炎帝，又称赤帝，传说中的五帝之一，姜姓部落的首领，一说炎帝即神农氏，约生于距今5500—5600年，出生地是今宝鸡市南郊的姜水。其具体生卒年、死因不可考。据说在位120年，传说的炎帝陵在陕西宝鸡、湖南炎陵县等地。炎帝部落原居渭水中游，后迁往四方，有一支发展到中原，经阪泉(今河北涿鹿东南)之战，炎帝姜姓部落与黄帝姬姓部落联合，炎、黄被认为是各族的共同祖先。

炎帝生于姜水，因而以姜为姓，姜水在今陕西岐山东，是渭河的一条支流。从渭河流域到黄河中游，是古代羌人活动的地方。所以，炎帝可能是古羌人氏族部落的宗神。羌人以游牧为主，主要驯养羊群，当时正是母系社会末期：姜字的象形字好象女性管理羊群之意，羌字的象形字好像人跪着一足在挤羊乳。后来这一支羌人由牧羊转入农业生产，因此炎帝也被称为神农氏。

黄帝氏族亦为羌人之一支。这个氏族的始祖生于姬水之滨;因此以姬为姓。姬水即今陕西岐山县南横水河，姬、姜二水相邻。所以古籍中称黄帝和炎帝是兄弟。由于炎帝族首先发明农业，早就开始了半定居的农业生活，当时黄帝族仍过着游牧生活，所以炎帝族的强盛时期比黄帝族早数百年。

据说炎帝的母亲叫任姒，乃有蟜氏的女儿，又名女登，是少典氏的妃子。有一天，女登在华阳地方游玩，忽然看见天上出现一条巨大的神龙的头部，女登深受震憾，因而有孕，生下炎帝，据说炎帝是牛头人身，可能他领导的部落以牛为图腾。炎帝成长于姜水、炎帝的部落崇拜火(可能是刀耕火种的缘故)，因此炎帝以火德称于天下，被推举为黄河流域的部落联盟首领。诸侯夙沙氏叛乱，炎帝没有兴兵讨伐，而是更加注意自己的道德修养，坦陈自己的过失，夙沙氏的人民，自己攻灭其君而归服炎帝。炎帝在位120年，死后成为南方的赤色天帝，受到历代帝王的祭祀。传说的炎帝陵在陕西宝鸡，湖南炎陵县等地。

炎帝娶奔水氏的女儿听谈为妃。他的子孙继续担任部落联盟首领，承袭炎帝称号，延续了五百来年，约有17代，其世系为： 炎帝——柱——庆甲——临——承——魁——明——直(帝值)——釐(帝来)——居——节茎——(参卢，榆罔)

传至炎帝榆罔时，势力衰弱，诸侯蚩尤趁机作乱，驱逐榆罔，夺取炎帝族的部落联盟领导权，自称炎帝，建都涿鹿，榆罔便与黄帝族联合。黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野(今河北涿鹿县矾山镇西)，战争很激烈，据说流血百里，血流漂杵，最后黄帝打败了蚩尤，杀之于中冀(即冀州中土，涿鹿附近)。

接着黄帝族与炎帝族又大战于阪泉之野(今河北省涿鹿县附近)，经过三次大战，黄帝族终于战胜了炎帝族，从此华夏地区部落联盟的领导权落入黄帝族之手。炎帝势力退居南方。黄帝族想要谋夺炎族的领导权，乃是谋划很久的意图。当时炎、黄两族并存于黄河流域，黄帝在河北，荒凉寒冷，又有北狄侵扰，炎帝占有黄河南岸肥沃地区，黄帝想要向南方发展，遭到炎帝族的阻拦，因而二族相斗不可避免。

阪泉之战后，黄帝族占了优势，但炎帝的子孙仍沿黄河中下游发展。有脉络可寻。其中的共工部落长期在河南西部伊水和洛水流域活动，这地方古代称为“九州”，共工氏善于治水，其子曰后土，能平九土，后人祀以为社神。共工氏后来与顓顼氏争夺天下失败，逐渐衰亡，退守西部山区，成为“九州之戎”。

炎帝后裔中得到发展的是四嶽部落，四嶽的始祖为伯夷，传说是共工的从孙，原本是祭山的官，后来成为山神。四嶽部落姜姓，后来发展为四个分支，即齐、吕、申、许。齐指春秋五伯之一的齐国，其开国君王吕尚是四嶽的后代，协助武王伐纣，受封为齐国。吕、申指周朝的诸侯吕国和申国，其地在今河南南阳地区，吕国曾制订古代第一部法典《吕刑》，申国曾联合犬戎，攻灭西周，建立东周。春秋时代，申国和吕国逐渐衰落，但齐国和许国仍很强大。许国在今河南许昌县，是个中等国家。

炎帝后裔中，还有一支在汾水流域，后来残存的还有沈、姒、蓐、黄四个部落。他们把所谓汾水之神名叫台骀的，奉为自己的始祖。这四个部落国家后来被兴起的晋国灭亡。

陕、甘、青、藏地区在古代是羌人活动的地区，据说，“伯夷父生西岳，西岳生先龙，先龙生氐羌。”由于伯夷父是炎帝的裔孙，这说明所有的氐人和羌人都是炎帝后代。