苏易简（公元958—997），字太简，梓州铜山(今四川中江东南)人，他自小聪明颖悟，勤勉好学，气质不凡。父亲苏协是五代时蜀国的进士，与同是蜀人的严储是好友。苏协于广政二十一年(958)参加进士科考试，易简正好出生。苏协为儿子做生日酒，同时庆贺自己进士及第。许多亲朋好友前来赴宴。严储和一个会占卜的人同席，就问他自己什么时候能得中进士。那人先是手捋胡须，微笑不语，接着又说：“我看您哪，先别着急。待日后苏公的儿子中了状元，您也就不远了。”酒席上的客人都笑着说这话讲得无理，但后来严储果真屡试不中。

太平兴国五年(980)，苏易简参加殿试。当时，考生们全都在绞尽脑汁打腹稿。苏易简也不打草，看了题目便笔不停辍写起来。三个题目，几千余言，顷刻就完成了。太宗一看他写的文章立意清新，文笔也美，大为称赏，就把他定为第一甲第一名。而那严储，果真在苏易简榜下进士及第。

那年苏易简刚20岁出头，太宗让他做了监丞，通判升州，后来又改做左赞善大夫。太平兴国八年(983)，以右拾遗身份知制诰。

雍熙二年(985)，苏易简和贾黄中一同知贡举。那年，朝廷对科举非常重视。为严禁营私舞弊，太宗下诏令，实行“别头试”制度。即参加进士科考试的人，若与考官有亲戚关系，必须到另置的考场参加考试。苏易简的妻弟崔范，本来因为父亲逝世没有考试资格，却被应允应试，而且考分又很高。还有个叫王千里的人，是水部员外郎王孚的儿子。苏易简父亲苏协是王孚的门生，王千里也想利用这层关系让易简举荐他。太宗听说了这两件事，不但取消了崔范和王千里的录取资格，还给二人定了罪。又追究苏易简的责任，罢免知制诰。不久复其职。雍熙三年(986)，苏易简升为翰林学士。

这一年，苏易简和宋白一起知贡举。当年，苏易简被推荐为开封府的第一名——解元，宋白是考官。几年后，宋白做了翰林学士，苏易简随后进入翰林院。为感谢宋白当年举荐之恩，苏易简曾做《赠翰林学士宋公》：

天子昔取士，先俾分媸妍。

济济俊兼秀，师师麟与鸾。

小子最承知，同辈寻改观。

甲等叨荐名，高飞便凌烟。

遂使拜扆坐，果得超神仙。

迄今才七岁，相接乘华轩。

淳化三年(992)，苏易简再知贡举，接到诏令后，直接进入贡院，以回避请托。从他开始，就建立了锁院制度。锁院，就是在考选期间，考官一旦受命，就锁居贡院，和外界隔离，和家人也不能相见。锁院时间依据考选时间长短而定，有时长达50天。

蜀人何光逢是苏易简父子的好友，当过几任县令，因为受贿被罢官。后来他流落到京城，靠替人参加考试赚取钱财。适逢苏易简掌管考试事务，派人把他赶出考场。何光逢于是写了许多上告信，针砭时政，议论易简。苏易简气愤不过，让人把他抓了起来。何光逢大骂政治黑暗，易简忘恩负义。苏易简依刑律把他处以死刑。杀何光逢并非本意，苏易简一直心怀愧疚，闷闷不乐。母亲薛氏责怪他说：“你杀了父亲的好友，人家怎能不说你忘恩负义呢!”苏易简哽咽着对母亲说：“不要再提这件事了!这是儿的罪过，儿为此一生都不安。可不这样做，违背法令，您让儿怎能担得起呢。”

就这样，连续7年，苏易简一直知贡举。

苏易简在翰林院期间，很得太宗恩宠。他先做中书舍人，后升为翰林学士承旨。虽然没做参知政事，但待遇和参政一样。太宗怕他心中不快，经常对他安抚。一次，赐给他白金3000两后，又下谕旨说：“朕虽没让你做参政，可仍是很珍重爱卿的。”并作诗曰“君臣千载遇”，易简表示“忠孝一生心”。

太宗曾做五言、七言诗各一首，写成楷书、行书、草书三体，让人刻于石，赐给易简。易简续唐代李肇的《翰林志》做《续翰林志》两卷，呈献太宗。太宗再次赐诗表示嘉奖，并在绸缎上挥笔写了“玉堂之署”4个字，让易简装裱起来，做成匾额，置于翰院厅堂之上。过后，苏易简特邀秘书监李至，知制诰柴成务、吕祜之、钱若水、王旦，直秘阁潘慎修，翰林侍书王著，侍读吕文仲等10多人，在翰林院中宴饮庆贺，共同欣赏太宗的神来之笔。太宗听说后，赏赐了丰富的酒菜。李至等人都赋诗吟颂此事，宰相李昉等赠诗易简。苏易简兴之所至，挥笔作《禁林宴会之什》：

