‘子未相害’，会不会冲破了‘合神’呢？”
“月柱上那个未干什么的？正就是挡住了日子上与卯相合的那个未。八字凡属贵格，破败都有化解。”耿先生又说，“这个八字如果有火，那就不但富贵，而且必有一番惊人的事业。”
“喔！”张管家倾身向前，有些不信地问，“缺火的关系这么重？”
“当然！”耿先生又是从眼镜上面看人，“这个八字，想来不知请多少人看过了，那些人怎么说？”
张管家料知不能瞒他，便即答道：“有人说，这个八字合着四句诗：‘辛金珠玉性虚灵，最爱阳和沙水清，成就不劳炎火煆，滋扶偏爱湿泥生。’好在年上一个子，月上一个己，有火没有火倒不要紧。”
“子为水，己土是湿土，说得不错，可惜只知其一，不知其二。”耿先生翻开万年历，指指点点地，“康熙四十七年戊子，闰三月，六月廿六日早就立过秋了，秋金当令，‘日主’之辛，正‘旺’未‘衰’，所以为贵。因此之故，这个‘辛金’，要当‘庚金’来看，立秋是肃杀之气，所以‘滴天髓’说：‘庚金带杀，刚建为最，得水为清，得火而锐。’金不用火炼，不过顽铁。话虽如此，富贵有余，也应该心满意足了。”
这番话说得张管家不住眨眼，“你老的高见，倒还是头一回领教。”他想了一下又问，“不知道流年上怎么样，有什么喜忌？”
“那还用说，喜火忌土。金亦不妨，木能生火疏土，也是好的。水不宜多。总之，五行之中，唯土大忌。”
“这样说，今年丁未不好？”
“未不好，丁是好的。”
“丁火不是辛金的‘七杀’吗？”
“有‘印’护身，有‘比’相助，身强‘制杀为用’，有何不好？”耿先生又说，“不过丁火不如丙火。丙为‘正官’。这个八字印绶重重，根基极厚，可惜没有‘正官’，如果遇到丙年，‘官印相生’，恰恰又是金命，金旺得火，方成大器。这番加官晋爵的喜事，就非比寻常了！”
一席话说得张管家目瞪口呆，怔怔地好半天，又问一句：“倘有喜事，应在什么时候？”
“自然是生日一过，交进七月，就有好音。”
张管家闭着嘴深深吸口气，回头看见小厮，便即说道：“替耿先生磨墨！”
小厮磨墨，耿先生批八字，张管家悄悄转身而去。窗外廊上在看热闹的仆妇、听差窃窃私议，声音微不可闻，但大都有惊异之色。齐妈不知是怎么回事，也不便打听，只回来将所见的情形告诉了老刘。
老刘一听就发怔，思索了好一会儿，突然起身说道：“我也看看去！”
等他走到后窗外面，恰好看到张管家从前面进屋，后面跟着个小厮，手捧朱漆托盘，盘中新出炉的两个大元宝，银光闪闪，耀眼生花。
“耿先生！”
耿先生抬起头来，看到盘中的元宝，似乎有些动容。
“实不相瞒，耿先生刚才看的八字，就是府里的王爷。耿先生实在高明，些许薄礼，请耿先生别嫌菲薄。”
“啊、啊！”耿先生站起来说，“厚赐了，受之有愧。”
“应当，应当！耿先生是凭本事吃大俸禄。”张管家接过托盘来，恭恭敬敬地一举，然后放在桌上。
“请替我给王爷道谢。”
“是太福晋交代的。王爷还不知道。”张管家又说，“太福晋说，耿先生尽管照实说，哪几年好，哪几年坏，请格外仔细看一看。”
“一定，一定，不敢不仔细。”耿先生问道，“去年怎么样？”
“去年王爷袭爵。”
“什么时候？”
“七月廿一。可不是生日一过，交进七月吗？”张管家说，“王爷的八字，也很请了些人看过，都不如耿先生说得准，如今才知道什么叫铁口了。”
听这话，耿先生亦颇兴奋：“这么说，我就更有把握了。”他看着所批的命书说，“王爷一路大运，直到三十二岁，这一年己未，要当心。”
“是！”张管家又说，“以后呢？”
“等我细看。”
耿先生坐下来，拈笔凝思，脸色慢慢凝重了。
“耿先生，”张管家有些惴惴然地，“三十二岁以后就不好了？”
“不，不！还是好的。不过比前面要差一点儿。”
“那么到哪一年不好了呢？”
“虎兔相继，唉——”耿先生黯然说道，“可惜荣华不久。”
“怎么叫虎兔相继？”
“我批在命书里头好了。”
“不必在这里批。请到里面去坐。”
原来起初只不过将耿先生当作摇唇鼓吻的江湖术士，所以接待在这不上不下的地方，由老管家跟他打交道。及至听他论断如神，太福晋立刻就另眼相看了，不但致送重酬，而且交代“请朱师爷陪这位耿先生吃饭”，既然如此，何不此刻就移砚到朱实那里？
朱实办事之处，在“银安殿”西侧的一座院落中，此时已接到通知，倒也渴望见一见这个耿先生。所以等张管家一引进来，急忙出迎。听口音是当涂，与南京一江之隔，也算同乡，便越感亲切了。
等张管家在一间空屋中设置笔砚，预备好了茶水，耿先生告个罪，去批命书。这一批费了足足一个时辰，小厨房已来请示过两次。及至入座，已过正午，朱实请耿先生上座，辞让了好一会儿，毕竟只是相对而坐。耿先生不大开口，只以朱实十分殷勤，加之几杯酒下肚，话慢慢多了起来。
“我是三天之前才到京的。”他说，“本来早想做京华之游，只为好些同道，遭了祸事，不免存有戒心。”
朱实也听说过，每一件大案如八阿哥、九阿哥、十四阿哥以及年羹尧之获罪，都有星相术士牵涉在内，不过这些严重的纠纷都已过去，耿先生并没有担心的理由。
“耿先生过虑了！如邹鲁、张明德之流，自有贾祸之道。耿先生精通命理，言必有据，不怕的。”
“话虽如此，笔下还是不可不慎。”耿先生又说，“我怕太福晋会担心，报喜多、报忧少。实在说：王爷这个八字——”
看他说话仍有顾忌，朱实便追着问，挟了一块火腿到他面前：“云南宣威腿，不远万里而来。”他说，“请尝尝，很不坏。”
“谢谢！”耿先生挟起火腿，待要入口，却又放下，放下忽又夹起，依旧未曾进嘴。原来想要说话，便不能进食，而话要出口，又觉不妥，所以有这种看来莫名其妙的可笑动作。
朱实知道，只要自己问一声，耿先生就忍不住会说。其实他也心痒痒地想要先闻为快，但偏忍住了不说！因为从到了京师，身在朱邸，听到了许多秘辛，深知片言只语可以惹来杀身之祸，如今看耿先生，分明有句极要紧的话，哽在喉头，不妨耐心等待，一问便是参与在内，将来就可能会有是非。
果然，耿先生到底忍不住了，“乡兄，”他说，“王爷这个八字，倒是宁愿我看得不准，怕吓着太福晋，我不敢明说。请你记住一句话，‘虎兔相逢大梦归！’”
朱实点点头，将他这句话默默地念了几遍，用眼色催他说下去，但耿先生不肯再开口了。
02
碧文非常兴奋，因为平郡王太福晋相待之情，远出乎她的意料。
“拉着我的手问我的小名叫什么，直说，你只管我叫姑太太好了，又叫两个小阿哥叫我姊姊。简直就当我娘家侄女儿这么看待。”
“季姨娘原要收你做干女儿。”朱实笑道，“可不是娘家侄女儿。”
“要四老爷肯认我才算。”碧文又说，“姑太太还说——”她摇摇头，“论理这话我不该说。”
“怕什么？你尽管说好了。”
“姑太太说，病在床上的那位，倘或寿限真的到了，她替我做主。”
做什么主？朱实想了一下才明白，刚要开口，碧文却又往下说了。“不过，她说应该，应该——”
“怎么回事？”朱实笑着皱眉，“倒是什么碍口的话？”
“她说，应该生个儿子，”碧文红着脸说，“她替我做主，你就心服口服了。”
“其实何用太福晋操心，我自己就会做主。当然，有她做主，我的面子也好看。”朱实又问，“还说些什么？”
“问起老太太临终以前的光景，伤心了好半天，我说老太太福寿全归，说走就走，一点儿痛苦都没有。她才住了眼泪。又问我：是不是老太太去了，眼都不闭？我自然说，没有这话。”
