许奉恩(1816一1878)字叔平,号荻坪、韵屏、兰苔馆主人等。世居安徽桐城黄华里(今属安徽省纵阳县黄美乡)。安徽桐城一带元末动乱时期为朱元璋与陈友亮互相争斗的战场,当地居民十不存一。明初,许氏远祖许道随舅父方淡轩由婆源迁来桐城,定居黄华里。方公无嗣,许氏后人乃以许方二姓选氏其一,其实,婆源迁桐方姓许姓的后人实为一族,所以有黄华许方氏之称。

奉恩的高祖许德字符高,以朴学笃行见推乡里。曾祖许迈字啸斗,号石村。生于清康熙四十四年(1705),以易补邑察生,选拔贡生,中乾隆十七年(1752)恩科顺天乡试南元(第二名),救授修职郎,出任扬州府高邮州学正,浩赠文林郎,晋封奉直大夫。

祖父许横,字曙声,号文英,一号问尧。生于乾隆十一年(1746),以易补邑察生,中庚子(1780)科举人。历任湖南安仁、安福、会同等县知县,救授文林郎,晋封奉直大夫。

父亲许丙椿,字若秋,号农生,晚号敦园,自称垂钓先生。生于乾隆五J一年(1785),由郡库生考授贡生,同治六年(1867)钦赐举人,赠五品钦衔,救授奉直大夫,年九十二终。著作有《易萃》、《教园诗文集》、《教园诗谈》等。

奉恩兄弟五人,长兄许溥恩,邑摩生,二兄许勤恩,恩贡生加五品衔,署南陵、祁门、五河、贵池诸县学官,补授祁门县教谕。四弟许星恩,翰林院待诏。五弟许荣恩,邑库生。

奉恩元配夫人王氏,生于嘉庆二十一年丙子(1816)七月十五日丑时。浩封宜人,晋封恭人。卒于道光二十五年乙巳(1845)七月十二日丑时。葬萧庄后枪山之麓。

王氏生二子一女,二子一疡一天,女适张氏。继配夫人方氏景孟字罐卿,生于嘉庆二十五年庚辰(1820)正月,浩封宜人,晋封恭人,无出。卒于同治十二年癸酉(1873)四月。侧室朱氏景桓字稚君,生卒年不详。侧室杨氏,生卒年失考,生子三,长艾官,早夭,次大莱,又次小莱。

奉恩从子(侄)十人。许方中、许方卢皆候补县垂,加五品衔。许方者候选从九品加六品衔。许方鉴,太学生。许方塑,蓝翎守备。许方绛、许方亚、许维瑾皆邑摩生。许维瑜,邑序生,曾任福建仙游县知事,福建督军府秘书,国务院简任存记。许维铸,字甸华,邑席生,曾任山东青城县知事,国务院简任存记,交通部金事,直鲁豫巡阅使参议。

许奉恩生于清嘉庆二十一年丙子(1816)六月五日午时,排行第三。他出生在世代书香的官宦之家,受到良好的文化熏陶,自幼聪敏勤学,博览群书。八岁时摹仿苏老泉《辨奸论》作《君子小人论》,受到何橘州孝廉的赏识,说:“此儿他日当以文章名世。”应童子试,成绩卓著,知县、知州、学使等官目之为奇才。他为桐城察贡生,邑试首列,城绅不平,邑候复面试十人,以《竹夫人》命赋,他信笔直书,居然六朝俪体,士林叹服。安徽巡抚程憩棠曾延为上宾,布政使倪莲舫将他招致幕府,待以国士。他与人“辩论古今,商榷得失,词锋雪氰英光逼人”,是一个才华横溢,关心世事,积极进取的热血青年。前辈和友人们对他抱有很大希望,赠楹联一副,写道:“于此间得真名士,愿他日为贤有司。”对他的人品评价也很高,说他“一见倾谈,真率无饰,询询然书生本色,可亲可敬,望而知为有道士也。”然而,他虽名重一时,却久困场屋,乡试屡试不中,终身为幕僚。