雨晴禁署绝纤尘，宴会名贤四海闻。

供职尽居清显地，崇儒同感圣明君。

翩然飞白璇题字，焕若丹青翠琰文。

梓泽笙歌诚外物，兰亭诗酒不同群。

少年已作瀛洲老，他日终棲太华云。

莫怪坐间全不饮，心中和气自醺醺。

苏易简把这些诗作呈给太宗看。太宗对李昉说：“这是儒学兴盛的表现，学士文人的光彩，可以把它整理成册，传于后世。”其后，又把原本赐还易简，让他留做纪念。

淳化三年(992)冬天，朝廷举行大型祭祀活动，苏易简充当礼仪使。扈蒙建议太宗以宣祖升配。苏易简引用唐朝惯例，说服了太宗，以宣祖、太祖同配。

淳化四年八月，太宗草书宋玉《大言赋》赐给易简，易简又比照《大言赋》另做诗赋献上。

一天，苏易简直禁中，用江南徐邈所做欹器注水试验。欹器是一种底尖、肚子大、口小的陶罐，古代多做祭祀之用。它空着的时候，罐体倾斜;灌水到一半，罐体便直立;灌满了水，水罐便翻倒，水全部洒出来。易简正在把玩，有人看见了，不知是什么东西，便密奏皇上。等晚朝过后，太宗召见易简，赐他便坐后，亲自比试欹器。加的水稍多一丁点儿，欹器便倾斜，只有一毫不差，它才凝然不动。所以，试了好长时间，才得以成功。太宗直起酸疼的腰背，长吁了一口气，连连赞叹，说这东西是个神物。易简趁机进谏道：“臣下认为，太阳中天了便会西斜，月亮圆了就会转亏，容器满了自然要倾覆。这就可见一切事情都不能做得太过。物盛则衰啊!愿陛下治理国家也以此欹器为鉴，持盈守成，慎终如始，那样才能强化祖宗留下来的基业，使之和天地共久长啊!”又引经据典讲述孔子名言。原来，孔子当年在鲁桓公庙中见到此物，看见学生注水试验后，曾经这样叹息：“唉，哪有事物极盛而不满，满而不翻覆的道理啊!”从那以后，欹器便成了体现“虚则欹，中则正，满则覆”的中庸思想的劝戒之器。太宗听到这里，连连点头称是，并说：“这等神物，很配做圣人鉴戒后代的器物。”太宗转念一想，微微含笑，目视易简说：“要是人肚子里头盛酒，也和这欹器一样节制，大概就不会有醉酒的过失了吧!”说得易简满面羞愧地低下了头。第二天上朝，易简便呈上书信表示重谢。太宗亲笔回信表示鼓励，并撰写《欹器铭》，草书《诫酒》、《劝酒》两首诗赐给他。

一次，太宗命令易简给他讲书。讲到《文中子》里杨素遗子喝残粥吃野菜的故事，太宗问：“食物中的珍品是什么呢?”易简答：“臣听说没有绝对的珍品，对口味的就是最好吃的。”停了一下，又说：“我只知道咸菜汁很好吃。”太宗笑问是怎么回事。他回答：“记得有一天晚上，天气很冷。臣拥着火炉取暖，乘兴痛饮，喝得大醉，朦朦胧胧进入梦乡。醒来的时候已经四更天了。因为酒喝得太多，酒肴太腻，被子又盖得太厚，所以便燥热不安，口渴难熬。当时院中明月朗照，残雪中放着一只腌酱菜的大缸。自己也来不及呼唤僮仆，便披上衣服下炕，走到院里，拂去水缸上的雪，揭开盖子，双手捧起菜汤，连喝数口。又咀嚼菜梗，顿觉鲜美无比。即使凤凰的胸脯，龙做的腊肉，也未必有这么鲜美。臣当时便自认为比仙界的神厨还有见识呢。臣几次想写个《冰壶先生小传》，记载下这件事。这不因为忙乱，还没来得及写呢……”太宗听到这里，忍不住大笑，连连称是。

苏易简在翰林院呆了8年，虽然颇受太宗宠爱，有时甚至一天召见3次，官位却不过翰林学士承旨、给事中。当初，贾黄中、李沆差不多和他同时入朝，李沆比他还要晚，排名本在他下面，二人却都先做了参政。易简虽享受参政一样的馈赠，比别的承旨待遇优厚，但他一直有看法。虽然太宗曾这样解释：“朕所遵循的是祖宗的旧典，凡升迁一般按资历年龄作为先后。本来也打算先用你，但考虑到李沆资历比你要老，所以先用他。等你在宫中呆久了，有了威望，再给你升职。你先别在意。”易简因为母亲已老，过几年恐怕要回乡尽孝，所以急于上进。他曾为此做诗10首，其中有“玉堂臣老非仙骨，犹在丹台望泰阶”的句子。皇上召见他时，他也说些时政过失等等。太宗明白他的意思。不久，李沆等不再连任参加政事，太宗就让易简做了参政。