“对了！”朱实急忙问道，“我也听见过这话，一直想问你，到底有没有这回事？”
“怎么没有！”碧文答说，“我亲眼目睹的。当时震二奶奶便说：一定是不放心芹官。就跪在床面前，一面抹老太太的眼皮，一面淌着眼泪说：‘老太太尽管放心好了。谁不是格外照看芹官，跟你老人家在世一样。’谁知道眼睛就是不闭，后来是太太说了，老太太把芹官托给秋月的，怕必得秋月说一句，老太太才能放心。秋月就跪下来起誓，一定不负老太太的付托。当时拿剪子铰了一大绺的头发。”
“这是干什么？”朱实诧异地。
“铰了头发，不就成了姑子了吗？意思是她这一生不嫁，专为照料芹官。”碧文又说，“老太太在日，她就说过，愿意伺候老太太一辈子，铰头发就是要表明，说话算话，不过由伺候老太太，改了照料芹官而已。”
“忠心义气，愧煞须眉。”朱实不胜感慨地，但没有忘记询问结果，“后来怎么样，老太太瞑目了？”
“说起来真叫人不大相信，等秋月说完，拿手把老太太的眼皮抹下来，略为按了一会儿，居然就闭上了。你看看，老太太在孩子身上的这一片心！”
“唉！”朱实叹口气，“芹官将来如果不长进，连我都对不起老太太。”
“有秋月在，自然会管芹官。不过，”碧文微显抑郁地说，“也得和衷共济才好。”
弦外似乎有音，朱实自然要细辨，“怎么？”他问，“莫非秋月跟谁不和？”
“不是秋月跟谁不知，是有人忌秋月。”
朱实想了一下问：“是春雨？”
“还有。”
“还有谁？”
“震二奶奶。”碧文踌躇了一会儿说，“不是我说句刻薄话，震二爷夫妇早就在打堆老太太后房的那些箱子的主意。人一倒下来，要办丧事，震二爷说，这场丧事非办得风光不可。四老爷一向孝顺老太太，只含着眼泪，连连点头。可是，风光是拿钱买的。钱呢？库款不能动用，就是动用了，马上开春买丝，要先放款子给养蚕人家，还不是得想法子。
“震二奶奶说，本来这个年都不知怎么过，偏又遇见这桩大事，她有一万银子的私房，愿意孝敬在老太太身上。此外，也就只有拿老太太自己的钱，买老太太自己的风光了。秋月一听这话，把账簿都捧了出来，现银、首饰、珠宝、皮货，开得清清楚楚，算起来不过值两万多银子——”
“只两万多银子？”朱实也不信，“我在府里常听人说：老太太的私房可观，没有百万，也有三五十万，怎么才两万多银子？”
“三五十万也说得多了。十来万是有的，可是据秋月说，都留给芹官了。”
“震二奶奶当然不能凭她一句话就信了。是不是呢？”
“不信也不行，她有见证。”
“谁？”
“太太——”
马夫人证实曹老太太生前确曾有过一句话，指着一口上了封条的箱子，说是留给芹官，待成年以后，娶亲、当差、做官，方准动用。于是将箱子抬了来，上面有张封条，日期标明是芹官十岁生日那天。封条当然是秋月的笔迹，可是上面有个指模，清清楚楚的两个螺纹——曹老太太左手拇指双螺纹，是合府都知道的。
秋月还提出一个建议，启封点数，与账簿核对以后，重新加封。马夫人自然同意，等揭去封条开了锁，箱盖一掀，将曹震夫妇看得眼都直了：黄的金锭、绿的翡翠、蓝的宝石、红的玛瑙，五色异彩，令人目眩神昏。
费了一下午的工夫，才点清数目，与账簿上记载，完全相符。秋月写了封条，请马夫人、曹震夫妇都在上面画了花押，然后“咔嗒”一声上了锁，将钥匙放入衣袋，才满浆实贴地加上封条。
震二奶奶原以为秋月会将钥匙交给马夫人，不道仍是不肯放手，心里便打主意，如何将钥匙从秋月手里挖出来。
这件事要谋定后动，因为一碰钉，便成僵局，而且大损威望。她没有想到，秋月看她的肺腑，洞若观火，当夜便去见马夫人，说她有件极为难的事，决不能说却又决不能不说，向马夫人讨主意。
“你忠心耿耿，又是老太太顶看重的人，芹官将来都要靠你照应，我自然替你做主。不过，我实在不懂你的话，怎么叫‘决不能说，又决不能不说’？”
“我说了，只怕伤了那位主子。不说，只怕要对不起老太太，我自己也违背了我在老太太灵前的誓。”
马夫人沉吟了好一会儿说：“你说好了！你知，我知，绝没有第三个人知道，也就伤不了谁了。”
“太太肯这样替我做主，我自然要说，不过，太太许了我的话，可千万忘记不得。”
“自然，你这样说，总是有绝大关系的事，我格外留意就是。”
于是秋月问道：“太太，你倒说，老太太死不闭眼，为什么我跪下来，祷告过了，伸手一抹，老太太的眼就闭上了？”
“是啊！我也在奇怪！必是老太太有什么放不下心的事，你一说破了，老太太安心了？”
“正是！”秋月接着说道，“我当时祷告：‘老太太必是不放心芹官，更不放心留给芹官的东西，将来到不了他手里。如果是这样，老太太请放心好了！我说过，愿意伺候老太太一辈子，如今老太太去了，我仍旧不嫁，照料芹官，到他娶了亲为止。至于老太太留给芹官的东西，我一定看守得好好的，除非太太，谁要都不行，将来除非芹官当差要用，此外不动分文，到芹官要娶亲了，我当着太太原封不动交给他。’太太，是这样子，老太太才闭的眼。”
这番话说得马夫人毛骨悚然，当然心里也很明白，秋月所说的“谁要都不行”，是指曹震夫妇。这话如果泄漏出去，震二奶奶跟秋月便是至死不解之仇。这个关系太重了，她亦有警惕，同时觉得秋月的责任很重，应该有个慰勉的表示。
“老太太真是好眼力，看对人了。我完全明白，我跟你说吧，我决不会跟你要这些东西，就是要，你也不要给我。你记住，今儿雍正五年正月初四，时刻是，”她看一看自鸣钟说，“酉初二刻。将来有一天我跟你要东西，你就拿我这会儿说的话，堵我的嘴。”
03
“果不其然，”碧文告诉朱实，“震二奶奶跟太太去说，应该从秋月那里把钥匙收回来，太太说不必。是为什么呢？不管震二奶奶怎么想法子套太太的话，就是不说其中的道理。震二奶奶一计不成，又生二计，说不妨先借一点儿出来，花在老太太身上，也是应该的。太太回她一句：‘这么办，老太太反而会心疼！有两万多银子，凑合着花吧！’震二奶奶从来没有碰过这样的钉子，自然疑心到秋月，说她不知道在太太面前捣了什么鬼，以至于常常跟秋月过不去，冷嘲热讽，害秋月背地里，不知淌了多少眼泪。”
“原来还有这么一段儿！”朱实问道，“既然秋月只是跟太太说的，法不传六耳，你又怎么知道的呢？”
“是秋月自己告诉我的。她说：我的委屈，总要有个人知道，自己才能撑得下去。又说：如果不是你要离开这府里，跳出是非之地了，我也不敢告诉你。”
“真是！”朱实大为感叹，“青衣之中，居然也有这种怀着孤臣孽子之心的义行，实在愧煞须眉。”
“秋月一直怕她敌不过震二奶奶，以前是仗着老太太信她，她的话就是老太太的话，震二奶奶自然捧着她，说什么是什么！如今虽说太太撑她的腰，不过，第一，太太的威风远不如老太太；第二，太太的精明强干更不如老太太；第三，说到头来，到底一笔写不出两个马字，如果太太让震二奶奶说动了，到那时候，不知会怎么摆布秋月。”碧文有些激动了，“我常是替秋月发愁，凭她，十个也抵不住震二奶奶一指头。此刻，我倒有个计较，你看使得使不得？”
碧文是想到了芹官嫡亲的姑母，由平郡王太福晋来干预这件事，无形中表示支持秋月，震二奶奶便会有所顾忌了。
