第十章 西征军战史（上）（1853—1856年）
赣皖鄂战场
1853年5月中旬，就在北伐军从浦口北上之后不到十天，西征军也登船从天京出发，沿长江顺流而上，攻略西部诸省。全军总指挥翼王石达开虽然暂时留在了天京，但是他的副将兼第一集团军指挥官胡以晄率部前往安徽，第二集团军指挥官赖汉英则率部进入江西，第三集团军即后援军由石贞祥（石达开的从兄）和韦俊（北王韦昌辉的胞弟）指挥，他们暂驻天京，以备不时之需。三个集团军的总兵力约五万人，并有舰船千余艘。第一、第二集团军的出发，标志着长江沿岸十年腥风血雨的正式降临。
胡以晄的第一集团军出发后先经太平府，再取长江南岸的芜湖和池州，于6月10日（咸丰三年五月初四）重新夺回安庆。（同年2月下旬，太平军从安庆往攻南京后，清军随即收复当时的皖府安庆。前广西巡抚周天爵本受命来皖，却因要专务帮助吕贤基及安徽乡勇剿除盗匪而辞命未受，安徽巡抚由李嘉端暂代，他在安庆收复后不久，就将治所转移到庐州。）赖汉英的第二集团军继而从安庆西行入赣。
南昌之战
第二集团军在短暂地占领湖口之后，随即从水路向南进入鄱阳湖，6月24日，全军万余人抵达坐落在鄱阳湖南岸、赣江东岸的江西省府南昌。一路上，远近百姓纷纷送来米、酒、鸡、豚、牛、钱和其他很多日用品，以表示他们对太平军到来的喜悦之情，以及他们对反清革命运动的热忱支持。他们的这种热情在之后三个月的战斗中也不曾减弱，太平军的食品和物资补给也因此充足无虞。
负责南昌防务的江西巡抚张芾，很幸运地有江忠源及其所率一千三百名乡勇的协助。此前，江忠源因在长沙保卫战中的军功被封为湖北按察使，并奉命前往南京协助向荣。行到九江时，他遇到了两位信使。第一位给他带来了清廷新的命令，当时太平北伐军正向凤阳逼近，清廷命他北上安徽。另一位使者则带着赣抚张芾紧急求援的消息。南昌事急，已无暇请示朝廷的意见，江忠源决定即便没有朝廷的命令，也要先援赣府。他的乡勇于是四百里急行军，经过三日三夜，终于赶在太平军两天之前到达南昌。
1855年3月，这一地区战事再起。范汝杰率领的数万太平军联合当地盗匪，多次击溃徐荣和另外两名清将周天受和江长贵的部队（徐荣战死）。范汝杰继而先后攻克休宁、徽州和歙县，但随后被从浙江率新军而来的金华知府石景芬逼退至婺源。邓绍良部也受向荣命令，由黄州赶来驰援，当是太平军已在撤退，他们便与石景芬一起追击。范汝杰军向广信府，想趁罗大纲的一部分部队还在战区，一同占领那里。清军将领邓绍良紧随其后，收复婺源，并因此功复职为提督。
此后不久，范汝杰部又返回婺源，击败石景芬部，继而重新占领祁门、黟县和休宁。清军邓绍良部也随即杀回，并最终击败了范汝杰，后者率所部败走大通，然后从那里北渡长江，于1855年7月初回报石达开。清廷重新控制了安徽西南地区，邓绍良驻防此地，以备不测。此时，安徽巡抚福济正忙于围攻庐州的作战，为了加强对这一地区的掌控，清廷以长江为界新设了皖北和皖南两道。皖南民政由刚在战事中脱颖而出的兵员道石景芬管理，军政则由满族副将豫祺处理。这两位新晋官员都出自浙江，也暂时仍归浙江巡抚管理，后者也负责他们的物资支援。
西南战事稍息，被太平军占领半年毫无战事的芜湖地区就又爆发了新的大战。1855年夏天，清军曾短暂地收复了那里，当时，向荣命令清军在天京战场大显身手的战舰顺流而上，支援明安泰和德安指挥的陆军所进行的攻势。另一部分支援来自西南的邓绍良，他当时也率军就位，并接手指挥作战。这时清军军力已经占有绝对优势，从1853年3月到1855年8月1日，芜湖曾八度易手。
石达开现在的情况是进退维谷。在北线，清军正在围攻庐州。在西线，曾国藩和他的新军正在猛攻九江。而南线太平军刚刚丢掉了在芜湖的基地。向三个战场同时派出援军绝非易事，但是石达开确确实实地做到了这一点（后文详述），这体现了他卓越的军事指挥才能。
