24 平假名
音读·训读
前文既述，奈良时代阿倍仲麻吕作为留学生前往中国，他的诗文在唐朝的文坛上也颇为有名，与唐朝第一流的诗人李白等人交好；平安时代初期，最澄与空海前往唐朝，立刻就能理解天台与真言的精深哲理，获得唐朝优秀高僧的信赖与尊敬，接受继承唐朝佛教的正统回到日本。如此一来，日本人在学问、文艺、宗教各方面都获得了自信，自然就会产生身为日本人的自觉，因此在此之后开始发展出日本独特的文化，而在这一过程中做出了巨大贡献的，就是假名的发明。
至此为止，日本没有自己的文字，一直使用的是汉字。虽然说使用的是汉字，却也是以日本独特的方式，汉字既可以像中国一样用音读，也可以用训读，自由自在地选择音读与训读的使用，例如“音”这个字，如果读作“オン”（on）就是音读，读作“おと”（oto）就是训读；同样地，“山”这个字如果读作“サン”（san）就是音读，读作“やま”（yama）就是训读。如此自由地使用音读与训读，使得中国的古代经典也可以读成日本式的，例如《文选》中，“泊湘”被读作“ささらなみ”（sa sa ra na mi），而“阎闾”则被读作“さとのかど”（sa to no ka do）；此外在《土佐日记》里，也有将“棹穿波上月”读作“さをはうがつなみのうへのつき”（sa wo ha u ga tsu na mi no u e no tsu ki）；而《江谈抄》中也有将“二月三月日迟迟”读作“きららぎ、やよひ、ひうらうら”（ki ra ra gi，ya yo i，hi u ra u ra）的例子；更有趣的则是将音读与训读合而为一的读法，如“煙霞子細とこまやかに、泉石分明とあきらかなり”，“子细”先是以音读“シサイ”（si sai）出现了一次，之后又以“こまやかに”（ko ma ya ka ni）的训读再读了一遍。
以上是汉学与诗文的例子，佛教经文中也有同样的例子，需要用音读的时候就用音读，也有要求使用训读的时候。延历二十五年正月，根据朝廷的规定，僧侣必须既能够用汉语发音读《法华经》与《金光明经》，同时也要能用训读。例如《法华经》的训读如下：“そのときに世尊、摩訶迦葉およびもろもろの大弟子につげたまはく、よきかな、よきかな、迦葉。”
如此这般，日本虽然有训读，但是因为没有假名，缺少将这一训读记录下来的手段，在记录与传播这一读法方面有很多困难，于是就出现了“ヲコト点”，这种方法是在汉字的周围加点，根据加点位置的差异就能够确定汉字的读法。每一个人、每一所寺院关于“ヲコト点”的点法都不一样，但是例如在“何”字的右上方加点就读作“何を”，在右侧中部加点则读作“何すること”，因此这个点也被称为“テニハ点”。
然而就算是有了这些方法，还是会出现一些问题，为了仅使用汉字来表述日本的语言，就不得不像《古事记》《日本书纪》或是《万叶集》一样费尽工夫。
ますらをの 行くという道ぞ
おほろかに おもひて行くな
ますらをのとも（九七四）
（这是勇士所走的道路，有勇气的人啊，走上这条路前千万要仔细思考，切勿轻松随性地就踏上这条道路。）
例如这一首歌，为了将它用文字表示，万叶时期的人们不得不写作：“大夫之 去跡云道曽 凡可爾 念而行勿 大夫之伴”，这对于作者来说非常辛苦，对于阅读者来说则更是难以想象地困难，一不小心就会读错。
いろは歌
为了解决这个问题，日本人发明了平假名。最初是用草书体书写汉字的时候逐渐越写越简单，又或者是自然会写成某些固定形状，平假名与汉字的对应关系如下：
い—以 ろ—呂 は—波 に—仁
ほ—保 へ—部 と—止 ち—知
り—利 ぬ—奴 る—留 を—遠
わ—和 か—加 よ—与 た—太
れ—礼 そ—曽 つ—川 ね—禰
な—奈 ら—良 む—武 う—宇
ゐ—為 の—乃 お—於 く—久
や—也 ま—末 け—計 ふ—不
こ—己 え—衣 て—天 あ—安
さ—左 き—幾 ゆ—由 め—女
み—美 し—之 ゑ—惠 ひ—比
も—毛 せ—世 す—寸
为了将这些平假名一口气背下来，古来有“あめ（雨）つち（土）ほし（星）そら（天）やま（山）かは（河）みね（峰）たに（谷）くも（云）きり（雾）”的背诵方式，用几个单词将所有的假名包括进去，而最终留下来的就是“いろは歌”，这种背诵假名的方式持续千年，一直沿用到了现在。
很不幸的是，我们不知道“いろは歌”是由谁所作的，但是我们可以想象作者一定是一个伟大的天才。要将四十七个文字丝毫不重复地排列一遍，即使只是单纯地将单词排列一遍就已经非常困难了，而“いろは歌”不仅做到了这一点，还有内容方便记忆，有韵律感便于背诵，既是学习假名的范本，同时还是一首优秀的和歌，可见作者一定不是一个普通的人物。
色は匂へど 散りぬるを
我が世誰ぞ 常ならむ
有為の奥山 今日越えて
浅き夢見じ 酔ひもせず
从“いろは歌”的内容来看，这里面流露着明显的佛教思想，可以肯定是僧侣所作，而且应该是僧侣中才华横溢的英才。大江匡房是距今九百余年前的人物，被认为是当时日本第一流的学者，受到世间的尊敬，八幡太郎义家也曾经跟随他学习。大江匡房告诉周围的人：“据源信僧都所说，‘创作“いろは歌”的人是弘法大师’。”源信是比叡山的名僧，比叡山与空海的关系并不好，就连源信都说“いろは歌”是弘法大师所作的话，那就是说比叡山也承认了空海撰写“いろは歌”的功绩。但是空海与源信之间有百余年的时间间隔，这不能成为一个证明“いろは歌”与空海关系的决定性证据，但是无论是大江匡房也好，还是源信也罢，都是当时第一流的学者，他们都相信是弘法大师创作了“いろは歌”，这一点是毫无疑问的。
此外，我还可以再举出一个证据，那就是古时候一本名为《凌云集》的汉诗集。这本汉诗集编纂于弘仁五年（814），当时空海还在世。其中收录了一首仲雄王访问空海时所作的汉诗，他在诗中称赞空海的人格与功绩时有“字母弘三乘，真言演四句”之句，这里的“四句”被认为指的是“いろは歌”，也就是说“いろは歌”是空海之作，并且创作时间早于弘仁五年（而且应当是在其于大同元年归国以后）。
空海为后世留下了众多功绩，但是要说到千百年来造福无数人的功绩，仍然不得不说是他创作的“いろは歌” [1] 。
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[1] 平泉澄将“いろは歌”的作者推定为空海，明显是穿凿附会，“いろは歌”并不符合空海所生活的时代的旧假名使用方式。——译者注