刘基(1311—1375)，字伯温，青田南田山武阳村(今属文成)人。 自幼聪颖，14岁赴括城(今丽水)入处州路郡庠，“从师受《春秋》经，人未见其执经诵读而默识无遗。习举业为文有奇气，决疑义皆出人意表。凡天文兵法诸书，过目洞识其要”(黄伯生《文成公行状》)。

元元统元年(1333)中进士，时年23岁。惠宗至元二年(1336)初登仕途，任江西瑞州路高安县丞。此后在元朝断续为官十余年，但一直沉于下僚，曾任江浙行省儒学副提举、浙东元帅府都事、江浙行省都事、行枢密院经历等职，都是从七品、七品之类小官，且一再受抑受贬，四度罢职赋闲。48岁时愤而弃官，隐居家乡。

在其散文名篇《卖柑者言》中，用“金玉其外，败絮其中”概括元末社会腐朽之实质。隐居家乡时，又作寓言体散文集《郁离子》。内容极为丰富，涉及政治、经济、道德伦理、哲学、文学、农艺、医学、建筑等方方面面，从各个角度阐述“治世之道”，旨在“著书立言，以俟知者”，“以待王者之兴”。

至正二十年(1360)，接受朱元璋邀请重新出山，赴金陵，向朱呈事务十八策，受器重，留中枢，参军机，成为朱元璋开创明朝之主要谋士。“太祖敬而信之，用其宏谋，西平江汉，东定吴会，天下之势固定矣。于是席卷中原，群雄归命，混一四海，大抵皆先生之策也。”(王景《翊运录序》)

明洪武初，先后授御史中丞兼太史令、弘文馆学士、开国翊运守正文臣、资善大夫、上护军，封诚意伯。明初很多法令典章，均参与制定。曾受命卜地拓建南京城，上《戊申大统历》，与李善长等制定《律令》，尤其是奏立《军卫法》，确立卫所制，不仅在军事史上有极高地位，也为明初加强中央集权、巩固统治建立功勋。

作为御史中丞，整肃纲纪，严惩贪枉，刚正不阿，因而得罪了丞相李善长、胡惟庸等人，于洪武四年(1371)告老回家。回乡后，行止谨慎，惟弈棋饮酒吟诗自娱，口不言功，但仍遭胡惟庸等人构陷，诬其争夺有“王气”之墓地，为朱元璋所疑忌而被夺禄。六年七月，入朝“引咎自责”，留京不敢归。八年病重，才被朱元璋遣使护送回家，旋即病逝，享年65岁。著有《诚意伯文集》20卷传世。