青年时期,他多次被学官延聘襄校试卷。道光二十三年(1843)、二十四年、二十六年与牧友山、朱美堂在南京秦淮三修《花史》。

从咸丰四年(1854)到同治二年(1863)这十年中,正是太平天国革命由兴起到衰亡的十年,起初他到处逃难,时而为镇压太平军的大吏、将领出谋划策,多次死里逃生。同治元年(1862)入蜀,在江良臣幕府中办理文案。

同治二年三月,江军门沿江东下,又从长江下游转战山东、陕西、山西、河北等地,他随军参与了镇压太平军的行动。五月末至保定,经刘玉衡太守和江良臣军门奏奖,以知县任用,加五品衔,救授文林郎,浩封奉直大失,晋授通议大夫。得了一大堆空头衔,终因渴选细资,未能赴知县任。

从同治八年(1869)起至光绪二年(1876)前后七年时间在扬州方溶颐布政使幕中掌笺奏。晚年作客汉皋(汉口),光绪四年(1878)五月病死在武昌幕府中,卒年六十二岁。归捺黄华故里,与继配方氏夫人合葬于萧庄宅后屏风山。奉恩卒时,妾杨氏育二子在扬州。不久杨氏亦卒。光绪八年,两个不满十岁的孩子被拐卖到上海。

光绪十三年(1887),奉恩胞侄许方中托人在《申报》光绪十三年四月念一(五千零五十三号)上刊登了寻人启示:

求全骨肉桐城许奉恩字叔平,有子二人:长名大莱,眉清目秀,惟两耳兜风,现年十五岁;次名小莱,貌雅似兄,现年十三。前于光绪八年在扬州失去,找寻不知所之。叔平素以笔墨见重于名,公卿保至五品以知县用。旋有目疾不仕,著书自娱。诗古文辞各若干卷,藏于筐筒,已刊者有《里乘》一书。叔平设于鄂诸,侧室杨氏亦寻卒,诸孤细弱,遂至流落。上年其乡人有于土海洋场打狗桥见大莱者,又于戏园外见小莱,想为人诱卖来此。叔平有胞侄名方中,得信来沪寻访不得。敢请大君子饰人代访得实,交其侄领回,以承宗桃。存段均感,衔结无既矣。此信由钱君庆琳代致陈君竹秤嘱为登报,爱节录之,以副钱陈两君善全骨肉之苦心云。

当时虽经登报寻找,并没找到。后大莱(方莱)更名如龙,字绍篷,号荤飞,冒广东潮阳县马氏领乡荐举孝廉(中广东举人)官部曹,出为福建省X府同知。大莱有子名家粤,号毓潮,一号小逢,生于宣统二年(1910)正月。民国十一年(1922)许氏修谱,家粤生年月日及字、号均载《黄华许方氏宗谱》。

奉思一生著述很多,共有诗文著作十余种,其中只有《里乘》、《兰着馆诗抄》、《兰若馆文品论诗合抄》等少数著作刊刻传世,其余大多散失了。《里乘》十卷(其中第九卷为摘录别人的作品),该书自同治十三年(1874)刊刻以来,至今不下十余种版本(包括节选本)传世。这些版本是:《里乘》(《兰首馆外集》)同治十三年刻本。《里乘》(《兰苔馆外史》)光绪五年(1879)冬日常熟抱芳阁刊本。《绘图兰首馆外史》(({里乘》)光绪十九年(1893)正月上海二友居石印本。《兰若馆外史》(《里乘》)光绪癸巳(1893)海上凌云阁校印本(第十卷中个别篇残缺)。此外还有一九一五年上海广益书局石印本,扫叶山房丛抄本(四卷),土海进步书局《笔记小说大观》本(八卷),《留仙外史》本等。新中国成立后,有1983年江苏广陵古籍刻印社《笔记小说大观》本。1988年6月齐鲁书社校点本。1989年1月浙江古籍出版社《留仙外史》本。