“这么做，倒也未尝不可。不过，干预的办法得好好想一想，太着痕迹，让震二奶奶心想：‘好啊！你搬大帽子来压我！’那就越弄越拧，成了不解的僵局，更加不妙。”
“既然你明白，这个法子归你去想。”碧文又说，“还有件事，皇上的褂子掉颜色，照大舅太爷说不要紧，到底也不能大意。你还得留点儿神。”
果然，李煦料得不错，曹只落了个罚俸一年的处分，同时苏州织造衙门所织送的石青缎子，一样落色，虽不供“上用”，公平处置，织造高斌亦罚俸一年。
“不过，另外有道上谕很奇怪。”朱实告诉碧文，“本来三处织造，轮流进京，解送匹缎，接头公事，今年本该苏州织造进京，昨天有上谕：高斌不必来，应解缎匹，着曹送来。不知道四老爷刚回去，为什么又进京？”
“你没有打听？”
“听说是怡亲王捎了信去，要他来一趟，不知道有什么话问。”
“是什么要紧话，不能在信上说，要叫了来当面问？”
“那就不知道了。且等四老爷来了再说吧！”
所谓“怡亲王捎了信去”，其实不过是用“总理事务王大臣”的名义，转发上谕，所以曹一到京，照例先到宫门递了请安折，方回下榻之处——他的胞兄，行三的曹颀家。
由于下谕中指明，曹到京，听候怡亲王传问，所以第二天一早，具了请安帖子，登府拜谒。候到午后未末申初，怡亲王方始回府，不久传出话来：怡亲王倦了，不打算接见曹。明日亦不必来，只到平郡王府听信就是。
听得这话，曹不免纳闷，看时候已晚，虽说至亲，亦不便去见平郡王，但又有些放不下心，这趟跟随进京的何诚便说：“何不去看看朱师爷？”
“这主意好。”
于是，坐车一直来访朱实。他已经知道曹进京，因为前一日就有礼仪送来，也知道他住在曹颀家，估量着要到下一天才来见着面。不道突然来访，传进话去，碧文先就不胜之喜。
尤其是听说何诚也跟了来了，越发有亲切之感。当下由朱实陪入中门，碧文迎入上房，顾不及行礼，先问何诚要“衣包”，因为曹去见怡亲王，自是肃具衣冠，天气已经入夏，一身袍褂束缚得很不舒服，他亦急于想换便衣，但赋性拘谨，尽管在家时碧文也曾伺候过他更衣，不过总觉得她此时身份已经不同了，除了一时想不出更适当的称呼，只好仍旧叫她碧文，此外一切的想法都异于往日，尤其是已非主仆，则朋友的内眷，理当尊重，所以当碧文来替他解外褂纽扣时，他退缩两步，拱拱手连称：“不敢！”
“四老爷也是，”碧文还埋怨他说，“到了这里就跟到家一样了，还穿着袍褂干什么？依我说，连马褂都不必穿了，只换一件袍子好了。”
“那就我自己来。”曹向朱实说道，“借客房一用。”
碧文恍然大悟，四老爷的迂腐又发作了，便即笑道：“就在这儿换好了。我到厨房里看看去。”
到厨房里只见齐妈跟惜馀正在扇炉子烧开水，盖碗中已置了供客的上好“三熏”花茶，碧文便说：“不用这茶！四老爷是喝瓜片的，幸好我还留着两斤。惜馀，你到我后房，把最旧的那个锡罐子取来！”
接着，便跟齐妈商量如何款客。曹对肴馔不甚讲究，但茶酒非上品不可，有坛花雕是平郡王府送的，碧文一直舍不得打开，这天可得用了。回到堂屋，只见曹已换了便服。由于旗人父母之丧虽只穿孝百日，但曹家仍守着汉人的规矩，除了居官以外，在家仍是三年之丧，所以曹的衣包中，虽只一件月白竹长布衫，却备着两件马褂，在客气人家换穿玄色实地纱，在这里，既然碧文说是就跟到家了一样，便不妨就穿青布马褂，头上一顶黑布瓜皮帽，是个白绒的帽结。
由这一身素服，碧文自然而然想起曹老太太，连带也就想到秋月、芹官，但照道理当然要先问季姨娘与棠官。
“棠官还是淘气，他娘也管不住他，揍了他两顿，依然如故。唉！”曹叹口气。
碧文与棠官的情分，有如姊弟，所以听了曹的话，有些心疼，不由得起了个念头，未经考虑，便说了出来：“既然姨娘管不住棠官，四老爷何不把他带进京来，交给我。”
“这——”曹觉得是个好主意，不过要看朱实的意思，“在我是求之不得。就怕替府上添麻烦。”
“哪里会添什么麻烦，不过，我怕季姨娘舍不得。”
“这个孩子，必要离了他娘才会有出息。”曹又说，“此事咱们从长计议。”
朱实是不赞成此举的，所以正好接着曹的话说：“反正昂公还有日子待，慢慢商量。”说完，趁曹不注意，抛了个眼色给碧文。
碧文应酬了曹，又去找何诚叙旧，顺便听听老太太去世以后的情形。堂屋里曹便谈正事了，将这趟奉召进京，怡亲王却又不见，说有话由平郡王转告，不知到底何事，深为困惑，叙事兼抒感想，而朱实始终只是静静听着。
直到曹讲完，他才答说：“郡王现在是在宗人府办事的时候多，进宫的时候少。怡亲王既如此说，想来不是什么要紧的事。”
“你听郡王提到过什么没有？”
“没有什么要紧话，只说昂公太忠厚，那些内务府的人，喔，”朱实发觉“那些内务府的人”这句话是轻蔑的语气，急忙解释，“昂公可别多心！内务府的人，精明强干的居多，相形之下，郡王常担心昂公会吃亏。”
“吃亏倒也无所谓，只要吃得起，就让他们占点便宜也不要紧！楚弓楚得，都是内务府。”
“昂公的度量，实在不可及。”朱实想到曹震夫妇对他的态度，不由得有些不平，便随口问了句，“通声怎么样？还是那么潇潇洒洒不在乎？”
这句话是贬词，曹自然明白，不过他素性不喜扬人之短，反为曹震掩饰：“他不过应酬多一点儿。你知道的，我赋性疏懒，最怕应酬，亏得有他替我。”曹顾而言他地问，“你跟郡王宾主很相得吧？”
“是！彼此都觉得很投缘。”
“郡王跟庄亲王常有往来吧？”
“不多，”朱实答说，“倒是太福晋，常到庄亲王府里去给密妃问安。”
“原是从小就熟的。”曹答说，“密妃姓王，苏州人，老太爷是个知县班子。当年是怎么住在我家，我那位大姊七八岁的时候就跟她做伴儿，我可不大知道了。我大舅完全明白，先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照应。”
“怪不得！如今大舅太爷亦颇蒙庄亲王照应。说来都是有渊源的。”
“彼此的渊源很深，就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宫闱之间，实在难说得很，你在王府待长了就知道了。”
这方面朱实也曾听说过，不过不便向曹求证，据说四阿哥弘历，独喜亲近疏宗的平郡王福彭，与他的“出身微贱”有关。皇子、皇孙的生母，如果是内务府女子或者来自“辛者库”——明朝的浣衣局，专门收容重罪犯人的妻孥——便算“出身微贱”。四阿哥的生母，都说是热河行宫的一名宫女，因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他，唯独福彭想到自己母亲亦是内务府女子，不过特蒙先帝“指婚”，才能成为“镶红旗王子”的福晋，际遇远胜四阿哥的生母而已，论到实际，无甚分别。因此，每每回护四阿哥，亲如同胞手足，四阿哥自然就乐于亲近了。
正在谈着，瞥见窗外何诚的影子，朱实便起身说道：“我有样东西，请昂公看看。”
说完，到书房里取来一本他替福彭代笔的诗文稿，其中也附录了福彭亲自作的几首诗。这是替曹找样有兴趣的事做，趁他看这本诗文稿，便好告个罪，去跟何诚谈谈。
“老何，你的精神越发好了。”
“托师爷的福。”
“你哥哥呢？”
“也还好！”何诚答说，“上个月挂画，从梯子上摔下来，还好不重。”
“酒呢，”朱实关切地说，“你们要劝他适可而止。”
