刘向（前77年—前6年）西汉学者、作家，字子政，本名更生。沛(今江苏沛县)人。汉高祖刘邦异母弟楚元王刘交四世孙。12岁入宫为辇郎，20岁擢任谏大夫，并以能文善赋而为宣帝左右的文学侍从。宣帝晚年爱好道家神仙之术，刘向从小读过道家秘籍，相信炼金术，因而受命试验炼金。他屡试不验，被劾当死，幸而宣帝爱才，减死论处，后来又召他进宫在石渠阁讲授《春秋谷梁传》与五经，任为郎中，升为散骑谏大夫、给事中。从此，他宗奉儒家今文经大师董仲舒，采取阴阳五行学说，利用自然与人世的灾异现象，阐发儒家经典，评论现实政治。

元帝即位，刘向擢升宗正。当时，宦官弘恭、石显弄权，外戚许、史两家骄横。他积极投入以丞相萧望之为首的反宦官外戚斗争，遭遇挫折，两度入狱，降职中郎。但他坚持斗争，屡次上书，指斥宦官，要求制裁。终于被废除官职，闲居十多年。直到成帝铲除石显，他才重新起用，复官中郎，因此他改名为向。不久，升迁光禄大夫。河平三年(公元前26年)，成帝任命刘向主持整理皇宫所藏五经及图书。刘向一边精勤整理皇宫藏书，一边积极撰著进谏。针对皇室内外奢淫，他上疏谏议营建昌陵，主张薄葬;编撰《列女传》、《新序》、《说苑》等历史传记故事类编，供成帝阅览。针对外戚擅政，他撰著《洪范五行传》，汇集春秋战国至秦、汉的灾异现象，总结国家兴亡的历史教训，上书直言指斥王凤“秉事用权，五侯骄奢僭盛”，明确要求“黜远外戚，毋授以政。”成帝理解他忧国之心，但无可奈何，对他说：“君且休矣，吾将思之。”任命他为中垒校尉。此后他关注灾异，观察天象，一直担心“权在外家”，常常讥刺外戚王家，因此官终于中垒，后世也往往以官尊称他为“刘中垒”。刘向经历了从辞赋作家到今文经学者的道路，主持了中国历史上第一次大规模整理文献图书的工程。他的辞赋创作虽然曾与王褒齐名，被班固列为西汉的代表作家之一(见班固《两都赋序》)，但成就不高，留存无几。值得提到的是，他在主持整理皇宫藏书时，编撰了一部《楚辞》，收入屈原的全部作品，选入宋玉至王褒的楚辞作品，并把自己所作《九叹》收在其末。东汉王逸为各篇作了小序和注疏，名为《楚辞章句》，又收入王逸自己所作的《九思》。这是今存最早的作家作品的总集，也是保存屈原作品最完整的汇集。

刘向主要成就和贡献在散文、今文经学和整理文献、保存典籍文化方面。刘向散文擅长议论和记叙。今存作品有三类：一是政论，主要是奏章上书，代表作如《谏营学昌陵疏》、《极谏用外戚封事》等，针对现实政治，引古论今，依据经典，指陈灾异，观点明确，有理有据，情辞恳切朴实;二是书录评论，主要是整理皇宫藏书所作各种书籍的著录提要，代表作如《战国策书录》、《孙卿书录》等，一般先简述该书整理过程，然后概括评述著者事略和该书内容，突出有益于政治教化的重点方面，最后略评该书文章。这类散文叙述简括扼要，评论鲜明突出，文气充沛，语言整饰，颇有情采，对唐宋书序散文颇有影响。三是历史传记故事，主要是《新序》、《说苑》、《列女传》等所收先秦到西汉初的历史人物的言行片断，大多篇幅短小，一二百字，采自古史，有所编排，叙事简洁，语言浅显，往往通过对话表达主题思想，显示人物神情姿态，文章生动可观，开六朝小说的先河。因此刘向在古代散文史、小说史上都占有一席地位。刘向经学继承董仲舒“以观天人相与之际”(《对策》)的天人之学，借天象灾异以警戒约束人君，进行现实政治斗争，而从儒家经典中寻找理论根据和思想武器，所谓“和气致祥，乖气致异;祥多者国安，异众者国危，天地之常经，古今之通义也”(《条灾异封事》)。所以他在反对宦官外戚斗争中，一再举出春秋时代242年中的日食、地震、山崩、彗星等等灾异数字，甚至统计《春秋》一定时期灾异的频率，作为说明当时灾异所显示的天意的根据，证明天意要求皇帝制止宦官外戚。这种天人之学是他经学的指导思想，也贯串于他的政论。

刘向著述繁富，影响广泛，在经学史上居有继董仲舒之后的今文经大师的地位。今存他的经学论著有清人辑本《春秋谷梁传说》一卷、《周易刘氏义》一卷、《五经通义》一卷、《洪范五行传》三卷等。刘向在古文献学史上具有划时代的地位和贡献。从河平三年起，他“为孝成皇帝典校书籍二十余年”(《太平御览》卷606引《风俗通》)，孜孜不倦，始终其事。他是儒家今文经学大师，但不薄古文经典，也重视诸子百家、史传杂著、辞赋歌诗等书籍。对每一种书籍，他都搜集众本，订正勘误，删除重复，整理编辑;然后誊写杀青，撰写叙录;最后汇集叙录，编为《别录》。他不仅努力保存古代典籍文化，而且实际上开创了整理古典文献的基本规程，包括版本、目录、校勘的专业内容。他的《别录》更是我国第一部目录学专著，虽然已经散佚，但他儿子刘歆把它删繁就简，编成《七略》;班固又把《七略》改编为《汉书·艺文志》，所以对历代史志的编撰，影响深远。《别录》今存清人辑本。今存刘向文集有明张溥辑本《刘中垒集》，收入《汉魏六朝百三名家集》。清严可均编《全汉文》辑刘向文四卷。《汉书》卷36有《刘向传》。