菅原道真（公元845年—公元903年），生于儒学世家，祖父菅原清公曾作为遣唐使，与空海、最澄等一同到过唐朝，父亲菅原是善亦以文才著称。道真自幼受其家学的熏陶，一生致力于汉诗文的创作，其作品的数量和质量，都远远超出前人。昌泰三年（900），他将自编的诗文集《菅家文草》12卷献于天皇，收其诗近500首、文150余篇，是传世的平安汉诗文别集中规模最大的。除了诗文集，他还奉宇多天皇敕命，编纂《类聚国史》200卷（现存62卷）。此外，道真也擅长创作和歌，有34首和歌收录在历代敕撰和歌集中。

菅原道真因其诗才得到宇多天皇的赏识，被委以重任，历任文章博士、赞州（今香川县）太守、参议等职，最终官至右大臣，活跃于当时的政治、外交舞台。日本历史上重要的外交事件，如接待渤海使、废止遣唐使等，均与菅原道真有着密切的关系。后来，由于受到对立派左大臣藤原时平等人的排挤、诬陷，于昌泰四年被贬至九州大宰府，两年后在那里郁郁而终。生前，他将自己在迁徙途中及大宰府所作的“西府新诗”1卷托付给了在京的诗友纪长谷雄，收其诗近50首，名《菅家后集》。

菅原道真以及与他同时代的岛田忠臣、纪长谷雄等人的汉诗作品，受到中唐白居易文学的影响，一改之前嵯峨天皇时代以“君臣唱和”、行幸游览为主的艳丽诗风，而长于叙事、述怀。而且，由于政治风向的变动，朝野对诗人的态度急转直下，嵯峨天皇之前主张的“文章经国”思想及尚文风气，已经被“诗人无用”论调所替代，这使得菅原道真等凭借诗才而得到朝廷器重的人，处境非常困难。菅原道真前期的代表作《博士难》《有所思》《诗情怨》等，就是他们愤懑心境的真实写照。

赞州地方官时期的作品，色彩比较多元，代表作有表达治理抱负的《行春词》、描写人民疾苦的《寒早十首》等。《菅家后集》所收的诗，除了表达流放途中困苦或是对遭贬一事所感到的不甘和悲凉之作外，思念帝都、思念家园是这一时期诗作中最突出的主题。菅原道真一生爱梅咏梅，他京城的家园有他手植的梅花，在远离家园的大宰府，他始终忘不了的就是京城家中的梅花树，在诗及歌中反复吟咏。以至于后世产生了“飞梅”的传说，说是他京城家中的梅花树，念主人思己心切，于是飞到了大宰府落地生根，去陪伴主人。

菅原道真去世之后，天下大旱，疫病流行，曾陷害他的藤原时平及其子嗣相继暴病身亡，街巷之间开始传说是道真的冤魂在作祟。更有甚者，天平二年（930）大旱时，大臣们正在大内祈雨，突然皇宫连遭雷劈，死伤好几位大臣，天皇也因此而不豫，于是招来僧侣作法。自此，人们更加相信是菅原道真的冤魂在作祟，于是在京城道真家原址为他修了祠堂，把他当作雷神的化身来供奉。

再后来，道真逐渐被尊为“天神”，全国各地都出现了祭拜他的庙，被称作“天满宫”。还因为他是儒学家和汉诗文家，所以后世还被奉为“学问之神”。还因为道真生前极爱梅花，所以在各地的天满宫，都会有梅园或在殿前种植梅花。禅宗兴起后，又出现了“渡唐天神”传说，说是菅原道真梦中到径山无准师范门下去参禅问道，得到了真传。这一传说后来还成为了绘画题材，图中的“天神”（道真）都是一副中国古代道士打扮，双手抱一株梅花。

菅原道真是日本古代著名的汉诗文家，代表着中古汉文学的最高水准。他又是一位十分著名的历史人物，生前死后传说不断，广为传颂。关于道真的种种信仰及其传说，也是日本文化史和文学史上的重要事项，它们随着时代的变迁而发酵、升级，至今依然普遍植根于日本民众心中。