《萌芽》是左拉《卢贡-马卡尔家族》中的一部长篇小说，主要描写煤矿工人为了反抗资本家的剥削而进行的斗争。作品的主人公是一个与国际工人协会有联系的青年工人艾蒂安，他因打了工头而被工厂解雇，只身来到煤矿。展现在他面前的煤矿好像一只贪婪的、时刻准备吞噬人类的巨兽，矿工每天像家畜一样被送到巨兽口中，在年久失修的矿井深处劳作。矿工们身心备受摧残，许多人死在矿井下面。孩子们发育不良，甚至长成畸形。资本家以各种名目克扣工人已经少得可怜的工资，整个矿区笼罩着贫困和死亡的阴影。艾蒂安向工人们讲述生存与自卫的道理，宣传、鼓动、领导了工人的罢工，愤怒的浪潮席卷矿区。但煤矿公司派来军警，对工人进行了血腥的镇压，罢工暂告失败。艾蒂安作为工人领袖，在罢工中英勇无畏，但他显然经验不足，在罢工进入高潮，群众斗争进而成为一种盲动力量时，他感到无力控制局面。最后在一次人为制造的矿难中，艾蒂安作为唯一的幸存者，带着战友们的灵魂与寄托，动身前往巴黎，开始新的征程。