鄂尔泰（1677—1745年），雍正十年(1732)二月，皇上颁布谕旨，称赞大学士鄂尔泰节制云、贵、广三省以来，对于所属苗疆悉心经营，运筹调度，致使疆域开拓，边境安宁，特授一等伯爵。这一赞誉，对于鄂尔泰来说，实属当之无愧。

鄂尔泰，字毅庵，西林觉罗氏，满洲镶蓝旗人。康熙三十八年(1699)中举人，康熙四十二年(1703)，因其才勇擢升为三等侍卫。雍正元年(1723)，充任云南乡试考官，不久擢升江苏布政使。雍正三年(1725)十月，调任云南巡抚。

云贵地区是我国少数民族聚居地之一。自元朝以来，一直实行土官世袭制，即由当地的少数民族酋长自治。由于经济文化比较落后，统治者残暴肆虐，独霸一方，加上地处偏远，助长了嚣张气焰，对朝廷不屑一顾。土司之间也纷争不断。土司制度的种种弊端愈演愈烈。从明代开始，就在条件成熟的地方取消土司，派驻朝廷命官，实行改土归流，但成效不大。鄂尔泰驻任云南，于雍正四年(1726)奏疏皇上，提出了改土归流的具体方针和措施。他指出，云贵一带大患莫如苗变，欲安民须制夷，欲制夷必改土归流。对土司应该“计擒为主，兵剿次之，令其自首为上，勒献次之”。清世宗接受了这一建议。

鄂尔泰立即出兵分三路围剿长期作乱的贵州仲家苗：一路由谷隆，一路由焦山，一路由马落孔。不久即破长寨，设长寨厅(今贵州长顺)，接着又破30寨，降31寨，抚苗民500余户，2000多人。以长寨为基础，向四周扩展。凶残狡诈的镇远土知府刁，沾益土知州安于蕃被鄂尔泰用计擒获。者乐甸土司刁联斗迫于形势，自愿改土归流，乞求免去一死。鄂尔泰上奏皇帝建议授予投降清朝的土司职衔，以示赞扬和鼓励。在剿抚齐下策略下，仲家苗叛乱很快平定了。雍正特加官三级，命鄂尔泰经管仲苗诸事。

不久，鄂尔泰提出十条管理仲苗事宜：(一)未获犯中胁从者，凡自首的一概宽免;(二)归寨者每月发给米盐抚恤，并给耕种，超过一月未归，其田土赏兵;(三)重新划分土地所有，规定界线，官方给予保障;(四)因战乱错过耕种期，蠲免本年正赋;(五)同名各按祖姓造册，不知本姓者为立姓;(六)军器悉缴，隐匿及私造者处决;(七)兵不得期凌，官不约束严参;(八)移贵阳府同知驻长寨化导;(九)移长寨把总驻打壤寨控制;(十)官兵有劫掠者，即杀妻杀子。申报各地获犯会审，不得徇私枉法，偏袒庇护。根据这十条准则，来稳定在该地区的统治。

四川乌蒙土司禄万钟侵扰东川府，因东川与云南接壤，为便于控制，鄂尔泰奏请皇上，改东川隶属云南，获准。四川总督岳钟琪协助镇压，派禄鼎坤劝降，禄万钟拒不答应。于是鄂尔泰令总兵刘起元整兵长驱直入，大破各寨，万钟被迫出走，逃匿到镇雄土司陇庆侯家。雍正五年(1727)正月，万钟被擒，其同党陇庆侯自动缴印献土，鄂尔泰论实议罪奖惩，为诱降，给陇庆侯功加二级，特授骑都尉世职。同年三月，镇远猓刁如珍等起兵反叛，杀官焚掠，无恶不作，鄂尔泰出兵不久，即擒刁如珍，其同党作鸟兽散。广西泗城土知府岑映辰操纵部下劫掠，不加约束，又擅自发兵驻扎者相立七营，明目张胆地同朝廷作对。鄂尔泰召令各路兵马一起讨伐，六月，映辰惊惧乞降，要以改流存祀，革去世职而求免死。为示皇威，免死但遣返浙江原籍，留下其弟映翰奉祀。七月，与湖北军队平定了谬冲花苗的动乱，降服部分人员。九月，擒刁如珍同党扎铁匠，降李百叠。十一月，招降184寨。鄂尔泰受到嘉奖，进世职一等轻车都尉。十二月，又攻破云南猓窝泥种，收取六茶山周围千余里地，划界建城。在短短一年时间内，许多地方实现了改土归流。清政府设兵驻防，实行屯田，兴办学校，编造户口，废除过去土司的残暴统治，杜绝了土司之间的纷争，促进了生产发展。

