第十二章 西征军战史（下）（1854—1856年）
湖北和江西战场
为了防止太平军对湖南新一轮的攻势，骆秉章和曾国藩制定了由全部新编湘军部队参与的反攻计划。经过重新组织的湘军增添了新的战船和火炮，还增编了三千人，总兵力达到了接近两万人，再加上宝贵的实战经验，曾国藩的这股军事力量变得空前强盛。左宗棠此时也被巡抚骆秉章任命全权负责全省军务，他的意外回归也给曾国藩不少助力。从此之后，曾国藩便得到了湖南省府坚定全面的合作和支持。
曾国藩决定于1854年7月7日正式出击，水师先遣部队经水路直奔岳州，而陆军则向北分三路开拔，林源恩为东路，胡林翼为西路，塔齐布为中路，直赴岳州。东路军受到阻击，行军困难，被迫撤退。但是，塔齐布的部队成功赶上水师，两股部队会同向岳州城发起了正面进攻。而岳州城此时由刚从湘北常德返回的曾天养率领水陆两部紧密防守。曾天养两度败绩，被迫于7月25日弃城撤退，但两日后便率领更多的陆军和水师发起反击。反攻未见成效，曾天养的部队被击败，而此后两日赶来增援的韦俊和林绍章的大股援军也被击退。与此同时，胡林翼趁曾天养不在时，收复了常德附近的桃源和澧州，然后向东增援岳州的塔齐布。
但是，太平军并不打算放弃在这一地区的其他据点。8月9日，曾国藩率领第二股先遣水师到达战区的第二天，陈辉龙和曾天养的水师在洞庭湖中相遇，全军覆没。前往救援的水师总统褚汝航、夏銮以及数百水勇也都战殁，舰船也损失颇多。只有杨载福和彭玉麟两个营的水师安全逃离。
石达开离开后，江西的军政事务交由他的岳父卫天侯黄玉昆负责。接下来的作战中，太平军将八座府城及五十余座县城纳入治下，仅剩省府南昌和四座府城（东边的广信和饶州，以及南面的赣州和南安）尚在清军手中。在此后的几个月中，太平军与清军的战斗仅限于与彭玉麟的水师和曾国藩的步兵在鄱阳湖畔的小规模战斗，击退曾国藩的一次反攻以及对抚州和建昌（今南城）的一次袭击而已。对这两座位于南昌南部的府城的进攻由李元度领导，他集结的部队与太平守军展开了拉锯战，直到黄玉昆率援军抵达，才被迫撤退。此后直至7月初，北王韦昌辉在对向荣的江南大营的军事行动中取得胜利后，受命负责江西军政事务。截至此时，江西的局势一直十分稳定，没有发生任何变化。
石达开在皖赣的执政
同一时期中国士人、外国居民甚至是太平军的敌人留下的诸多资料都毫无例外地表明，石达开在安徽和江西的执政是值得肯定的。前面已经指出，石达开具有杰出的军事指挥才能，他与生俱来的对治下民众的仁慈与宽厚也同样突出，在各个地方，石达开都赢得了民众的支持和爱戴。占领府县之后的第一步，便是建立地方政府，其下设有乡县政府，官员由当地民众根据《天朝田亩制度》自行推选。此后，地方事务均由政府解决，而不再是军务。地方民众对石达开的爱戴与支持，通常体现为热情地支援他的部队。在瑞州，民众自发自愿地为驻军贡献粮草食物，使驻军得以在相当长的时间内抵御各种进攻，守卫该城。
石达开麾下的将军们也效仿他的做法，在江西留下了良好的口碑。美国传教士丁韪良(William A. P. Martin)根据一位书商对其家乡抚州情况的描述所写成的报告便是一个例证，值得我们引述于此：
（抚州）府城原有三千官兵驻守，一遇险象发生，即弃城而遁，留下大炮，甚至其他军械，尽资敌人。太平军到，屯东城下，居民开城迎之。乃遣八人骑马先入，巡行各街道，安抚百姓。大队乃继之进城。其后派队四出，在各村镇募兵，持有“奉命招兵”大旗，迅即招得志愿兵几至万人，除食物衣装外，每人每日亦得钱一百。各府县均设民政官员。本地绅士被邀合作，有被任重职者，而一般士人则被雇用为书手先生。他还提到，有一少年曾在江西太平军服务多时，得抚州后，欲还原籍省视孀母。太平军长官准其荣归，赠其“老太太”以银两丝绸。此事表现他们敬老崇孝，予人至好印象，使人感服……太平军减税至半额，禁止部下屠宰耕牛。凡有暴行祸民者，严刑惩罚，以故深得民心。而清军则尽反其道，肆行强暴，屠宰农民耕牛，强掳人民妻女，勒索人家财物。太平军政治严明而有力。而其官方宣言，于1853年初起时尚为华饰，而今再看则文体完备，融润心怀，颇有江南学士之风。饮酒限每次一杯，鸦片则绝对禁止，虽然私下吸食实难杜绝。