从安庆派出的援军帮助太平军一度占领了芜湖西面的铜陵和南面的繁昌，但是10月9日，太平军在清军水陆两路的猛攻下，不得不放弃芜湖外围的几座大营。大约一周之后，石达开和胡以晄率新军顺流而上，亲自指挥湖北方面的作战，韦昌辉和罗大纲则受命从天京出发，夺回芜湖。10月17日，反攻开始。但是直至10月31日，太平军在军事上不断受挫，不过更为致命的打击是在更早些时候（可能是10月17日），罗大纲被炮弹击中，身负重伤。这位太平军中的猛将被送回天京，不治身亡。后来，天王洪秀全追封罗大纲为奋王。
1855年11月中旬，庐州终于还是落入了清军的手中（后文详述）。不过，安庆也终于有能力向芜湖方面派出更多的援军了，但因受制于清军水师，芜湖方面的行动也接连受挫。双方相持不下之时，向荣不得不于1856年年初急调邓绍良及其部下往天京协防浙江，抵御秦日纲率领的大量太平军对那里的进攻。在这种情况下，芜湖的战事稍停。
庐州之战
在太平军于1854年1月15日第一次占领庐州之后，和春便受命统率包括舒兴安部在内的所有集结在城外的清军，而舒兴安因防御不力，被免除了总督的职务。和春及安徽巡抚福济现在共同负责发动反击，而清廷以收复庐州为当务之急，从各路派来援军。曾国藩数次接到命令，但坚称自己的水师尚不能应战，且拖延时日，不参加作战。琦善和向荣的回应则积极很多，他们都派遣了大量部队往援。就这样，在1854年3月1日第一次进攻开始的时候，庐州城外共集结清军正规军及乡勇约三万人。
到4月中旬，清军虽然有两次小胜，但整个攻势被打退，于是便制定了一个两阶段作战的战略计划：第一阶段，将庐州的附属小城消灭，并切断太平军的交通补给线，以孤立庐州城；第二阶段即决战阶段，再进攻城防。换言之，这个简单有效的策略就是“欲伐树木，先削其枝叶”。5月初，福济派出的乡勇收复了城东的含山。新任福建提督秦定三被派往收复舒城，而舒城是庐州向南通往安庆途中的重要城镇。事实证明，这一行动非常明智，舒城收复后，就切断了安庆往援庐州的路线。6月初，地方官吏和士绅团练的乡勇收复了六安。刚刚平定捻军的袁甲三也受清廷命令，参加对庐州的围攻，率军到达城东并部署就位，于是清军对庐州的包围圈渐渐成形。此后，清军逐步缩紧包围，到7月中旬，清军已然兵临城下。
就在这个时候，对庐州的战事倍感失望，同时又想尽力挽救北伐军的东王杨秀清定下了一个计划（相关内容亦见于第九章），即令秦日纲和罗大纲率大军奔赴庐州解围，待与在山东遭遇围攻的黄生才部取得联系后，向北救援北伐军。因此，1854年8月5日，秦罗大军在舒城的惨败也就对革命运动造成了难以估量的损失。
庐州仍在太平军手中，但局势困顿。时间临近9月末，周胜坤和陈宗胜终于率一小股部队由江北抵达庐州。此后大约两个月内，虽然太平军仍然有效地抵御着清军的攻势，但是胡以晄被褫夺了王位，降级为护天豫，这是一级新的爵位，低于王爵但高于侯爵。同时，胡以晄还被召回石达开的大本营，另有任用。周、陈二将则负责庐州防务。
1855年从春到秋，太平军的援军多则万余，少则数千，一次次地试图冲破清军防线，但是每一次都遭遇苦战，虽然偶有小胜，但最终都被击退。最终，庐州之战胜利的天平倒向了攻方。入秋时节，和春和福济采用了新策略，即和春率部分兵力专事抵御从各个方向而来的太平援军，而福济负责指挥剩下的部队进行攻城作战。这一策略行之有效。从9月底到11月底，对庐州的孤立包围一直密不透风，就连从安庆亲率大军前来救援的石达开也无能为力，怏怏而归。在成功地化解了所有城外太平军的骚扰之后，和春与福济再次协同作战，准备向庐州发起最后的冲击。
而庐州城中还有一些乡绅，以及假意投降太平军却暗通清军欲为内应献城的人，若无他们的帮助，庐州可能仍然在太平军的手上。1855年11月10日子夜，和春和他的部队悄悄地来到城墙之下，等待城内的信号。11月11日破晓之前，内应终于放出信号，并四处放火，同时清军爬上城墙，占领全城。由于事发突然，许多太平军官兵在指挥官周胜坤还没来得及组织残部撤回天京时，就已经被杀死了。至此，庐州在太平天国治下共二十二个月。
