陈三立,字伯严,一字散原,江西义宁(今修水)人。1853年(清咸丰三年)生。1882年在参加乡试时被陈宝琛从落第卷中选拔中举。1886年中进士,任吏部主事。其父陈宝箴,历官浙江按察使、湖北按察使等职,戊戌变法时任湖南巡抚,是旧官僚中推行“新政”较积极的一个。在办时务学堂、算学馆、《湘报》、南学会和罗致谭嗣同、梁启超、黄遵宪等“新党”的过程中,陈三立曾尽过一些力量。因此,赢得一定的社会声誉,与谭嗣同、徐仁铸、陶菊存等被合称为“维新四公子”。但在当时,陈三立就不喜欢梁启超等津津乐道的“民权”说,认为它会带来“后灾余患”。变法失败,陈三立被加上“招引奸邪”的罪名,和他父亲一起革职。于是回到江西南昌,筑室西山。一年后。迁居南京。1900年义和团运动发生,八国联军入侵,陈三立曾动员张之泂、刘坤一等勤王互保,“投间抵隙,题外作文,度外举事”。

“凭栏一片风云气，来作神州袖手人”。1900年以后，清政府开复了陈三立的原职，但他不肯出来任事，专力于诗、古文辞的写作。1904年起，与罢职官僚李有菜共同创办江西铁路公司，兴建南浔铁路，先后任协理、总理、名誉总理等职。1908年，与汤寿潜等共同发起组织中国商办铁路公司。同年，鼓吹“提倡佛教，当视凡百事业为尤急＂，和沈曾植等倡立祗垣精舍，捐金给佛教居士杨仁山，计划选送人员赴印度学习大乘佛教。1909年，陈三立以诗稿交给郑孝胥，请他删定。晚清诗坛，有所谓“同光体”，属于这一流派的诗人不专宗盛唐，而以模仿宋诗为主。陈三立是其重要代表。“我诵涪翁诗，奥莹出妩媚”！”他的诗模仿唐代的韩愈、孟郊和宋代江西诗派的鼻祖黄庭坚，以生涩硬拗的风格写枯寂萧瑟的感伤情怀。表达上，要求隐晦深微，像橄榄似的耐于咀嚼；用词上，则避熟恶俗，“语必惊人，字忌习见”。对于陈三立的诗，郑孝胥大为捧场，说是：“源虽出于鲁直，而莽苍排戛之意态，非可列之西江社里。”当时，革命派中也有人誉之为“吏部诗名满海内”。辛亥革命后，陈三立迁居上海，曾列名于孔教会和张謇发起的中华民国联合会。他和沈曾植、梁鼎芬、朱祖谋等遗老组织超社、逸社，经常在作品中指责革命，倾吐对清王朝的留恋之情，因此，受到以柳亚子为代表的南社诗人的抨击。

1915年，陈三立迁还南京。1923年至1924年一度住在杭州，此后住在南京或庐山，长期过着隐逸生活。1932年，日本侵略军进攻上海，在民族危机日益加深的情况下，他忧愤时事，日夜不安，曾于梦中大呼杀敌。同年，国民党政府邀他参加“国难会议”，不赴。1933年迁居北平，时已年过八十岁，白发盈头，在见到年轻时的座师、同为遗老的陈宝琛时，却仍然坚持行三跪九叩礼。其后，郑孝胥、罗振玉曾拉他到伪满洲国去当汉奸，被拒绝。1937年卢沟桥事变发生，北平、天津相继沦陷，日本侵略者再次派人拉他，多方游说，他都不理睬；侦探每天在门前窥伺，气得他让仆人拿着扫帚驱赶。同年9月14日，尿闭症复发，陈三立拒不服药，绝食5日死。 生前著有《散原精舍诗集》、《散原精舍文集》。 子衡恪为著名画家；寅恪为著名历史学家。