“可不是！那天若非喝醉了，也不会好好地从梯子上摔下来。”何诚紧接着说，“府上我一个月去两回。少爷、小姐都长得好，小少爷壮得像牛犊子似的。就是太太，听老妈子说，身子骨儿着实叫人担心。”
“多谢，多谢！”朱实不提妻子的病，只表示感谢，“我也就因为有你们几位老成人照看，我在这里才能放心。”然后又问，“芹官呢？新请的那位老师怎么样？”
何诚向屋里望了一眼，含含糊糊地说：“大致还不错。芹官的情形，我跟姨奶奶说了。”
朱实明白，大概有碍着曹不便说的话，因而他也将话题扯了开去：“你多少年没有进京了？”
“噢！好多年了！”他想了一会儿答说，“七年了。”
“你看，这七年京城里有什么变化？”
何诚想了想答说：“别的倒没有变，就只一样，茶坊酒肆都贴着‘莫谈国事’的红纸条。从前也有，可不像现在这样子满处都是。”
“喔，这我倒不知道。”朱实答说，“我以为从前也是这样子的。”
“不是，不是，不大一样。”何诚看到曹抬头在望，便说，“师爷请进去吧！”
到得堂屋里，曹将稿本掩上，点点头说：“华仲兄的诗笔越发老苍了。”
“昂公应该指点才是，如何谬奖。”
“不敢当。”曹反说，“郡王跟四阿哥唱和的诗倒不少。”
“是！四阿哥喜欢作诗。”朱实本来还想批评四阿哥的诗，缺少性灵，甚至根本不像诗，但想到何诚所说的“莫谈国事”，哽咽住了。
“请四老爷后坐吧！”碧文从后厅转出来，笑盈盈地说，“今天来不及预备了，没有什么好东西请四老爷，不过我把舍不得开的那坛酒开了。”
“有好酒就好！”曹欣然起身，“日食万钱，不如晚来杯酒。”
于是碧文引导，来至后厅，花梨木大理石面的方桌上，只设两副杯筷，四个下酒的碟子早已摆设停当，等曹一落座，惜余随即拿巾裹着一把瓷酒壶来斟酒，由于碧文的教导，酒烫得恰到好处，一倒出来，糟香扑鼻，曹酒兴大发端起酒杯喝了一大口，虚渴顿解，忍不住又喝了一大口。
“这一回是由旱路赶进京的，不便带酒，一路上零沽着喝，坏的多，好的少。就好的也远赶不上这个酒。”
“到了京里，不怕没有好酒喝。”碧文接口，拿起朱实的筷子，替曹布菜。
“你，”曹很吃力地说，“何不一起坐？”
这话在曹出口很困难，而碧文听来更有不可思议之感。因为曹家规矩重，曹更是方正出了名的，每到开饭连季姨娘、邹姨娘都不同桌，更何况命丫头侍座？因此，碧文真个受宠若惊，却绝不考虑从命，只说：“我得在厨房里看着。”又向朱实看了一眼，“你陪四老爷多喝两杯。”
朱实却不明他们旧时主仆之间不可逾越的界限，只觉得应该如一家人一样，所以答一句：“恭敬不如从命，你在厨房里忙完了，就来敬四老爷的酒。”
“你替我敬好了！”
朱实乖乖地如言照办。曹一面喝酒，一面在想：碧文对朱实就这么“你”啊、“我”啊地直呼直令，较寻常敌体的夫妇还不客气，朱实不但唯命是从，毫无愠色，看样子还是乐于从命，足见相爱之深。照此说来，棠官托付碧文，就不愁朱实不徇从爱姬之意，抽出工夫来好好教导。
这念头是自私了一点儿，曹又想：不过，那也是可以补报的。再说，棠官虽非英才，倘能将他教育成人，仍然也是件乐事，决定下次进京，将棠官带了来。
04
朱实比较关切的是芹官，由于何诚言语闪烁，这份关切更增加了，所以从客房向曹道了“安置”回卧室，随即便向碧文动问。
“唉！”碧文叹口气，“芹官倒还好，只苦了秋月。”
“这话怎么说？”
“秋月的处境很难，双芝仙馆有个春雨在那里，当然不愿意秋月去多管。加以震二奶奶暗地里为春雨撑腰，越发跟秋月较上劲了。秋月实在不能管，可是答应了老太太的，又有太太的托付，看不过去的事，不能不说，哪知不说还好，说了更拧。只好委屈自己，尽力敷衍着春雨，遇到她脸色比较好看的时候，才很婉转地说某件事，照她的意思，应该怎么办，比较合适。春雨有时候听，有时候不作声。秋月拿她毫无办法。”
“‘家家有本难念的经’，不想这本经是由秋月来念。”朱实忧形于色地，“像这种样子，决非兴旺的气象。几时我倒要来劝劝四老爷。”
“怎么劝？”碧文立即提出警告，“你可别多事！还是过一天我跟太福晋说了，当面交代四老爷，或是写信回去，比较妥当。”
“好吧！你说怎么妥当就照你的办法办。不过，你得把这件事搁在心上。”
“这又何劳你叮嘱！莫非曹家的事我还不如你关心？”碧文接着又问，“你跟四老爷谈了小王的那个八字没有？”
“谈了。不过‘虎兔相逢大梦归’那句话，我可没有说。说了徒乱人意。”
“四老爷怎么说？”
“他说，耿先生看得很高明。又告诉我，别在老王面前提小王的八字。”
“那是一定的！老王削了爵，小王才能袭爵，老王当然不愿意谈这个八字。说不定一提起来就气。”
“好在我跟老王见面的时候不多，明天说不定要陪四老爷去看他。”朱实打个呵欠，“我可要睡了！明儿得起早。”
第二天起早进府，朱实的原意是要将怡亲王派人传给曹的话，先告诉平郡王福彭。哪知辰初到了府里，福彭已经进宫，据说这天有正黄旗与镶蓝旗的几名闲散宗室，为皇帝召见。福彭是宗人府右宗正，西城四旗的“黄带子”与“红带子”都归他管，得去带班引见。
因此，到辰正时分曹进府时，便只得先见老王纳尔苏，照定制先行了“国礼”，方叙家礼。纳尔苏不但因罪削爵，而且是圈禁在家，不准出门的，所以中怀郁结、牢骚特多。
“你哪天到京的？”
“前天。”曹答说，“一到已经晚了，来不及到府里来请安，昨天在怡亲王府里候了一整天。”
“见了怡亲王了？说些什么？”
“没有见着，怡亲王回府倦了，说有话今天让小王传给我。”
“怡亲王的差使太多，说起来是瞧得起你，不能不识抬举。这一识抬举，哼，你就替着卖命吧！”
这是所谓的“谤讪朝廷”，曹不敢多说，只含含糊糊地应一声：“是！”随即将话题扯了开去，“王爷比我上次来见的时候，又发福了。”
“饱食终日，无所用心，自然长膘。”纳尔苏有些哀伤地说，“我都成了废人，等死而已。”
“王爷别那么说。迟早有复起的日子。”
“复起！复起干什么？”纳尔苏笑一声，“那年把我调回来当‘弼马温’，还说是恩典。哼！”
这是指雍正元年，纳尔苏交卸了署理抚远大将军的印信回京，奉旨“管理上驷院”——内务府三院之一，掌御马之政令，特简大臣兼管，派世袭罔替的郡王去管理，不能不算是一种折辱：所以纳尔苏喻之为《西游记》中孙悟空当过的那个职位以自嘲。
“王爷请耐心！”曹只能这样相劝，“守时待势，把眼前的境况，视如磨炼，心境开朗，就不会觉得烦恼了。”
“也要开朗得起来才行——不提了。”纳尔苏说，“你先看看你大姊去！”
“是！”
纳尔苏一个人住在西花园，因为他是削爵圈禁的人，不便占用正屋，但他的妻子却以现袭平郡王太福晋的身份，仍住上房东屋。丫头将曹领了进去，太福晋一见他那一身素服，便忍不住双泪交流。
曹老太太噩耗传来的，曹还在京里，姊弟俩已经相对痛哭过几场。此时曹虽然是心里酸酸地想哭，但怕更惹太福晋伤心，忍泪劝道：“大姊请保重！过分伤心，老太太在天之灵，反倒不安。”
太福晋点点头问道：“到西花园去过了？”
“是！”
这时便上来两个丫头，一个送上一把热手巾，等太福晋接过来拭了泪，另一个丫头便将一把洋式手镜举了起来，微蹲着身子，对准太福晋的脸照着，同时递上一个粉扑。
太福晋细心补了粉，消去了泪痕，方喝着茶跟曹叙家常。
