清少纳言（约966~约1025），出身于歌人辈出的清原世家。曾祖父清原深的养父是《古今和歌集》的重要歌人之一。其父清原元辅虽然官位不高，也是名入“三十六歌仙”的著名歌人，敕撰《后撰和歌集》的5位编者之一。清少纳言真名不详。大概生于康保三年（966）前后。初嫁橘则光，生子名则长。离异后，于正历四年（993）进宫，任一条天皇皇后（定子）的宫中女官。清少纳言就是她在宫中任职时的称呼，清字取其姓，少纳言大概是她的职称。由于她才思敏捷，能作和歌又熟知汉文，因而深得年轻又颇有才气的皇后的宠信，在宫廷内外享有极高的才女声誉。长保二年（1000），皇后定子病故后，离宫归里，再嫁摄津守藤原栋世（一说亦于入宫前），生一女（一说二女）。栋世死后生活窘迫，晚年出家。大约死于治安、万寿年间（1021～1028）。

代表作《枕草子》是日本第一部随笔作品集。书名系后人所加，又名《清少纳言抄》《清少纳言草子》《清少纳言枕草子》等。草子是册子的音变，枕草子即枕边的册子，有备忘录之意（一说是枕词的集成）。传本很多，大致可分为能因本、三卷本、前田家本和界本4个系统；前二者为杂纂形态，后二者为类聚形态；前者更接近原本。根据作品的内容判断，执笔始于在宫中供职之时，长德元年（995）已有部分形成并开始流传，后不断续写，大约于宽弘末年（1012）完成。全书共有300余段，从内容上可以分为：①列举山川草木、四季虫鸟等自然中优美有趣的景象以及评论有关人的行为和情感的类聚部分；②描述以皇后定子为中心的优雅豪华的后宫生活的日记部分；③记录作者所见所闻、所思所感的随想部分。虽然作者在宫中经历了皇后定子一族从辉煌到衰落的整个过程，但作品始终充满了对定子和以定子为代表的贵族文化的崇拜和赞美，对后期的落魄与失意没有丝毫的描写。《枕草子》文笔简洁，风格明快，表现出作者对人事的观察细微敏锐又不失幽默风趣。作为日本最早的随笔集，对当时及后世日本文学的发展影响巨大。同时，它也是一部供今人了解日本平安时代贵族生活和审美情趣的重要作品。中国已有全译本出版。还有和歌集《清少纳言集》传世。