诺曼·麦克莱恩（NormanFitzroyMaclean，1902年12月23日-1990年8月2日），1902年12月23日出生在爱荷华州的克拉林达，是克拉拉和牧师约翰·麦克莱恩的儿子。诺曼的弟弟保罗出生于1906年。1910年，全家搬到了蒙大拿州的米苏拉。米苏拉是诺曼视为家的地方，也是塑造他大部分生活和著作的环境。

诺曼的父亲在米苏拉的一座小型苏格兰长老会教堂担任牧师。他还让自己的孩子在家上学。每天早晨，诺尔曼和保罗都会在父亲的指导下阅读，尤其是写作；下午，他们可以自由地探索群山或钓鱼。诺曼直到十一岁才上公立学校，那只是因为逃学官员抓住了他。

麦克莱恩牧师还指导他的儿子们学习飞钓，从诺曼六岁开始。诺曼和保罗都对这项运动产生了深厚的热爱，但诺曼承认保罗是飞杆的真正大师，即使不是假蝇，也能像鱼一样思考。诺曼后来在他最著名的作品《大河奔流》中，用故事和细节描述了他与父亲、兄弟在大黑森林河钓鱼的经历

他太年轻，不能参军，但第一次世界大战的爆发极大地影响了诺曼的早年生活。米苏拉派遣参加第一次世界大战的男性人数比国家配额要求多25%，大大减少了劳动力。因此，十四岁时诺曼开始在伐木营地工作，并在蒙大拿州西北部的比特鲁特国家森林为美国林务局工作。

诺曼在荒野深处孤独地站岗、扑灭野火，这些经历激发了他创作短篇小说《森林、书籍和逃学军官》以及《伐木、拉皮条和你的朋友吉姆》，这两部作品都曾在《诺曼·麦克林读者》上重印。中篇小说《美国森林管理局1919：游侠、厨师和天空中的一个洞》以及短篇小说集《少年与火》中的“黑鬼”也是对这些经历的半虚构描述。

1921年，麦克莱恩离开蒙大拿州进入达特茅斯学院学习。他在那里表现出色，并成为幽默杂志《达特茅斯南瓜灯》的主编。大学期间，他每年夏天都坐火车回家去蒙大拿州。从1921年开始，他在米苏拉东北50英里处的西利湖畔帮助父亲建造了家庭小屋——一个他一生都会回来写作和钓鱼的地方。

1924年从达特茅斯学院毕业后，诺曼又在那里当了两年助教。他在《这个季度我要带麦基恩：关于教学艺术的几点评论》中回忆了这段时光。1926年至1928年，他回到蒙大拿州和林务局工作，直到前往芝加哥大学开始研究生学习。在这段学习期间，他还遇到了他未来的妻子杰西·伯恩斯（Jessie Burns），她是七个孩子中最大的一个，在蒙大拿州沃尔夫克里克出生和长大。沃尔夫克里克是一个位于米苏拉东北约125英里的小村庄。

在芝加哥大学入学三年后，诺曼被聘为讲师，并继续成为一名传奇教师。在工作一年后，他获得了Quantrell本科教学卓越奖。在他的职业生涯中，他还会再获得两次该奖项。

在攻读博士学位的过程中，还有两件事极大地影响了诺曼的生活；他与杰西的婚姻，以及他哥哥保罗被谋杀的事。保罗曾跟随诺曼来到芝加哥寻找记者工作。保罗的死可能是麦克莱恩一生中最令人震惊的事件，也困扰着他最难忘的作品《河》。他的婚姻一直持续到1968年妻子去世，并生下了一个女儿让（Jean），她现在是一名有成就的律师；一个儿子约翰·麦克莱恩(John Maclean)，他是一名记者和《山火：南峡谷大火的真实故事》(Fire on the Mountain: The True Story of the South Canyon Fire)以及另外两本书的作者，《火与灰》(Fire & Ashes)和《三十英里大火：勇敢与背叛的编年史》(The Thirtymile Fire: A Chronicle of Bravery and Betrayal)。

诺曼于1940年以莎士比亚和浪漫主义诗人的学者身份获得加州大学博士学位。他的论文《从行动到形象：十八世纪的抒情诗理论》将成为麦克莱恩在R.S.克莱恩的里程碑式的文学批评著作《评论家与批评:古代与现代》上发表的两篇学术文章之一。他的另一篇文章名为《插曲、场景、演讲和言语：李尔的疯狂》，展现了麦克莱恩的悲剧理论，后来他在《大河奔流》中将其付诸实践。

1942年至1945年，他担任芝加哥大学学生事务主任，并兼任军事研究所代理所长，与人合著了《军用地图和航空照片教学手册》。战争结束后，他创立了人文综合研究委员会，这是一个非常成功的跨学科项目，由他负责监督十五年。在20世纪50年代和60年代，他写了一本关于乔治·阿姆斯特朗·卡斯特将军和小大角战役的手稿，其中部分内容首次发表在《诺曼·麦克林读者》上，还有他与历史学家罗伯特·厄特利的通信。

1973年，麦克莱恩从教学岗位上退休时，他已经是威廉·雷尼·哈珀英语教授。退休后，他致力于写作。《大河奔流》和其他故事于1976年由芝加哥大学出版社出版，这是该出版社历史上第一部原创小说。在出版时，麦克莱恩已经过了73岁生日，但这本书获得了评论界和大众的认可，成为美国经典之作。1992年罗伯特·雷德福将其改编成电影。

尽管《一条河穿过它和其他故事》中收集的故事将是作者一生中唯一出版的文学作品，但在他去世九年后，媒体还出版了麦克莱恩未完成的手稿《年轻人与火》，讲述了13名荒地消防员在1949年曼恩峡谷麦克莱恩家附近的大火中丧生的悲剧故事。《青年与火》成为纽约时报畅销书，并获得1992年国家图书评论界奖。

1990年8月2日，诺曼·麦克林在芝加哥去世，享年八十七岁。