一家的要紧人自然一个个都要问到，最后谈到曹老太太的身后：“今年山向不利，老太太的大事，要明年春才能办，就怕到时候有要紧公事，不能请假。”曹又说，“就是盘灵费事，别的倒没有什么，只要有工夫就成。”
这是因为曹寅已入土为安，修了个极大的墓园，曹老太太合葬有现成的“穴”留着，不费手脚。但太福晋却另有个打算。
“那天碧文告诉我，老太太留了一箱子东西给芹官，说是值十万银子？”
“是的！这口箱子现在交给秋月管。将来芹官当差、娶亲的花费都有了。”
太福晋想了一下说：“四弟，我有个主意，要跟你商量。芹官自然是老太太的命根子，不过‘玉不琢，不成器’，有老太太这箱子东西在那里，反而会折了他的志气，咱们家亲戚不少，芹官到京里来当差，倘说要花费，还能不管他吗？至于娶亲，要他有志气、肯上进，点了翰林，玉堂归娶，那才是荣家耀祖的事！如果稂不稂、莠不莠，光是娶亲的排场阔气，只会叫人笑话，你说是不是呢？”
曹蓦地里一拍大腿，“大姊简直说到我心坎里来了。”他说，“老太太在日，样样都好，就这一点看不透，对我还颇有误会。”
“我知道，那不怨你。”太福晋接着又说，“我的意思，老太太的钱，还得花在老太太身上，再说长荫子孙，也比只乐了芹官一个人要有意思得多。”
“是！”曹答说，“大姊有什么主意，尽管请吩咐。”
“我想，给芹官留两万银子，多余的全买祭田。”太福晋又说，“你闲一闲，就写封信回去，只说是我的意思。至于照应芹官，有我。反正只要有这个‘铁帽子王’在，谁承袭也得听我的话。”
太福晋说这话是有缘故的。原来纳尔苏一共七子，行二、行三、行五的三个是庶出，却都夭折了，只她所生的四个，全然无恙。所以不论是谁袭爵，都是她的亲生之子，不能不听她的话。
“大姊这么说，我请二嫂在老太太灵前上供祝告。老太太不放心的就是芹官，就是怕没有人照应，所以才多留东西给他。有大姊这句话，老太太还有什么不放心的。”曹很兴奋地说，“我今儿回去就写。”
“你住在老三那里？”
“是。不过昨晚上我住在朱家——碧文那里。”
“噢！”太福晋极有兴味地，“这孩子我原没有见过。一看就知道是稳重，能干的，模样儿也讨人喜欢。不是我说，季姨娘也不配使这么一个丫头。”
“原是。”曹面无表情地答说，停了一下，又加一句，“棠官多亏她照应。”
由棠官谈到芹官，太福晋跟曹的意见相同，都认为曹老太太去世，对娇生惯养的芹官来说，未始非福。不过太福晋亦不以曹的管教过严为然，劝他不要逼得太紧。
“男孩子总是男孩子！不放出中门，成天在丫头堆里混，固然不是回事，若是硬关在书房里，弄成个书呆子样，也不妥当。而况芹官的性情，是关不住的，逼得太紧，见了书就怕，反倒不好了。”
“大姊说得是！我自己也觉得过去的法子，总有不对劲的地方。不过，以芹官的资质，早就该有点儿成就了。”
“你说的成就是什么？”太福晋问说，“十二三岁的孩子，你要他如何成就？”
对这位“大姊”，曹亦是从小敬而且畏，如今听她咄咄逼人的词锋，不免觉得窘迫。就在这时候，听得院子里传呼：“大爷来了！”
“大爷”即是指平郡王福彭。虽为晚辈，毕竟是亲藩，曹便先站了起来，朝玻璃窗外望了去。
绕回廊而来的福彭，已经换了便衣，蓝袍黑褂，腰上系一条杏黄绸带，戴一顶拿红宝石做帽结，帽檐上镶一块碧玉的宁缎帽。长眉入鬓、面白如玉，潇洒之中透着一股英气，在那班翩翩浊世的少年王公中，是数一数二的美男子。
等门帘掀开，一照了面，曹先开口招呼，只叫一声：“殿下！”
“四舅！请坐。”福彭转脸含笑说道，“娘跟四舅已聊了一会儿了？”
“聊了好一会儿了。”太福晋问道，“你跟怡亲王见了面没有？”
“见了。”福彭转回脸来，“四舅中午有应酬没有？”
“没有。”
“那就在这里便饭。”
“是。”
“你跟四舅到书房里谈去吧！”太福晋接下来问，“饭开在什么地方？”
“回头陪娘一块儿吃吧。”
“也好！谈完了你们就进来。”
于是曹起身，让福彭先走。到得书房里，福彭的脸色就比较严肃了，而且是站着说话。
“怡亲王要我跟四舅说，凡事安静，切忌张皇，决不可自扰。”
可以想象得到，他是将“庸人”二字略去了。曹不知此话从何而来，愣了一下答说：“怡王这话，自是有所指的，想来还有明示。”
福彭深深看了他一眼，“四舅没有把细软寄到什么地方去？”他问。
“没有！绝没有。”曹斩钉截铁地答说。
“喔！”福彭想一下又问，“会不会是通声干的事？”
“也不会。”曹答说，“通声的为人，都在殿下洞鉴之中。上用褂子掉色，我很不安，通声却看得不在乎，说是大不了罚俸。我还责备他，当差岂可如此？殿下请想，他是这种态度，哪里就会防着严谴，暗中转移财物？”
“这么说，是没有这回事了！不过，”福彭停了一下说，“消息的来源是极可靠的。其中总有个你我此刻所不明白的缘故在内。”
“是！我马上写信回去查。”
“那倒也不必亟亟，等四舅回去了再查好了。”福彭坐了下来，指着对面一张椅子说，“请坐。”
“我想动问，怡亲王特召进京，就是为了交代这件事？另外想问问，南边对朝廷的举措，是如何说法？”
这一问，真教曹瞠目结舌，不知何以为答？曾有饱经世故的人向他说道：“‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’，虽事亲奉上，亦不例外，尤其是上一句，为人臣者更应切记。须知‘忠心’不必‘赤胆’，‘赤胆’未必‘忠心’。”曹认为至理名言加以他的本性，不喜打听闲事，更不喜道人长短。
所以此刻不仅是不敢说实话，而且实话亦说不完全，就越使得他踌躇了。
福彭的世故虽不深，但赋性机敏，看出他的难处，便又说道：“四舅，你不必为难。告诉我是一回事，怎么跟怡亲王说，又是一回事。我再跟四舅实说了吧，在皇上面前，什么话能说，什么话不能说，怡亲王也是字字斟酌过的。要不然，他又何至于如此辛苦呢？”
听这一说，曹肩头为之一轻，深深点头答说：“我明白了，我明白了。对今上的话，有些公平，有些不公平。譬如‘火耗’化暗为明，改为‘养廉银’，责成督抚捕盗，以安阎闾，酌减苏松浮粮，除绍兴府‘惰民’籍，与一般百姓一体看待，以及最近的上谕：开除江南徽州、宁国各府‘细民’为良民，多少人家得以挺起腰板来舒开气，真正是大功德！”
“对了！前一阵子我读了这道上谕，一直纳闷。”福彭问道，“四舅，你总明白是怎么回事呢？”
“略为知道些。大致各地都有大不幸的人，不在齐民之列。绍兴的惰民——”
绍兴的惰民与“乐户”无异，不准赴考，不准经商，婚姻、服饰、居处皆有限制。富春江上的九姓船户以及广东滨海的疍户，大致亦是如此。此外，江西、浙江、福建等省，山陬小县常有不齿于齐民之数的“棚民”，江苏常熟、昭文两县，甚至有“丐籍”，世世贫贱，永无出头之日。
“原来常熟有‘丐籍’！”福彭大为惊异，“怪不得有所谓的‘叫化鸡’。”
“‘叫化鸡’是常熟名物，却不知是多少血泪才发明了这一味佳肴。不过凡此细民，只是受歧视而已，毕竟还强似徽州府的‘伴当’，宁国府的‘世仆’，因为‘伴当’‘世仆’，世世为他人做奴才，且有两户村庄毗连，而此姓为彼姓服役，视如当然。天下不公平之事，无过于此！”
