朱棣（1360年5月2日-1424年8月12日）即明成祖。明代第三个皇帝，1403—1424年在位，年号永乐。朱元璋第四子。洪武三年(1370)封燕王。十三年(1380)至藩国，镇守北平(今北京市)。二十三年(1390)，与晋王朱讨蒙古乃儿不花，晋王怯不敢进，朱棣背道趋迤都山，获其全部而还。是后屡帅诸将出征，并掌握沿边士马，威名大振。惠帝建文元年(1399)以讨齐泰、黄子澄“靖难”为名，起兵反抗朱允炆削藩。建文四年(1402)破京师(今江苏南京)，夺取帝位，建号永乐。朱棣以藩王起家，深知藩王对皇帝的威胁，故即位后即削除藩王兵权，至永乐十九年(1421)，握兵权的亲王，多被削去护卫或废为庶人。同时，大封“靖难”功臣;残酷诛杀建文帝的支持者，但迅即停止镇压，对愿为他效力者，均量才录用，以巩固其政权。永乐十九年(1421)，迁都北京，以南京为留都。

在经济上，继续推行朱元璋移民、屯田、奖励垦荒的政策。永乐十年(1403)，移直隶、苏州等十郡、浙江等九省富民充实北京。还下令，凡十恶死罪加以论处外，其余死罪、流罪犯人，携家属赴北京种田。重视兴修水利，自永乐元年(1402)起，即着手疏浚大运河，先后派宋礼、陈瑄组织领导治理运河，使“南极江口，北尽大通桥，运道三千余里”(《明史·河渠志》)的南北大运河真正贯通，从而减轻人民漕运的劳役，促进南北经济交流。

在边防上建树颇多。在西北，永乐元年(1402)，派官到哈密，撒马儿罕(今乌兹别克境内)、火州(今新疆吐鲁番东南的哈拉和卓)、土鲁番等地，永乐四年(1405)在哈密设卫，恢复了明朝在西域的主权，重新打通通中亚的孔道。在西南，安南国王胡��(di低)屡次侵占城(古国，故地在今越南中南部)，侵犯明朝西南边疆。便出兵安南，支援占城人民反安南的斗争，保证明朝南疆安全。在东北，从永乐元年至永乐七年(1409)，在乌苏里江、黑龙江流域等地设置一百三十二个卫。永乐七年置奴儿干都指挥使司(简称奴儿干都司)，任命康旺为都指挥同知，王肇舟为都指挥佥事。永乐九年(1411)，宦官亦失哈送康旺等到任，明朝政府管辖黑龙江、乌苏里江流域等地的最高地方行政机构奴儿干都司，正式开设。在西藏，永乐五年(1407)、十二年(1414)，组织西藏僧官阐化王、护教王、赞善王等，修筑从雅州(今四川雅安)至西藏的驿道和驿站，加强内地与西藏的联系。对蒙古，于永乐八年(1410)、十二年(1414)、二十年(1422)、二十一年(1423)、二十二年(1424)五次亲征，打击蒙古贵族割据势力，并死于最后一次出征归途中。五次出征，使蒙古割据政权服从明朝中央政府的管辖。

在对外关系方面，积极加强对外联系，永乐初年，派郑和率庞大舰队七下西洋(共有七次，其中六次在永乐时)，远航亚非各国，增进中国人民同亚非各国经济、文化交流及友好关系。

在文化上，组织大批宿学耆儒编纂《永乐大典》，共二万二千九百三十七卷，一万一千零九十五本，收集保存元以前的佚文秘典。为中国文化事业作出贡献。

朱棣的各项措施，行之有效，使明朝达到全盛。《明史·明太祖本纪赞》称他：“知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，受朝命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。”这一评论，虽不免溢美，但基本概括了他的业绩。朱棣不失为一个对历史发展起了积极作用的皇帝。然而，人民却承担了沉重的赋役。残酷的压榨，迫使山东唐赛儿等起义军，向明政权发起冲击。

明成祖永乐二十二年七月卒于榆木川(今内蒙古多伦西北)。庙号太宗，葬长陵(今北京昌平县明十三陵)。嘉靖十七年(1538)改庙号成祖。