这年11月，太宗在长春殿犒劳武宁节度使曹彬。按唐、宋旧例，每当将帅出征还朝，皇上便在便殿宴请，当直的翰林学士、枢密直学士都要陪皇上就坐。宋太祖开宝年间，梁迥是阁门使，他对太祖说：“陛下宴请将帅，我们无功无德，在这里瞎搀和什么?不如不用侍坐了吧。”太祖听了觉得有理，从那便取消了这种做法。这次苏易简奏请皇上说：“依先朝惯例，皇帝御坐丹凤楼，翰林学士承旨等该侍坐在楼的西南角。现在陛下亲临楼中，希望让承旨和枢密一同侍立在御榻旁边。”太宗从之。于是太宗、曹彬坐在主席，易简等陪坐。自此恢复了这种惯例。

苏易简屡次举前朝旧例给太宗听。他做承旨时，太宗对他敬若宾客，亲如至友，每有建议，一定采纳。现在他做了参政，太宗每次见他，却不再有亲如故友的情态了，只是照习惯认真听问政事，对他的建议也不像以前那样上心。这时，苏易简才后悔求进心切，欲速则不达了。

这时候，赵昌言和苏易简一起做参政，共同当政。两人互相敌视，关系很坏，几次争执，都闹到皇上那里。太宗对二人总是各打50大板，让他们以国家大局为重，互相宽容，消除一些不必要的嫌隙，收效却甚微。

苏易简母亲薛氏，贤德明达，太宗极为称赏。一次和身边的人闲谈，太宗说：“贾黄中的母亲有贤德，70多岁了还不糊涂。贾黄中终日小心翼翼、谨慎得要死，恐怕得老在他母亲前面。”又对易简说：“你母亲也这样，是个明白人。自古以来，又娴淑又知大礼明大义的妇人真是少见啊!”苏易简做了参政后，太宗在宫里召见其母，赐给她凤冠霞帔，请她上坐，并问：“老人家您用了什么方法教育儿子，才使他这么有出息呢?”薛氏说：“也没什么，不过就是小时候教他些礼貌尊让，做人的道理;待他长大，再教他些诗书六经，辅佐的学问。”太宗听到这些，环顾周围，对身边的人说：“听到没有?这真是孟母啊!没有这样一个母亲，怎能教出这么有才智的儿子来呢!”

苏协做过几届州县行政长官。待易简入翰林以后，他任开封县兵曹参军。为人豪爽不羁，幽默滑稽。后来做京府掾，当时亲王为尹。父子二人每天早上整理好衣衫，戴上官帽一起出门。苏协到亲王府，易简到皇宫中。苏协有一次和别人谈笑，说：“父亲参见皇上的儿子(指亲王)，儿子朝拜亲王的父亲，这事应该倒过来才好呢!”后来，苏协任汝州司户，易简通判苏州。他这样写信给易简：“吾在汝，汝在吴，吾思汝，汝知之乎?”诙谐谈笑如此，一时传为笑谈。苏协死后，被追认为秘书丞。

苏易简外表坦率豪爽，但内有城府，心里爱存事。由知制诰升为翰林学士时，还没满30岁，写出的文章神采飞扬，但不大符合宫廷体例。等到升为承旨，便自我勉励，不只以文采见长，而且论策得当，所用体式符合公文要求了，一时被推为翰林学士、知制诰起草公文的范例。

苏易简性嗜酒，爱之成瘾。刚入朝时，上朝那天还不敢多喝，后来便时时呈现半醉状态。太宗草书《劝酒》二诗后，命令他每天对母亲诵读，反省自责，又多次查问遵循情况。他曾节制一段，每当上朝，不敢多喝，但一旦有了闲暇，便抑制不住。再后来，又沉湎不已了。有时，宾客还在朝中等他，他却已经醉倒在家中了。

翰林学士张洎，和易简最不对事。后来，易简被罢了参知政事，由张洎代之。至道元年(995)，苏易简以礼部侍郎身份出知邓州(今河南邓县)。他心情悒郁，常有不胜闲冷之叹。邓州有位知名老僧独处郊外寺院，苏易简常去看他，并赠诗：“憔悴二毛三十六，与师气味不争多。”消极遁世之情溢于言表。又在给朋友的信中说：“退位的菩萨难做啊!”迁职陈州(今河南淮阳)后不久，就抑郁而死，年仅39岁。太宗听到这个消息，热泪盈眶，感慨地说：“易简果然因为饮酒而死!”赠挽词，有“时向玉堂寻旧迹，八花砖上日空长”句。

苏易简旁通释典，知识渊博。所著《文房四谱》、《续翰林志》及其它文集20余卷，可惜没传于后世。他的3个儿子苏宿、苏寿、苏耆，在宋真宗大中祥符年间，都封了官职。