第二十一章 浙江失守（1862—1864年）
1861年9月5日，清军收复安庆。五天后，曾国藩便将他的大本营移到那里，开始集中全力为进攻天京进行谋划部署。这是他平定太平天国大战略的第四步，也是最后一步。他已经决定由他的弟弟曾国荃负责直接进攻天京，但是为了防止太平军的援军大部队靠近，就必须另外进行一场平定浙江的战役。曾国藩很清楚，顺利进行这样一场战役的关键便是，他能否找到一名大将坐镇指挥，能否部署相应的作战力量和优秀的将官，以及能否为其筹措足够的军饷。
对于第一个问题，曾国藩心中早有人选。当曾致信问询，而左宗棠干脆利落地回答可以时，总指挥的问题便迎刃而解。在一份11月中旬曾国藩起草的奏折中，他正式建议将收复浙江的任务交给左宗棠处理。随即，左便接到清廷的命令，要他全权处理浙江军务。至于浙江之战的作战部队，除了左宗棠自己的九千人，以邻近的皖南地区为大本营的湘军张运兰部、一支有小型舰队支援作战的赣军部队、广西臬司蒋益澧所辖的六千湘军、由湖南而来的刘培元的新募湘军以及已在浙江部署的李元度及李定太两部各八千人，均被选编入作战计划之中。因此，左宗棠所指挥的浙江之战的部队具有相当的规模，而唯一所剩的问题便是筹措足够的军饷。为此，曾国藩上折清帝，请求从广东税收月调白银十三万两，外加赣东税收及朝廷分配给湘军之厘金，配给左宗棠的部队。虽然曾国藩此前出于谦逊而婉拒了清廷让他管理浙江军务的命令，其职权也仅限于江苏、安徽和江西，但是随着天京战略计划的实施变得越来越现实，曾国藩出于情况之必要而施行的实际职权也相应地变得更大了。
1861年12月29日太平军攻陷扬州之后，浙抚王有龄的去世更使左宗棠声名鹊起，平步青云。1862年1月底，清廷依照曾国藩的举荐，任命左宗棠为浙江巡抚。而曾的另一名大将蒋益澧，也随之被任命为浙江布政使，这件事也更能证明这些任命的背后都有曾国藩的助力。由此，由曾国荃和左宗棠从两面夹攻天京的计划最终确定了下来，而曾国藩又在关键时刻派李鸿章到上海，于苏东再注入一股力量，以便从第三个方向进攻天京。现在，粉碎太平天国的战略已定，只待实战的最终检验。
杭州被攻取后的数日之内，太平军又弃守了武康和石门两城（石门由邓光明降清而失，他先前在余杭的战斗中受伤致残），而城中的太平军则向德清转移，与正在那里集结的太平军各路败军会合。此时在德清，除了陈炳文和汪海洋，还有李世贤（由江西转战归来）、杨辅清、陆顺德、范汝增和黄呈忠等久经战阵的老将。但是，所有这些太平军部队在1864年4月10日左宗棠追兵逼近之前，都已撤退逃亡。
1864年1月至3月，李鸿章的部队收复了嘉善、宜兴和嘉兴。于是，湖州就成了太平军在浙江境内唯一的根据地。有趣的是，太平军据守这里的时长竟然超过天京。4月中旬，左宗棠在中外混编军及一艘铁甲蒸汽船的支援之下，开始猛攻湖州，而守将黄文金也在杨辅清及其他刚刚从德清撤来的将领的协助下，奇迹般地守住了城池。此后，越来越多四散逃亡的太平军士兵来到湖州，请求庇护（其中包括刘官方），每个人都为城防做出了自己的绵薄贡献，因此即便是天京于7月19日陷落之时，清军仍未能克复这座城市。（正是由于这个原因，左宗棠在攻克天京后的一轮封赏中推辞了对自己的嘉奖。）
6月1日天王去世，7月29日幼天王被从天京偷送出来，到达湖州。随着包括德克碑的部队及李鸿章的湘淮军在内的清军援军不断到来，战事越发激烈，8月4日，黄文金安排将幼天王及李秀成幼子护送至皖南的广德，还选了昭王黄文英、首王范汝增、养王吉庆元及李秀成的哥哥扬王李明成这样绝对可靠的人选保驾。此后，黄文金在此时才来到湖州的洪仁玕的帮助下，专务对付清军于8月8日发动的新一轮更为猛烈的攻势。但是到了8月28日，黄、洪二人终于绝望，率军撤退至广德。当其他的太平军退向广德的时候，杨辅清只身乔装前往上海，并成功逃脱了清军的抓捕，直到1874年在台湾被发现。另一个在此时侥幸逃脱的是范汝增，据说他此后投靠了北方赖文光的捻军。
黄文金和洪仁玕的部队在广德又遭到了李鸿章部队的进攻，他们首先把幼天王护送至宁国，然后成功转移到浙江淳安及昌化，而勇将“黄老虎”也在昌化受伤战死。洪仁玕继续带着幼天王逃入江西，而这次漫长的旅程也在10月底宣告结束，他们一行人在石城被捕（见第二十三章）。其他太平军余部也不断地被左宗棠和李鸿章部（包括外国军队）追击，直到浙江全省彻底回归清廷统辖。这时，左宗棠才最终接受清廷给他的一等伯爵的封赏。