云南安南边界与内地发生纠纷，皇上命鄂尔泰勘察。在尊重少数民族的基础上，划出80华里内地归安南所有，安南国王黎维表示感激，愿受政府管辖，接受封职。与此同时，镇压了一批目无王法的叛乱分子如东川法戛土目禄天佑，则补土目禄世豪，米贴土目禄永孝等。禄永孝的妻子联合邻近部落复仇，结果被总兵张耀祖擒获。广西八达寨侬、颜光色等为乱，提督田畯告急，鄂尔泰奉命前往，以攻心为主，寨侬倒戈杀了颜光色投降。不久皇帝任命鄂尔泰为云、贵、广西三省总督，拨款10万犒赏军队。

雍正七年(1729)正月，皇帝为褒奖守疆大臣，特敕谕：凡云、贵两省巡抚、提督、总兵、文知县、武千总以上的命官，全部加级晋升。三月，鄂尔泰上疏：今已攻克各寨，苗众投诚，下部从优议叙，官加二级，鄂尔泰力辞，奏请将自己定边的功绩赏给曾祖鄂图扪封典，俾昭忠祠牌位得以改书赠官，列大臣之末，雍正允许，但是念及他功大，仍迁少保。

苗疆基本平定，为稳固统治，十二月，鄂尔泰上疏立营设官事宜：(一)八寨距都匀府90里，地方辽阔，不宜控制，改为都匀营，设副将驻扎;(二)丹江逼凯里，素来为生苗盘踞，增加丹江营，设参将;(三)九股尤为强悍，派黄施营游动驻扎;(四)清水江南北两岸广大地区，在中间地带增设清江协，设副将;(五)镇远协原来是防清水江南岸地区的，现改为营，设参将，归属清水江协;(六)天柱营靠近生苗居住区，从前只设参将，今分设营汛，改为都司;(七)古州地处都匀、黎平要隘，深入腹地，特设古州镇，派驻总兵，改黎平协为营;(八)营讯已定，设文官分驻，增加都匀府同知一名，驻八寨，通判一名，驻丹江，镇远府同知一名驻清江，黎平府同知一名驻古州，全部加“理苗”二字;(九)所设同知、通判、连同驻扎官兵在内，各拨把总兵丁护卫;(十)施旧县添设县丞分驻。一时间，苗疆相安无事。

雍正八年(1730)八月，贵州乌蒙猓纠集禄鼎坤及其族人禄鼎新、禄万福反乱，杀官军总兵刘起元，袭击附近营汛，所到之处，血流成河，攻占了乌蒙，周围诸寨及东川禄氏诸土目也起来响应。他们杀塘兵，劫粮道，堵要隘，毁桥梁，边境警报迭起。鄂尔泰聚集一万多名官兵和几千名土兵，分三路讨伐：令总兵魏翥国攻打东川;哈元生攻打威宁，副将徐成贞辅佐;参将韩勋攻打镇雄。三路军呈犄角推进，互相呼应。韩勋人马与苗兵在莫都激战一昼夜，击破四寨，杀数百人;三天攻下奎乡，杀2000余人。哈元生、徐有贞从威宁进攻乌蒙，到天黑的时候，破80余寨，击败数万苗众，攻克了乌蒙。鄂尔泰下令各军分道搜索，大肆屠杀，村寨里、山崖上、丛林间……到处都是尸首，惨不忍睹，苗民无不颤栗。边境重又安宁。

皇帝论功行赏，以哈元生、徐成贞、韩勋为头功，拨大量公款犒劳军队。为示奖惩，对于没有参加暴乱的陇庆侯庶母二禄氏、四川沙马土妇沙马，封之诰命，赏赐许多银币。颁谕鄂尔泰：乌蒙做法过于急切，又因用人不当，激成事端，逆党勾结，几乎成不可收拾之势，念及官兵奋勇争先，旬月平定寇乱，皆因鄂尔泰平时节制封疆，以身作则，指挥有方，迅速成功，论功行赏，应为首功。但念该督自闻贼乱以来，时时以事先疏防引过自咎，今已平定，不肯自居荡寇之功，屡次陈奏，情词恳切，朕曲从其请，成其谦抑之素志。鄂尔泰自己则在云贵边界上修筑一座桥，命名“庚戌桥”，以此记下其平定苗疆之功绩。