“原来是这么回事。”福彭平静地说，“这话，在他人可以侃侃而谈，内务府出身的，未便议论。我明白就是。四舅再说说，民间对皇上有什么微词。”
曹这才明白，以包衣而颂扬朝廷提高细民的身份，倒像取瑟而歌，因为自己是“奴才”而发牢骚。如果皇帝多心，即足以贾祸，因而大为愧悔，也很佩服福彭年纪轻，而思虑周密，足见才具。
“若说对皇上有微词，无非八阿哥、九阿哥之事，都觉得处置得太严了些。”曹又说，“也不知是谁造作的谣言，说皇上替八阿哥改名‘阿其那’，九阿哥改名‘塞思黑’，汉话就是狗跟猪。我到处辟谣，绝不是这意思，若说皇上骂同胞手足是狗、是猪，试问：自视为何？”
“辟谣是应该的。不过不必如此措辞！只说不是狗、猪之意，而且名字也是他们自己改的。只以既然贬为庶人，自不便仍用天潢宗派的原名，所以皇上要他们自己改名字。”福彭又问，“对年亮工呢？民间怎么说？”
“说他功高震主，皇上是杀功臣。也还有人说——”曹忽现畏惧之色，不肯再说下去了。
“四舅尽管说。”
“我说是说。不过，我这话最好跟怡亲王都别提。”曹放低了声音说，“都说皇上过河拆桥，是杀人灭口。”
“一点儿不错！”福彭亦是神色严重，语声低不可闻，“老爷子是命大！当初皇上的原意是，老爷子对十四爷，言语上不大肯委屈，以为他们俩不和，所以让老爷子接抚远大将军的印，派亲信侍卫来传话，意思是希望老爷子参十四爷一本，参得越凶越好。老爷子跟十四爷本来没有什么不和，就不和也不能干这事，以至于先夺印，后削爵。殊不知‘塞翁失马，安知非福’，当初如果参了十四爷，只怕今天也不免在灭口之列了。”
一席话说得曹毛骨悚然，想了一下，很严肃地说：“殿下这话，要请太福晋跟老王爷婉转说明才好。刚才我去见老王爷，很发了几句牢骚。传出去不是好事！”
“老爷子知道。可就是爱发牢骚，怎么办？”福彭又说，“不过也难怪。削爵倒也罢了，不准出门这件事，叫人怎么受得了？牢骚自然挺大，还不能不让他发，不然会闷出病来。”
“殿下真是孝顺而明达。”曹不胜感叹地，停了一会儿又说，“不过，这总是件不妥之事。”
“是啊！只好多留点儿神。有那爱搬是非的小人，若是来看老爷子，只好老实不客气，挡驾！”
“是，是！这个办法好。”
05
吃完饭又叙家常，直到太阳偏西，曹才由朱实伴送，仍回朱家。曹跟曹颀虽是同父同母的手足，但自幼南北暌隔，他对“三哥”敬而不亲，觉得住在朱家，反比较舒服，而且，他也还有事要跟朱实商议。
“啊！”碧文一见便说，“三老爷刚才打发人来说，王府里给四老爷送了一个一品锅，四样点心。怕四老爷不知道，说请你老早点儿回去吃饭。”
“喔，你跟来人怎么说？”
“我说四老爷到王府去了，也许还回来，我把话转到就是。”碧文又说，“我倒也预备了菜，不过，按道理说，该回三老爷那里去吃饭。”
曹想了一下说：“说得是！我先回去吃饭，吃完了我还回来。今天仍旧在府上借榻。”
“唷！”碧文笑道，“连‘府上’两个字都用上了！”接着又说，“你老快去快回，来找补第二顿。不然，天气热，我给预备的菜就糟蹋了。”
“好！”曹欣然答说，“我一定来扰你的。”
曹真的早去早回，起更时分便已到了朱家。带来两样点心，却非平郡王府所送，是宫里带回来的——曹颀是内务府茶膳房的首脑，常有御用的点心带回家。
两样点心一甜一咸。甜的是枣泥核桃奶卷，咸的是火腿、鲜肉、虾米馅的酥饼。碧文每样尝了一个说：“奶卷是南边吃不到的，这三鲜馅的酥饼，不是我说，还不如咱们府里来得讲究。”
“如今也不行了！”曹接口说道，“从老太太一去世，谁也没有那个闲工夫，也没有那种兴致去讲究了。”
虽是饮食之微，也听得出他语气中大有沧桑之感。这也勾起了碧文怀旧的情绪，等安排好了酒菜，让朱实陪曹喝酒，她就坐在一旁，一面嗑瓜子，一面为朱实谈曹家的岁时乐事。
曹一直不曾开口，等碧文忆往告一段落，他才徐徐开口，“有件事，我至今不解。”他说，“怡亲王不知从哪里来的消息，说我家有人悄悄儿将家财挪移到别处。我怎么不知道有这回事？”
“喔，”朱实问道，“这话是郡王告诉昂公的？”
“是的。”
“四老爷，”碧文插嘴问道，“会不会是震二爷？”
“不会。”曹便将曹震对于御用褂子落色这件事，根本未加重视的话，说了给她听。
“既然震二爷不在乎，震二奶奶也就不会把这件事放在心上。看起来，另外有人。”
曹听出弦外有音，再看到朱实投以阻拦的眼色，越觉事有蹊跷，便率直问道：“看起来你似乎已知其人，谁啊？”碧文踌躇了一会儿，看着朱实说道，“怡亲王特为把四老爷请到京里来问这句话，可见得这件事关系不轻，我看，应该告诉四老爷。”
要告诉曹的是什么事，朱实自然心照，他有些不以为然，“你也是猜测之词。”他说，意思是倘或冤枉了好人，于心不安。
“不错，我是猜测。请四老爷放在心里，暗中留心。”碧文又说，“四老爷是最明白的人，绝不会在心里存成见。”
“对了！”曹急忙表白，“我不会存成见。不过，我得查一查，如果有这回事，当然得向上头有个交代，可没有这回事，我亦已明白，何以有此谣言？止谤莫如自修，总是自己有不周到的地方，找出毛病来才好改。”
这番话说得通达而恳切，朱实改了主意，赞成碧文把她心里的话说出来。
从眼色中得到了同意，碧文便即说道：“如果真有人把家财挪到别处，第一犯嫌疑的是隆官。”
“喔，”曹问道，“与他何干？”
“莫非四老爷不知道，颜料是隆官采办的？”
“我知道。”
“四老爷既然知道，莫非就想不到隆官采办的颜料是下等货色？”
“不会！他采办来的颜料，我亲自验看过的，货色不错。”曹又说，“而且是隆官一定要我亲验，足见他问心无愧。”
听这一说，碧文愣住了！朱实当然懂得这些事务上的弊端，心想真是“君子可欺其以方”，曹实在忠厚得可怜了！于是，他忍不住说道：“昂公，给你验看的那一包样品，是上等货，入库的东西就不同了。贵本家隆官嫌疑实在很重！何以见得呢？”
朱实自问自答，将当初自尚志舜那里，初次得闻御用褂落色的消息，转告曹世隆时，他如何惊慌失色，急于赶回江宁的情形，细细说了一遍。
当然，为了要证明碧文与他所见不虚，对于当时的情况，虽未添枝加叶，而语气是加重了的。因此，曹颇为动容，听完默无一语，脸上却有种莫可言喻的痛苦神色。
这表情就很奇怪了。照常理说，这些话不信则已，信了不是生气，就是着急。何以有此痛苦之色——倒像曹世隆是亲近的子弟，他有错处，亦须容忍，不便发作似的，这就令人莫测高深了。
“四老爷，”碧文实在忍不住了，“这里跟在家一样，你老有话尽管说，闷在心里别闷出病来，可不是当耍的事。”
曹只用软弱的眼光看着她，好久才长叹一声，然后看着碧文说：“华仲亦跟休戚相关的至亲一样，我亦无须再有什么顾忌，刚才听你们所说，让我想到一件我一直不肯信以为真的事。看起来，季姨娘跟我的说话，似乎还不是全属虚妄。”
“季姨娘怎么说？”
“她，她——”曹很吃力地，终于将一句从未形诸口舌的话，说了出来，“她说，隆官跟你震二奶奶，不干净！”
碧文、朱实相视动容，却都默无一语，自然而然地表现出一种不以为绝无可能的态度。
“我一直不信。”曹仍旧是只看着碧文说，“季姨娘没有智识，不知轻重，她的毛病，没有一样是你所不知道的。从老太太一去世，她跟你震二奶奶更加不和，也是你在家的时候，都看得出来的。所以我当时很生气，狠狠地说了她一顿，责备她其心可诛。现在看起来，她的话有几句是真的。”
