曾国藩（1811年11月26日－1872年3月12日），清末湘军首领，也是洋务派的首领。初名子城、字伯涵、号涤生，湖南湘乡人，出身地主家庭。道光十七年(1838)进士，道光末年官至礼部侍郎，后署吏部左侍郎、兵部侍郎。1852—1853年因母丧回籍守制。后奉咸丰皇帝命去长沙帮同湖南巡抚办团练，并利用团练大臣的职权扩充实力创办新军。他以湘乡秀才罗泽南、王鑫所统领的湘勇为基础，扩编组成了一支标榜“忠义之气”的地主武装——湘军。建立起了中国近代史上第一支军阀军队。至1854年2月湘军练成。发布了《讨粤匪檄》文。诬蔑太平天国革命是“窃外夷之绪，崇天主之教”，以致使“中国数千年礼义仁伦”，“扫地荡尽”。同年4、5月间，率水陆两师与太平军在靖港、湘潭、岳州(今岳阳)展开激战。旋即出湖南、进湖北、陷武汉。在历次战争中，实行捕人要多，杀人要快的方针，以“功”加兵部侍郎衔。1855年初，进兵九江，石达开率部大败湘军水师于湖口，曾国藩几乎被擒，他曾两次投水自杀，均为部下所救。后率败兵仓皇退守南昌。1856年初在江西又屡为石达开等所败。及“杨韦事件”后，乘天京变乱之机，再陷军事重镇武汉。1860年8月授两江总督、钦差大臣，督办江南军务。1861年9月命其弟曾国荃率湘军攻占安庆。慈禧遂命其节制苏、浙、赣、皖四省军务。此后力主“借师助剿”。1862年，派左宗棠勾结英法侵略军进攻浙江，时李鸿章配合侵略军进兵苏南;曾国荃围攻天京(今南京)。1864年7月攻破天京，加太子太保，封一等侯爵，1865年调往镇压捻军，因作战不利，於1866年底回两江总督任，遂与李鸿章等创办江南机器制造总局等军事工业。1870年在直隶总督任内，奉命查办天津教案。因谄媚洋人屈杀无辜而舆论大哗，又重回两江总督任。1872年3月病死南京。谥文正。其论学主义理、考据、词章并重。著有《曾文正公全集》。

曾氏自幼熟读经史子集，入都后从倭仁、唐鉴游，学宗程朱，折衷汉宋。中年治军，主以仁、礼，兼采申、韩，晚年思退，又以“柔道”自保。其伦理思想散见于家书、日记、诗文、书札中。在道德起源上，他沿袭孟子性善论及宋儒理一分殊之说，肯定“人性本善”，认为“凡人之生，皆得天地之理以成性，得天地之气以成形，我与民物，其大本乃同出一源。”(《曾国藩全集·家书》)“天生斯民，予以健顺五常之性。”(《诗文》)“人者，天地之心也”，大则育民淑世，小至洒扫应对，“皆吾性分之所有事”(《诗文》)。在道德修养方面，强调“勉强磨炼”，“习而之善”。认为，“人之生，气质不甚相远也”(《诗文》)“人性本善，自为气禀所拘，物欲所蔽，则本性日失，故须学焉而后复之，失又甚者，须勉强而后复之”(《诗文》)。恢复先天善性，就是要变化气质。“人之气质，由于天生，本难改变，惟读书则可变化气质”(《家书》)。由此，他不赞成上智下愚、君子小人不移之说，指出：“天下无一成不变之君子，无一成不变之小人。”(《复郭筠仙中丞》，《书札》卷二十四)要变化气质以复性“总须先立坚卓之志”(《家书》)，“人苟能自立志，则圣贤豪杰何事不可为”(《家书》)?他认为，“圣贤豪杰都无种”(《诗文》)，“从古帝王将相无不由人自立自强做出”，只要立志有恒，哪怕无师无友，亦可挺然特立做第一等人物(《家书》)。要复性，还必须“隆礼”。认为“舍礼无所谓道德”，“舍礼无所谓政事”(《诗文》)。主张“以礼自治，以礼治人”，修齐治平，“一秉乎礼”，使“人人纳于轨范之中”，恪守儒家之三纲。他认为君臣、父子、夫妻“三纲之道”，“是地维所赖以立，天柱所赖以尊”，“不可有片语违忤”，“君虽不仁，臣不可以不忠;父虽不慈，子不可以不孝;夫虽不贤，妻不可以不顺”(《家书》)，“上下尊卑，秩然如冠履之不可倒置”。他还特别强调身体力行，认为“天下事知得十分，不如行得七分”，要求人们“知一句使行一句”(《家书》)，并说，若知而不能行，“即文章说得好，亦只算个名教中之罪人”(《家书》)。因此他提倡“为务实之学”，主张“多做实事，少说大话，有劳不避，有功不矜”(《诗文》)。此外，他提倡“自食其力”，肯定勤劳、俭朴等传统美德，并以此治家教子。他说，“‘勤’字人生第一要义”(《与彭杏南书》《书札》卷十)，“家中无论老少男妇，总以习勤劳为第一义，谦谨为第二义。劳则不佚，谦则不傲，万善皆从此生矣”(《家书》)。认为，“人而不勤，则万事俱废”(《庚午五月日记》)。他同情“农夫织妇终岁勤动”而贫苦，批评“富贵之家终岁逸乐，不营一业，而食必珍馐，衣必锦绣，酣豢高眠，一呼百诺”，指出“此天下最不平之事，……其能久乎?”(《家书》)他反复告诫子孙，切不可贪爱奢华，切莫作代代做官之想，大富大贵，总靠不住，“惟勤俭二字可以持久”(《家书》)。为此，他立了“八字”(考、室、早、扫、书、蔬、鱼、猪)、“四要”(早起、务农、疏医、远巫)之家训(《家书》)，要求子女拾柴收粪，插田莳禾，纺纱织布，种菜做饭，半耕半读，“不可忘寒士家风”(《家书》)。在儿子临考前，他再三叮嘱：“不可与州县来往，不可送条子。进身之始，务知自重(《家书》)。可见其十分强调个人道德人格的自我完善。