全线溃败
庐州失手，太平军在皖北的势力随之变得岌岌可危，他们占领的城市一个接一个地都被清军收复。和春和福济率两路人马分兵南下，和春准备首先收复三河，而福济则准备收复舒城及东线诸城。
秦定三及其所部数千人现在已经在舒城以南驻扎一年有余，但其所能做的仅仅是阻截秦日纲和石达开的援军，使他们不能进入舒城而已。庐州收复后，有一些乡绅带领着数千乡勇前来增援，福济也派来一部清军协同进攻舒城。舒城的太平守军察觉到清军不断集结，认为固守下去毫无意义。因此在1856年2月20日上元节的子夜，太平军假意在城墙之上庆祝节日，以分散敌军注意力，全军趁着黎明前的夜色弃城出逃。秦定三等随即于清晨收复了这座空城。秦部在舒城附近劫掠城镇，滥杀无辜，虽然其行径并不比其他地方的清军更恶劣，但也可算是恶行累累。
另一方面，和春亲自率部进攻三河。三河镇在庐州城南九十里处，巢湖西岸，守将为蓝成春，其所部之半数已和所有尚有余力的部队一样，被调往天京支援即将展开的对浙江的作战（见第十三章）。从1856年2月19日开始，清军发起了一波又一波的进攻，但是蓝成春和手下的少量太平军英勇奋战，接连挫败了清军的攻势。有两股太平军的援军曾经靠近战场，但最终被击退。不过，蓝成春的部队仍然坚守城池，因此和春改变策略，紧紧包围了城镇，待城中粮草耗尽。这一计策终于奏效，经过数月僵持，9月16日，清军最终收复了三河镇。驻防的太平军在最后时刻得以撤退，蓝成春自己到了天京，而其部队则前往庐江。
清军也追至庐江，9月18日，在当地乡勇的配合下轻易地占领了那里。和春在短暂地返回三河镇后，于10月4日以钦差大臣的身份前往江苏履新（接替去世的向荣，见第十三章），临走前将皖北军务交由巡抚福济以及新任提督郑魁士处理。
在攻克庐州、舒城、三河、庐江四城之后，福济与郑魁士转而专心东向，在1856年10月26日至30日间次第收复和州、巢县、无为州三城。年轻有为的官吏李鸿章对巢县的收复出力颇多。
李鸿章的崛起
李鸿章是清廷平定太平天国战争后期的领军人物，他的戎马生涯便始于庐州之战。我们也许应当先简要地介绍一下他早年的生平，以便能够更好地理解他将来的成就。
李鸿章（号少荃）1823年生于庐州府合肥县，在家里四兄弟中排行第二。他年少时便以文章才华闻名乡里，在当地税局供一小职。1844年中举后，年轻的李鸿章前往北京投奔其父，在清廷任职的李文安。其父与曾国藩是同科进士，现在又成功地劝说曾收他的儿子为徒。李鸿章本人于1847年得中进士，三年后入翰林，当时年仅二十七岁。也是那一年，太平天国运动在广西爆发，三年后，战区已经扩展到了他皖北的老家，李鸿章便随吕贤基回乡组织团练，抵御太平军。1853年，江忠源做了安徽巡抚，李鸿章经曾国藩举荐，受命参与和州之战，并在那里打了自己的第一场胜仗。李鸿章的夫人和儿子也都在这一时期去世，后来他又续弦再娶。1854年，这位在事业上冉冉上升的年轻官员奉新任巡抚福济之命，随军参加了东线诸城的攻略。李鸿章在含山也曾惨败，遭遇重创，和春还因此讥笑他懦弱怯战，但是他之后能征善战的军事表现，以及收复庐州、巢县诸城的战果，还是为他赢得了福建延邵建道的官职。但是，李鸿章一直留在安徽，直到1858年，他因与福济政见不合才离开安徽，转投曾国藩，成为其幕府中的幕僚。
安徽最后的据点
到1856年秋，除安庆以北的桐城外，太平天国在皖北的所有城市皆已落入清军之手。而太平军从1853年冬天开始，就一直控制着这个城市，虽然其间清军曾数次与地方乡勇联合企图夺回该城，但最后也都是损兵折将，徒手而归。1856年9月，在收复三河和庐江之后，福济命令秦定三前往桐城。后者又一次开始了长期的包围作战，而此时桐城守将正是李秀成，太平天国革命运动中首屈一指的大将。而桐城之战也是整个皖北战事的转折点（后文详述）。