“哪几句？”
“她说，你震二奶奶包庇隆官，很发了些财。我也曾问过人，说隆官没有钱——”
“四老爷，”碧文打断他的话问，“你问的是哪些人？”
“无非那几个管事的。”
“管事的没有一个不是巴结震二奶奶的，自然看震二奶奶的分上，替隆官隐瞒。不然怎么叫包庇呢？”
曹连连点头，“说得有理！”他说，“我现在也明白了，我一直是蒙在鼓里。如果不是他自己心里有病，如果不是他发了财，何必急着要赶回去？急着赶回去，就是唯恐出事，预做安排。不但隐匿财产，说不定还湮没了好些营私作弊的证据！”
“我的天！”碧文失声一呼，颇有如释重负之感，“四老爷到底全明白了。”
明白是一回事，处置又是一回事。考虑下来，只有写信给曹震之一法。朱实认为事不宜迟，信要赶快写，他可以托兵部驿递，或是另外安排最快的方法，将信带到江宁。
于是曹便止杯不饮，吃了一碗碧文特为替他包的馄饨，喝着茶便动起手来，这封信很长，写完已经四更天了，索性不睡，等朱实起身，当面托付。
“信没有封口，你看看妥当不妥当？”
朱实不愿参与人家的家务，答说：“昂公的处置，一定妥当的。”说着，当了曹的面，将信封好，还请他在封缄之处画了花押，方始带到王府。
未末申初回家，曹已经睡了一大觉，吃了午饭回曹颀家去了。朱实便写了一封信告诉他，正好有江督衙门的折差回江宁，托他顺便捎带，大概半个月之后，曹震就可以收到信了。
信上一共四件事，首言怡亲王托平郡王转告，居官当差，务须持之以静，安分供职，谨慎为先，自能长沐皇恩。
第二件事就是谈隆官有挪移财产之事。话当然说得很活动，“风闻”有此情形，不知真假。眼前虽已蒙谅解，此后万不可再有类似举动，告诫曹震，要格外当心。
接下来便转述太福晋的意思，曹老太太的灵柩不宜久停，入土为安，今年山向不利，明年春天务须下葬。一切应该预备的事，早须备好，亦足以“上慰太福晋垂念”之意。
最后便谈到曹老太太留给芹官的那一口箱子。他说太福晋对置祭田一节，十分重视此事亦须速办。不过，不可擅作主张，“一切秉承汝二婶母意旨而行”。这“二婶母”是指马夫人。
06
曹震将信念给妻子听完，接下来便冷笑一声，“这隆官，真好大胆子！”他说，“我非叫了他来，好好训他一顿不可。”
“你别得着风，便是雨，四老爷也不过说‘风闻’而已，并没有什么真凭实据——”
“你就是护着他！”曹震大吼一声，“都是你，替他讨这个差使，讨那个差使，采办的好颜料！差点落个大处分。”他越说越气，跳着脚骂，“靠借当头过日子的穷小子，如今居然有家产可以挪移了！他的钱是哪里来的？死没良心的东西，看着好了，总有一天我把他治得死去活来。”
“你去治他好了！”震二奶奶毫不示弱，“在我面前跳什么脚？不错，我替他讨过办颜料的差使，可是谁验的货？是哪个死不要脸的，割了侄儿的靴腰子，说嘴不响，马马虎虎验收了。这会儿还好意思在我面前跳脚。”
这就像兜心一拳，打得曹震五中翻腾，像有一口血要呕出来——原来当初曹世隆领了上等价，办来末等货，怕曹震那一关通不过，便在云收雨散时，问计于震二奶奶。她替他出了个主意，请曹震到秦淮河河房去喝酒，拿一百两银子买服了新自虎丘移植到秦淮的名妓花宝宝，迷汤灌得曹震色授魂与，当夜便留宿在那里。第二天日高未起，曹世隆闯了进来，与花宝宝俏声低语，将曹震惊醒过来。
在账中细听，才知道花宝宝是曹世隆的相好，竟是割了侄儿的靴子。一面不无内疚，一面又因为有个把柄在人家手里，只好在验收颜料这件事上，得过且过，作为安抚。
事后才知道花宝宝跟曹世隆不过见过一次面，什么都还谈不到。可是“震二爷割了隆官的靴腰子”这句话，已经传遍了。曹震吃了这个哑巴亏，越发痛恨隆官，不想这时候震二奶奶又拿这句话来堵他，以至于气得脸色又青又白，坐在那里只是喘气，形状着实可怕。
“何苦？”锦儿便来转圜，“放着太福晋交代的两件大事不办，好端端地又为不相干的人怄气。”
这一提，让曹震想到置祭产的事，脸上立刻有血色了，震二奶奶一下看到了他心里，冷笑一声，管自己回到卧房，坐在靠门的椅子上，静听他跟锦儿说些什么。
“太福晋交代的两件大事，一件容易一件难。难的那件，你看怎么办？”
“哪件是难的？”
“不就是要让秋月把那口箱子交出来，照太福晋的意思，重新分派。”
“喔，这一件，确是很难！”锦儿答说，“秋月不会肯轻易松手的。”
“你也是这么想！”曹震紧接着说，“咱们好好想个主意。这一回如果再办不成，以后就无论如何不会有这么好的机会了。”
“不错！”
“那么，你说，该怎么办？”
“我哪知道怎么办？这件事，只有二奶奶办得了。”
曹震默然，锦儿也没有话。震二奶奶不免奇怪，回身去望，恰好雕花隔板上有条裂缝，便凑近了向外望去，只见曹震连连努嘴，伸出一根指头，向卧房指指点点。锦儿却只是微笑，不做任何表示。
这就不必多看了。震二奶奶轻轻巧巧地走到床前，和衣歪倒，脸朝里床，那张特制的红木大床，是曹震亲自画了图样所打造的。
里床从头到底，镶了尺半高一长条的西洋玻璃镜。合卺之夕，正是夏天，闹新房时不论老少，都拿那一长条玻璃镜开玩笑，害得震二奶奶其窘不堪。有些亲戚家的小姐，不懂它的用处，问得更妙：“二嫂子，你睡觉还照镜子啊？”让震二奶奶无以为答，气得要将床撤走，但从曹老太太到管家嬷嬷一致反对，不说不吉利，只说没有这个规矩。震二奶奶无奈，只好找块湘绣帐檐，将镜子遮住，但特意留下一个空隙，为的是脸虽朝里，亦可窥知屋中动静。此时自是张着眼朝那空隙中望。
不多一会儿，望见曹震掀帘而入，站住发愣，显然是没有想到震二奶奶睡下了。但见他愣了一会儿，忽然浮起笑容，向床前走来，“怎么？”他低声下气地问，“是生我的气？”
震二奶奶不理他，怕他探身来看，便将眼睛闭上。
“何必呢？咱们还有大事商量。”
震二奶奶依然不睬，然后从感觉中发现，丈夫在床沿上坐下来了。
“装什么！多大岁数儿了，还闹这种孩子脾气。”
一听这话，震二奶奶怒不可遏，霍地起身，推开曹震下了床，拍案吼道：“我知道，你就是嫌我老了，丑了！巴不得我快死，好另娶十七八岁的填房是不是？我告诉你，你别做梦！”
曹震被骂得无名火冒，正待发作时，锦儿抢了进来，大声说道：“二爷，你可不能摔镜子！”
这是提示，但也是警告。意思是怒无所泄，不妨摔东西出气，但摔破镜子也跟动手打妻子一样，事态严重，就不好收场了。
曹震一想不错，要找样东西来摔一摔，发一发威。镜子不能摔摔瓷器，首先看到的是一个“雨过天晴”冰纹的花瓶，这是真正的“哥窑”，未免不舍，再看到的是一个康熙五彩窑的茶碗，那是一套，缺一个也可惜。就这踌躇之间，锦儿已找了个壶瓷，匆匆塞到曹震手里，还哄小孩似的说一句：“给你这个，这个好！”
震二奶奶让锦儿逗得扑哧一声笑了出来，自觉虎头蛇尾，不好意思，一转身又歪倒在床上了。曹震自是啼笑皆非，但悍妻可恨，犹有可人意的娇妾。这样自我譬解着，一肚子的气也就消了。
“我去打水来，洗把脸，也就该到太太那里去了。”锦儿这话自然是冲着震二奶奶说的。
