慈舟（1877～1957），俗姓梁，出家後法名普海，字慈舟。清末秀才。他是湖北随县人，清光绪三年（一八七七年）生。他的父亲讳礼简，法名真法，母亲黄氏，法名寂智，都是虔诚的佛教徒。

慈舟出生於佛教家庭，所以他幼年除受传统教育、攻读儒书外，还随著父母礼佛诵经。他自幼颖悟过人，年始弱冠，补县学生员－中了秀才。以家境不裕，乃设塾授徒，从事地方教育工作，有十馀年之久。於授读之馀，研究佛经，时有出家之志，而以双亲老迈不克如愿。後来，他父亲逝世，他再求母亲允许他出家，得到他母亲的同意，乃在宣统二年（一九一○年），投随县佛洹寺，依元照和尚剃度，是年三十四岁。他的妻子平时也随他礼佛诵经，於他出家同时，也投尼庵出家。

慈舟出家的当年冬天，到汉阳归元寺从大绘和尚受具足戒。之後在随县天斋寺静修读经。民国二年（一九一三年）夏，他到扬州长生寺亲近元藏老和尚，听老和尚讲《楞严经》。到了冬天，他到镇江焦山江天寺参禅，有所领悟。

民国三年（一九一四年），月霞法师在上海哈同花园，创办华严大学，设有预科和正科，正科修业三年。慈舟闻知，赶到上海，考入正科班就读，随月霞法师专究华严教义，与常惺、智光、了尘、戒尘、持松等为同学。华严大学原得之於哈同夫人罗迦陵支持，後以遭人离间，华严大学在哈同花园办不下去，迁到杭州海潮寺续办，慈舟等随校迁到杭州，民国五年（一九一六年）毕业。

从华严大学毕业後，他行脚参访，朝礼普陀、九华等名山。民国六年（一九一七年），他随侍月霞法师到湖北汉阳，月霞在归元寺讲《楞严经》，在武昌为居士讲《大乘起信论》，首开武汉讲经的风气，慈舟亦随众听讲。

民国七年（一九一八年）春，慈舟应河南信阳贤首山之请，到信阳开讲《大乘起信论》，这是他讲经弘法之始。讲经圆满，与慕西法师结伴朝礼五台山，归途道经北京。时，北京讲经会礼请谛闲法师讲《圆觉经》，慈舟、慕西二人亦随众听讲。民国八年（一九一九年），回到武昌普度寺静修，次年在归元寺听德安法师讲《观经疏钞》。

民国九年（一九二○年），早年从上海华严大学毕业的三位同学－了尘、戒尘和慈舟为了继承乃师遗教（月霞法师已於民国六年＜一九一七年＞冬季，在西湖玉泉寺圆寂），在汉口九华寺内创办了「华严大学」，专弘华严教义。招收学生一班，到民国十二年（一九二三年）春天学生毕业，学校亦即结束。这一所华严大学，由於学生中没有什麽特殊的人才，所以对後来的影响不大。不过这对慈舟来说，却是他办僧教育的开始。

九华寺的华严大学结束後，慈舟受请担任汉口栖隐寺住持。是年春天，他应杭州灵隐寺约请，到灵隐寺开办「明教学院」。尚未开学，因「江浙战争」的爆发而中止。他也由杭州到了上海，在灵山寺讲〈普贤菩萨行愿品〉。讲经结束，到常熟虞山兴福寺，帮忙惠宗和尚办理「法界学院」。这是月霞法师在民国六年（一九一七年）创办的，月霞圆寂後，由应慈主持，後来由持松主持，常惺、蕙庭、现月等，都在学院任过教。慈舟到学院的时间，是民国十二年（一九二三年）冬天，他在院授课的时间不到两年，民国十四年（一九二五年）到河南开封讲《地藏经》，民国十五年（一九二六年）到安徽当涂讲《般若经》。民国十七年（一九二八年）应镇江竹林寺之请，主讲於竹林佛学院。年馀之後，因病体不支，回到苏州灵岩山调养。病愈後，任灵岩山住持，开建「常年打七」念佛堂。

民国十九年（一九三○年），他应武汉佛教人士之请，到汉口佛教会、武昌佛教会各讲《大乘起信论》一部。民国二十年（一九三一年）春，又应武昌洪山宝通寺之请，讲《圆觉经》。是年冬，应虚云老和尚的邀请，到福建鼓山筹办「法界学院」。民国二十二年（一九三三年），法界学院正式开学，慈舟在院内讲《华严经》，到民国二十五年（一九三六年）春讲经圆满，复在福州城内的法海寺，再办「法界学院」。是年在青岛兴建湛山寺的　虚法师，邀请他到湛山讲演《比丘戒相》，他乃前往青岛，在湛山寺讲戒，并倡导结夏安居的古制，教风为之一振。

民国二十五年（一九三六年）冬，受请膺任北京净莲寺住持，他乃将在福州法海寺办的法界学院迁到北京净莲寺。民国二十六年（一九三七年）二月，在学院开讲《华严经》，到民国二十八年（一九三九年）秋天始圆满。在这段时间内，他曾先後到北京的广济寺、拈花寺、居士林，以及天津、济南等处宣讲经论。民国三十一年（一九四二年），於结夏安居时，为众宣讲〈普贤菩萨行愿品〉。民国三十二年（一九四三年）春，到天津佛教功德林讲《阿弥陀经》。

民国三十六年（一九四七年），福建陈大莲居士请他前往讲经，他赴福建途中，道经上海，访兴慈、持松诸同学，驻锡普济寺。居半月，转赴福州，驻锡舍利院。由於福州的海潮寺、地藏庵等寺院住持的坚留，他随在福州停留下来。民国三十七年（一九四八年）春天，鼓山涌泉寺请他再恢复法界学院，而闽北的陈大莲居士又一再催请，他乃率著学僧数人赴闽北，到邵武县，住锡双泉寺，於此结夏，并为寺众及四方参学的人讲《四分律戒本》及《四谛要义》。结夏期满，赴陈大莲居士的家乡泰宁县。抵达县城，县民手持香华，迎之於城郊外，人潮长达二里，所过之处，鞭炮声不绝於耳，盛况空前。他乃於城内天王寺讲〈普门品〉，复至城南古台岩，在岩洞中讲《大乘起信论》。

一九四九年春，应香港佛教界之请，拟赴港讲经，乃离泰宁抵福州。因受战事影响不能到香港，即在舍利院为四众讲《梵网经》及《四分律要义》。这时北京信众也促请他返回北京，是年他由福州北返，抵平後驻锡安养精舍。一九五八年弥陀诞辰日，他在安养精舍舍报西归，世寿八十二岁，僧腊四十八年。

慈舟法师的毕生行愿，教弘贤首，律持四分，行宗净土，数十年南北弘化，泽被众生。他持律严谨，虽游方弘化途中亦不中辍。

他遗留的著作有《起信论述记》、《金刚经讲义》、《菩萨戒疏本疏》、《心经讲录及述意》、《阿弥陀经讲记》、《八大觉经讲录》、《普贤行愿品闻记》、《开示录》等多种，後为人辑成《慈舟大师法汇》行世。