另一位史料提供者（化名为T）也写过一份类似的报告，用很长的篇幅记述了一名陶器商人向他介绍那些“‘长毛’对他们很好”，又说“（江西的）人们虽然才被纳入叛军治下，却各自安生如常”。这位陶器商人接着说：“江西省周边各县的人民也未被滋扰，在新统治者（指太平军）的治下仍然继续劳作。”至于同在石达开管理下的安徽，这位陶器商人与之前提到的那位书商所观察到的如出一辙：“安徽的起义军所设之税关，比清朝的普遍课税要低许多。”
浸信会教士花雅各(J. L. Holmes)在亲自前往天京考察之后，曾经强力地谴责太平天国的基督信仰。但他也对石达开卓越的人格魅力深感叹服，他写道：“他被说成一个从不杀人的好人，而且想尽办法怀柔人民，深受士兵和民众的爱戴，人们争相传颂说他是好人，行好事。”
我们之前也提到过，就连曾国藩也暗自承认，石达开“挟诡诈以驭众，假仁义以要民”。曾的副将李元度更是公开地从对手的角度赞扬石达开，说他“有可为善之资”，还说他“性慈不好屠戮”。清朝官方记录剿灭太平天国战事的史家杜文澜，则说石达开“外假宽恕”。
上面引述的这些评价表明，与石达开同时代的人，无论敌友中外，一致对他肯定赞许，从而使得这位太平天国革命运动中的伟大领袖在历史上占有一席之地。
鄂北战事
在攻占武昌前后，陈玉成一直忙于干扰在德安府的湖广总督杨霈向南进军，最终他成功占领了德安，并且把杨霈赶到了随州。1855年5月中旬，杨霈败退随州的数日后，西安将军满将札拉芬率军抵达。札拉芬在此后与陈玉成的战斗中阵亡，陈就势占领了随州。杨霈在战场上弃札拉芬的性命于不顾，自己逃到了襄阳，并因此被褫夺了官职。荆州将军官文被任命为湖广总督，代替杨霈。与此同时，对太平北伐军取得胜利的西凌阿受命为钦差大臣，主理湖北军务。到了7月中旬，鄂北大部分地区仍然控制在陈玉成的手中，而他已经返回德安。襄阳方面的清军计划对德安发动总攻，但是官文带领荆州军和一些湖北的部队却按兵不动，等待西凌阿的到来。南线在这两个月间也表面上风平浪静，太平军与围攻他们所占领的武昌和汉阳的胡林翼部僵持不下。
1855年8月初，西凌阿终于抵达随州，还带来了五千北方步兵及三千太平军北伐后期的降兵。再加上受他指挥的超过万人的地方乡勇，西凌阿便率领着这支数量庞大的军队开赴德安。但是，1855年8月13日，他的北线部队被陈玉成大败，这一败绩还使两千多太平降兵在之后的几天内又转投了太平军一方。陈玉成于8月17日展开全面反击，清军遭受重创，即便是撤回随州后，仍然遭遇了三场败绩。因这次惨败，清廷裁撤了西凌阿的官职，并任命总督官文兼任钦差大臣。
陈玉成乘胜带领大部队前往武昌，增强那里的防卫力量，随后与秦日纲一起返回天京，参与发动消除浙江威胁、消灭向荣部队的作战。官文察觉到德安防备空虚，便开始发动进攻，但是由于驻防的太平军已于11月13日弃城而出，转向汉阳，官文不战而胜，收复了这座空城。这位钦差大臣轻松地获得了自己的首场军事胜利。此后，官文率全军南下，与胡林翼和罗泽南联合进攻汉阳，胡、罗二人进而准备包围武昌。
武昌、汉阳之战
从武昌、汉阳二城的战略价值进行衡量，即将爆发的战斗在太平天国军事斗争史上可说是至关重要的事件。以1856年1月3日胡林翼、罗泽南联军重新包围武昌为开端，双方使尽浑身解数，抢夺河流交汇口的控制权。紧接着抵达战场的，是杨载福率领的经过整编、士气一新的湘军水师。此前，他们还在长江上取得了一些胜利。（杨载福新近被任命为湖北提督，两年内晋升高位，实为破纪录的升迁。）官文也率北线的军队从德安赶来，与李孟群部合力包围汉阳。