原来从曹老太太一死，马夫人自然而然升了一级，震二奶奶也就像以前伺候曹老太太那样，到开饭时必去照料。不同的是，在萱荣堂，午晚两餐都到，在马夫人那里，只有开晚饭时才去，有什么事要商量该请示的，都在饭桌上说。
等打了脸水来，锦儿又到床前拉了一把，震二奶奶方始起身，坐到梳妆台前，慢条斯理地擦脸匀粉。曹震可有些忍不住了。
“这件事，怎么办？”他扬着信说。
“急什么！有你的总有你的。”
曹震还待言语，只见锦儿连连抛过眼色来，只得沉默。等震二奶奶理妆已毕，才又问了一句：“是不是一块儿到太太那里？”
“你不去怎么办？谁念信给太太听？”
曹震最痛恨的就是这种口吻，明明可否只一个字就可以了，偏偏要用这种只当人家想逃避责任的责问语气，当时气往上冲想顶她几句，但终究咬着嘴唇忍住了。
等曹震将信念完，马夫人随即便说：“这得找秋月来，把姑太太的意思告诉她，看她怎么说。”
“是姑太太的意思，她能说什么？”震二奶奶答说，“倒是先要看太太的意思。”
“姑太太的话，自然得听。”
“那就是了！何况真是见得透、想得深，亦算得远的好话。”震二奶奶说，“这件事不但要办，而且要赶快办。当年舅太爷家，只为迟疑了一步，慢慢拖了下来，咱们家虽决不至于到那个地步，可是姑太太既然关照了，势在必行，不如早早办了，有个交代。”
“说得也是！”
于是派人将秋月去唤了来，将信拿给她看，看完了，她很沉着地问：“太太的意思怎么样呢？”
“姑太太交代的事，不能不办，而况，这也是一件好事。”
“是！既然芹官的一切，姑太太一肩承担，将来会有照应，就全数置了祭田，亦无不可。不过，这件事，我想最好等四老爷回来了再办。”
“不好！”马夫人的语气很坚定，“当初大舅太爷家的情形，你总听说过？”
秋月是听说过的，曹、李两家自康熙四十二年起，以十年为期，轮流充任两淮巡盐御史，一年所得，多则五六十万银子，少亦有三四十万。从曹寅去世以后，先皇为了替曹家弥补亏空，又三次命李煦巡盐，最后一次在康熙五十七年。其时李鼎已经娶亲，鼎大奶奶深悟盛极必衰之理，劝公公置一笔祭田，以为退步，原来报官立案的祭田，即令重罪抄家，亦不入官。这话当然不便明言，李煦亦就不曾细想，只说：“不忙，慢慢来办。”哪知道一拖下来，就没有机会了！因为求田问舍，要费工夫，有了工夫，钱又不凑手，竟致因循自误，痛悔莫及。
现在马夫人提到这一前车之鉴，而又有曹因织进御用绸缎落色罚俸之事，使得秋月悚然心惊，万一差池，绝了曹家的后路，虽死不安。因此毫不迟疑地答说：“既如此说，我这会儿就把箱子连钥匙，送到太太这里来。”
“那倒也不必这么急。”马夫人说，“咱们只照姑太太的意思办，十份之中，留下两份，仍旧归你收着，将来用在芹官身上。”
“是！”秋月想了一下又说，“里头有金叶子、有珠宝、有翡翠，还有金刚钻，两份是多少，也很难说。只有把箱子送来，太太看，该留些什么给芹官，理出来另外开单子。装箱加封，到了该交给芹官的时候，我原封不动交给他。”
“说得不错。就这么办吧！”
“是！”秋月又说，“我马上把箱子送过来。”说完，不待马夫人回答，便退了两步，然后转身而去。
曹震夫妇都没有想到，这一关过得如此顺利。由于还未盘算到下一步该如何做，所以此时反无话说，倒是马夫人已有了算计。
“回头咱们打开箱子来看，经不起搁的东西，先处分了它。”
这一说替震二奶奶开了窍，立即接口答说：“太太说得是。头一样是珠子，搁黄了就不值钱了，第二样是好些镶珠、镶钻的金表，老不用它，里头的机器都走不动了，第三样是金叶子，现在金价是最好的时候，出手比较划算。”
“对了！”马夫人点点头，“也不知什么道理，这两年的金价，格外地好。将来不知会掉，还是涨？”
“一定掉，不会涨。”曹震答说，“当今皇上好抄人的家，做官有钱的，都愿意收金叶子，藏起来比较方便。过两年局势平静了，金叶子就不会吃香了。”
“原来是这么个道理！”
“再说该留的东西，”震二奶奶又说，“第一样是精工打造的首饰，手工很贵，让出去不值钱，倒不如留给芹官媳妇；第二样是好玉，越搁越值钱。”
当天晚上秋月就将一本目录送来给马夫人，她还有好些话，已盘算了好几遍，但到了马夫人面前，却又翻然变计，决定什么话都不说，因为说了怕起误会，以为她把持不成，口发怨言。
倒是马夫人很能体谅她的苦心，拉着她的手，让她坐在她身边，用略带歉疚的语气说：“你的忠心、苦心，我完全知道。这趟这么做，有点对不起老太太，不过，咱们家现在都要靠姑太太。她的话实在不能不听。”
“我知道。”秋月平静地答说。
“秋月，”马夫人迟疑了好一会儿，终于说了出来，“还有句话，搁在我心里总有两三个月了，如今索性也跟你说了吧！我一直替你发愁，老太太交给你的这个担子，实在太重，可是别人没法儿替你代挑。如今索性卸了下来，而且你没有对不起老太太，对不起老太太的是我。就是我对不起老太太，也是叫没法子，老太太一定也体谅的。这样，你的肩膀一轻，不也很好吗？你懂我的意思不懂？”
秋月冷静地想一想，觉得马夫人说的是好话，当即答道：“太太这么卫护我，我怎么能不懂。”
“你当然懂。不然老太太也不会这么信任你。”马夫人又说，“我可是掏心窝子的话，连震二奶奶面前不肯说的话，都说给你了。你若是有什么话，可也不必顾忌，应该告诉我才是。”
这是看得她比震二奶奶还亲，秋月虽觉得马夫人可能言过其实，而心里仍不免感动。不过，她也学乖了，觉得有些话若无确切保证，以不说为宜。当她这样沉吟时，马夫人却又在催了，“看你这样子，一定有话。”她说，“在我面前，还顾忌什么？”
“不是顾忌别的，是怕有一言半语漏出去，只当我在挑拨是非，那罪孽可就重了。”
“原来你是顾虑这一层！这里没有人，你如果觉得我不会泄漏，你就说吧！”
这话一激，秋月就非说不可了，她想了一下才开口：“听说震二爷很闹了些亏空？”
马夫人对这话很注意，“我也听说了。”她问，“不知道有多少亏空？”
“总有五六万银子。”
马夫人点点头，完全懂她的意思，脸色凝重地想了一会儿说：“他如果要在这上头打主意，怎么对得起老太太？”
“也不是说他会在这上头打主意，是怕他一起赌的那班朋友，拖人下水，越陷越深。”
“原来是赌输了的！”马夫人问，“倒是些什么人在一起赌啊？”
“那就不知道了。”
“等我来问震二奶奶。”马夫人紧接着说，“你放心，我决不会说是你告诉我的。”
“是！”秋月又说，“只怕震二奶奶也不知道。”
“她不知道她会去打听。”马夫人又说，“反正这件事，我着落在她身上。”
秋月还有话说，马夫人却按住她的手，使劲揿了两下，表示一切都在不言中。看样子，她确也是完全了解了，秋月顿觉双肩一轻，身子都挺得直了。
“我不留你了！”马夫人说，“明天中午‘摆供’，我当着老太太的‘面’，把这件事说清楚。”
所谓“摆供”，便是在曹老太太灵前上祭——午晚两次，供的还是曹老太太生前喜爱的食物，一如她生前的习惯，凡是经常在萱荣堂伴食的人，这时都忘不了抽工夫到灵前来磕头，芹官是每次必到的，春雨亦常伴着来。“摆供”来磕头，是她个人对曹老太太的一份心意，谁都不能说一句：她老跟着芹官来干吗？
因此，在马夫人的“把这件事说清楚”，是指曹震夫妇而言，但在秋月却又别有会心，觉得这件事能在春雨面前说清楚，消释了彼此的误会，更是一件好事。