雍正九年(1731)六月，鄂尔泰吸取经验教训，提出乌蒙善后事宜：乌蒙镇旧设中、左、右三营，请求增设前营，四营各设游击一名，守备一名，干总两名，把总四名。中营驻府城，左营驻大关，右营驻永善，前营驻凉山。镇雄、东川二营都增设一名守备，分左、右军。左军守备驻府、州城，镇雄右军守备驻奎乡，东川右军守备驻阿白溪。又改威宁营为协，设副将，归督标管辖。

后来，苗疆再次发生叛乱，皇帝特设办理苗疆事务处，令鄂尔泰、庄亲王允禄、果亲王允礼、大学士张廷玉共同执事。苗患愈来愈烈，烧杀抢掠许多地方。鄂尔泰引咎自责，请求罢职，并削去伯爵，皇帝以“有功则受，无功则辞”为由同意了鄂尔泰的请求，以示君臣公而无私，过而不饰之意。

自康熙时起，准部时叛时服，西北边境不得安宁，虽然多次用兵，但没有从根本上解决问题，成为清朝的一大心病。雍正十年(1732)，新疆准噶尔部又一次叛乱。鄂尔泰被任命为保和殿大学士兼兵部尚书，旋即加官军机大臣，督巡陕甘军务。鄂尔泰派大将军张广泗在衮塔马哈戈壁埋伏，截断叛军退路。双方僵持不下，鄂尔泰上疏皇帝：叛军不可能在短时间内剿灭，频频用兵，徒然消耗人力、物力、财力，不如双方暂时熄火，驻守屯田。并提出具体的屯田事宜：(一)设总理屯田大员，并划明关防;(二)给予当地人种田地工钱、口粮等;(三)对外来雇户，地方官员沿途接待，并供给食宿等;(四)设有司协助屯田诸务;(五)各项支用银由国家军需中支付。经过屯田，财力得到补充，军队得到休整，安抚了民心。鄂尔泰一改以往叛乱就出兵，平定就撤退，不做安抚工作的做法，治人攻心为上，缓缓推进，到乾隆二十二年(1757)，终于彻底平息了这场叛乱。

鄂尔泰视国务为己任，十分注意水利建设。早在任江苏布政使期间，就曾考察太湖水利，并想付诸行动，后因迁调才不得不放弃。经营苗疆时，上疏全滇水利事宜，提出了一些富有见地的意见：(一)嵩明州阳林海四周围的草塘可开垦利用;(二)宜良县的江头村附近河床偏高，应自湖家营北另开河道，以备灌溉;(三)寻甸州寻川河中有石头，须疏浚十里沙河水道;(四)东川府城北漫海一带令农民开垦;(五)筑浪穹县羽河等处堤坝;(六)临安等处修筑工程，暨通奥河道。皆下部议行。

乾隆二年(1737)八月，年事已高、作为皇帝心腹大臣的鄂尔泰奉命勘查直隶河道。一个月后，提出应在永定河上游开挖新河支岔，泄水分流，各支流就近入海，就可防止下游泄水能力不够造成的水患，并建议加固堤坝，修成坦坡形，很快得到批准，投入施工。从乾隆四年(1739)二月起，鄂尔泰奉命由江南河道到漳河故道，巡防黄河水务。每到一处，他都亲自实地考察，提出一些合理性建议。比如：将河道取直，深挖河床，培淤固堤等等。

乾隆七年(1742)十二月，副都御史仲永檀密奏状告鄂尔泰长子鄂容安，请将鄂尔泰革职问罪。皇帝诏谕：鄂尔泰乃皇考遗留之大臣，谙练政务，不宜深究，但其不训导儿子谨饬，故交部议处，略示薄罚，遂降二级调用。

乾隆十年(1745)正月，鄂尔泰患病，提出解职归田，皇帝劝慰执留，并加授太傅。四月病逝。遵照太宗遗诏，配享太庙，并入祀贤良祠，赐祭葬。予谥“文端”。乾隆二十年(1755)，因受胡中藻和其次子鄂昌的株连，被撤出贤良祠。

鄂尔泰一生颠簸转战，呕心沥血。他实施的改土归流，特别是对苗疆的悉心经营，对我国西南少数民族地区的稳定和发展起了很大的作用，促进了民族融合，使清政府对西南边疆的统治大大加强。他忠心报国，久戍边疆，学有根柢，才裕经纶，不愧为国家之栋梁，文武之仪型。一生深受雍正赏识。有《西林遗稿》传世。