第12讲 古代的货币贬值
有些历史学家有种很糟糕的倾向，他们把美德皆归于古人，而把恶习皆归于今人。如果你认为我要说的是，过去的所有时代都非常有道德，通货膨胀只是在印刷机发明和纸币发展之后才出现的，那我会很不高兴。早在印刷机出现之前很久，就已经有通货膨胀论支持者了。你不应该相信通货膨胀仅仅是我们这个时代的一种恶习。不过，早期政府面临比现代政府更棘手的问题，古代的政府必须与金银等贵金属制造、铸造的货币打交道。而且，不管是白银还是黄金，都不能像印制纸币那样增加数量。
一次又一次，这些钱币、货币的生产违背了约定，为了某些人的利益而损害了其他人的利益。如果你今天想研究这个过程，那么你可以去博物馆，博物馆里有过去铸造的钱币，你可以看看3世纪古罗马帝国的银币有什么变化。特别是在纽约这样的城市，有很多这种收藏品可供你选择。你可以从不同角度来看待这些钱币。大多数人从美学角度来看待它们，但你也可以从历史角度来看待它们，不是从钱币的角度，而是从货币的角度。于是，你会发现，政府都做了些什么：政府为了牟利而伪造货币系统，违背人民的意愿，非法增加货币量。
各种各样的货币往往要与两大弊病作斗争。第一种弊病是裁减钱币，这是缩小钱币的尺寸和重量。第二种弊病经常与第一种弊病联合在一起，即改变银币的颜色（银币几乎是当时唯一使用的钱币）。这些古代政府常做的事是，以传统的形状铸造钱币，但在白银或黄金中混合一些不太贵重的金属，比如铜。不幸的是，铜的颜色和白银不同，而且重量也不同，所以有人可以运用技术方法和仪器发现铜。这是一个非常困难的过程。但是，政府就这样做了。而且，政府不会提及这一点。一年一年过去，这些钱币的颜色慢慢发生了变化，变得有点发红，因为制造钱币的政府在人们认为只含有纯银的钱币中加入了越来越多的铜。政府变得越来越有“进取性”，也就是说，添加的铜越来越多，钱币颜色的改变越来越明显。绝大多数人并不是色盲，尤其是在金钱方面。这对人民来说太过分了。所以，要继续维持这种谎言并不容易。钱币变得越来越红、越来越薄。
政府坚持认为，铸造的新钱币与以前的没什么不同。无论如何，对于不知道该如何与其斗争的公民来说，这都是一场灾难。但这只是一种小恶，尽管通货膨胀不可避免的影响在当时已经很明显了。普通民众要花一段时间才会发现这一点。但即使是对金属知之甚少的公民，也能发现一枚合法且恰当地铸造出来的钱币与另一种并非如此的钱币之间的差异。人们很快发现，政府可以比以前支出更多，而且确实支出得更多。价格也上涨了。
著名的罗马皇帝戴克里先在宗教史上非常有名——我不是说他的善行，他在货币编年史上也很有名。通货中银的含量相对铜的含量下降得越多，价格就会上涨得越多。戴克里先与我们现在的政府一样行事。他说这是别人的错，是商人的错。因此，他设置价格上限。我们的价格上限是印在纸上的，但在3世纪，在戴克里先的时代，这种价格上限体系是刻在石头上的，就像我们建造纪念碑那样。因此，他干预市场的行为因他刻在石头上的价格法而得以保存下来。我们现在仍然有刻在石头上的戴克里先的法律，他规定了价格上限，即最高价格上限，与我们今天的价格上限同样成功，或者说同样不成功。
政府的铸币能力仅仅始于政府宣称：“这是一种确定数量、重量和质量的贵金属。”在此之前，根据旧罗马法，即原始的罗马法，购买土地的行为需要一个拿着秤的人在场，以确定交易涉及的贵金属的正确重量。而这发展到最后，变成了政府认为它有权宣布贵金属是什么，以及这种贵金属的确切数量是多少。几千年（实际上就是几千年，因为在2000年前的特定条件下就出现了这样的问题）的演变表明，即使在当时，政府也试图通过干预货币来干预市场。