从1月13日至27日，武昌城外不断发生战斗，清军的进攻一次次地被韦俊和陈玉成击退。清军仅在水战方面能有一些战果，杨载福的水师不断地摧毁太平军更多的船只。此后又过了二十天，清军再次发动了一系列进攻，武昌城外的战斗进行了两周有余，与此同时，北线的清军也对汉阳发动了几次袭扰。在战场重归平静的时候，罗泽南收到了曾国藩在樟树镇战败后从南昌发来的求救信。但是，胡林翼和罗泽南认定不久即可攻破武昌，于是他们决定罗泽南部暂缓前往南昌救援，全力以赴在十天之内迅速占领武昌城。
为了应对清军新一轮的攻势，韦俊于1856年4月6日展开了一场全线反击作战，以武昌守军和新近从九江及其他地区赶来增援的太平军兵分两路，冲击清军阵线。罗泽南亲率部队对阵守军，三次被击退，又三次杀回城墙之下，勇敢无畏，甘冒风险地试图冲破城门。最后，就在城门之下，罗泽南左额中弹，他的部队陷入混乱，随即败退。五日之后，罗泽南在其营中去世，享年五十七岁。这是湘军阵亡的第三位大将，是对湘军的重大打击。罗泽南的部队只剩下千余人，由他的学生和副官李续宾接管，清廷此后追赠罗泽南总督衔。
胡林翼此后率所部继续包围武昌，但是在再一次败绩之后，他不得不承认收复武昌非一日之功，而且直接进攻武昌已经浪费了大量的人力资源。他的新策略便是徐而图之，耐心等待更为有利的条件和机会，同时想尽一切办法救援南昌的曾国藩。
就在此时，曾国藩的弟弟曾国华受老父之命，从湖南来为其兄长乞援。胡林翼和李续宾即刻为曾国华组织了一支四千一百人的独立部队，并从湖南征兵中为他预留两千人。曾国华不得不一边与一股江西来的太平军战斗，一边向东挺进，最终他成功地将这股太平军赶向南方，自己则进入了江西境内。
武昌城外，锲而不舍的胡林翼再次改变策略，他现在决定要一个个地占领周围的县城，孤立武昌，切断武昌下游的补给线。除了胡林翼手下不断收编新兵、号称有五千人的部队，还有李续宾部一千人、李孟群部六千人以及杨载福十个新编营的水师部队。杨载福的水师横扫长江江面，消灭了从武昌到九江河道内的所有太平军船只，因此有效地阻止了太平军向武昌和汉阳的增援与补给。1856年夏天，一支由古隆贤率领的万余人的太平军救援部队勇敢地试图从九江沿陆路进入湖北。他们被杨载福的部队阻截，而韦俊从守城部队中抽调出来的接应部队也被截击。尽管如此，韦俊仍然固守武昌，直到1856年8月，石达开在天京击破向荣的江南大营之后亲率三万大军赶来救援。
太平军治下的湖北
不幸的是，记录有太平天国在湖北境内活动的相关史料，除了战事记录，总共就只有一些零碎的布告和一卷史料，关于太平天国在这一广大区域的执政举措，我们只能了解大略。
首先，史料证明，太平军治下的湖北各县均成立了地方政府，如黄冈、蕲州、兴国、黄州、罗田和广济。但是，由于许多府县太平军仅为短暂占领，或双方交替占领，太平天国施政的细节大部分并无记录。
其次，有零散的证据表明，地方政府由文人施政这一点在太平军治下得到了落实。例如，石达开命令秦日纲保留兴国州的育才官，而蕲州和黄州通过科考的翰林们，可以留在各自的城市负责民政，待东王杨秀清最终裁夺任命。
第三，秦日纲的太平军部队始终保持着严格的军纪。
第四，负责武昌防卫的将军韦俊和石凤魁保持了太平军原有的高尚道德标准，这一点可从他们联名发布的措辞简明的文告中得以印证。他们规定，通奸、卖淫（娼妇及嫖客）、吸烟（烟草和鸦片）等行为均处死刑。这份文告面向湖北所有民众及太平军各级官兵，开篇宣称其目的为“革污俗以归正道”，这与基于基督教教义的太平天国基本理念相符。