恽寿平(公元1633—1690年)，又名格，字正叔，号东园草衣生，又号云溪外史、白云外史、巢枫客、横山樵者，晚称南田老人，南田之名最被人们熟悉。江苏武进人。自幼敏慧，跟父亲读书，八岁能咏莲花成句。他的堂叔恽本初工诗善画，名闻当世，是恽寿平学画的启蒙老师。

恽寿平生活年代是明清王朝更替动乱的时期。父亲恽日初是一个有学问有抱负的知识分子。公元一六四三年(崇祯十六年)吏部姜垓推荐恽日初知兵，当时日初以国子监生寓京师应召，并上书“备边王策”，但没被起用。他看到国事江河日下，自己已不可能有所作为，便回到江南老家。清兵南下时，日初削发改着僧服，更名为明昙，带着儿子恽桓和恽格到浙江天台山隐居读书。

不久，清兵南下，寿平便跟随父亲辗转于福建、广东一带，最后流居于福建建阳。公元一六四七年夏，金坛县王祁在福建率众起义，克复建宁，诸义兵纷纷响应，恽日初遂携二子参加了王祁的义军，并参与筹划军机要事。这时恽寿平才十五岁。他不但随日初出入军中，而且还曾在日初赴王祁军之前，奉命先往联系。三十多年后，当他回忆自己这一段身世时，曾说：“建宁王阁部，旗帜明火荼。……诒书话同乡，要父同谋谟。小子奉严命，侦察前趑趄。此地尚全盛，兵强富储胥。窃观王公为，魁杰实丈夫。一见厚款遇，开颜倾玉壶。”(《白溇集·赠毗陵恽正叔一百韵》)。公元一六四八年清将陈锦攻破建宁，王祁战死，寿平被俘。当时恽日初正外出请救兵，得免于难。

寿平被俘后，陈锦的妻子爱他聪明俊秀，进退从容，遂把他收为家奴。后来跟从锦妻游杭州灵隐寺，遇到他父亲，日初与方丈谛晖素有交谊，便设计相救。当时灵隐有庙会，倾城绅民妇女都赶来烧香、拜佛，事毕拜谒方丈，谛晖是有道行的，凡来膜拜的都不答礼，锦妻率家人拜见谛晖，谛晖看到他们中有一个面白而文秀的少年，便知是恽氏子弟，当他们展拜时，谛晖仓皇下座伏地频频叩头，一边还说：“罪过!”“罪过!”锦妻吃惊，忙问其故。谛晖说：“老僧罪难赦也。”又指着寿平说：“他是地藏王菩萨转世到人间来观察善恶，夫人奴畜之罪过已经不小，还要加以鞭挞，你们将何以赎罪?”锦妻是酷信佛教的，畏罪痛哭求赦。谛晖说：“非但夫人有罪，老僧知菩萨降临不及远迎，也要受谴责。宜即奉养寺中，一为夫人忏悔，二也免老僧一罪。”这样寿平便留在灵隐，做了和尚，受到谛晖的庇护和教养。

寿平父子经离乱回常州后，家中又接连遭到不幸：抗清将领张煌言、郑成功进入江宁(南京)，社会上讹传煌言的弟弟鸿翼是日初的学生，隐匿在先生家中，于是遭到官府搜捕，伯父厥初因隐藏明室皇子案牵连被逮捕。寿平在国破家难之中发愤读书学画，经数年勤奋刻苦的努力，诗词、书、画无不精擅，且学父辈，崇尚气节，为人刚正，誓不应科举，也不入清廷画院。寿平家境清贫，靠卖画维持一家生活。遇知己索画，不惜花费一月的功夫，尽力点染;如果不是知交或正派人，虽有高价，也难得他一花一叶。所以他遨游数十年，家贫如故。他潜心绘画，不知计、称、量事。家里有几亩薄田，交一仆人经营。出游数年回家，仆人便捧出帐簿报账：某年纳赋多少，某年贴役若干，家中伙食花销如何，絮絮叨叨。寿平很不耐烦，说道：“我不耐此俗事，随你取所需去罢。”他卖画所得总是很快就用完，生活好坏，从不计较。

恽南田还有着杰出的创新精神，他的诗笔超逸于当时的“毗陵六逸”;他的书体出于王羲之、褚遂良而别有一种秀致;他最初画山水学王蒙、倪云林，深得元人冷、淡、幽隽的气韵，后与王石谷交朋友，相互激励说：“山水让兄独步，格耻为天下第二手”。于是专写花鸟，以北宋徐崇嗣为归宗，传“没骨法”(即写意画法)，一洗时习，别开生面，当时画坛推崇他为花卉写生正宗。

南田画花，晕染而成;一瓣之中，色有深浅;全花花瓣，也浓淡相映。画枝叶，繁茂旺盛，披离有致，叶面叶背，毫不含糊，有时一叶之上，也见正侧动静之态。其勾画叶筋，笔力均匀，不急不徐，生动流利，如其行楷用笔一样，秀而不媚，柔中见挺，变化多姿。

恽南田还是个杰出的美术理论家，著有《南田画跋》五卷，分画筏、画鉴、画品、画余四类，被叶钟敬刻入美术丛书。和王石谷合著《画筌评》一卷(笪重光著、恽王评)，计分论山、论水、论石及画法、画病、屋物布景、述古师承皴染、设色、笔墨等，对我国传统画诀画训讲得非常简洁，刻入《知不足斋丛书》。他写的画跋中曾说：“不为先匠所拘，而游于法度之外。”又说：“作画须优入古人法度中，纵横恣肆，方能脱落时径，洗发新趣也。”这是很精辟的见解。

恽寿平在花卉写生方面所达到的成就是同时代的其他画家所难以企及的。稍后于他的花鸟画家华嵒，虽然在画法上与他不同，但对他非常钦佩，曾在他的册页上题道：“笔尖刷却世间尘，能使江山面目新，我亦低头经意匠，烟霞先后不同春。”足见对同辈及后世的影响。清代“常州画派”都是宗法恽氏，一时间学家蜂起，以致这一派被称为清代花鸟画的正宗。

他的作品很多，其中《仙圃丛华图》，用没骨画法画(恽南田自题是仿徐崇嗣法，表现了多种花卉的繁茂生长，是作者的经意之作。他的《落花游鱼图》，画于公元一六七五年，画家自题“得宋人刘宷遗法”，鱼儿画得生动自然，象正在水中畅游，足以代表“恽派”的风格。

后人把他与王时敏、王鉴、王翚、王原祁、吴历合称“四王吴恽”，亦称“清初六家”。