张道陵(公元34—156年)，原名张陵，东汉沛国丰(今江苏丰县)人。被尊为道教的创始人，是道 教最早支派之一五斗米道的创始人。道教徒尊称之为张天师、祖天师或第一代天师。曾任江州令， 顺帝时(公元126—144年)与弟子前往四川鹤鸣山(或鹄鸣山)修道，永和六年(公元141年)作道书24篇，并用符水咒法为人治病，创立道教。因教徒入教须出五斗米，故称五斗米道。据《神仙传》载，张陵曾入太学，博通五经，后因感学五经无助于延年益寿，遂改学长生之道。得黄帝九鼎丹法，后听说蜀人纯朴，蜀中又多名山，遂携弟子入川修道。他又擅长治病，不少人前来拜师，弟子多达数万。他立祭酒为首领，规定入教者需交纳米、绢等物品并参加规定的劳动。他还买药炼丹，能行仙术。后同弟子王长、赵升一起升天。合于正史，张道陵的基本活动是清楚的，可以确认为五斗米道的创始人。子衡、孙鲁与张陵同称为道教的“三张”。

张道陵，道教中称“张天师”。作为历史人物，张道陵是后汉五斗米道的创始人。《三国志·张鲁传》：“张鲁字公祺，沛国丰人也。祖父陵，客蜀，学道鹄鸣山中，造作道书，以惑百姓，从受道者五斗米，……陵死，子衡行其道。衡死，鲁复行之。”葛洪《神仙传》叙张道陵身世更详细，说他本太学书生，博通五经，后觉儒学无益，便学长生之术，得黄帝九鼎法，与弟子入蜀住鹤鸣山，著道书二十四种，并以符水为民治。自《神仙传》始，张道陵的形象开始仙化，该书载他之符水治病之术，乃神仙所授： “有天人下，乘万骑金车羽盖，骖龙驾虎，不可胜数，或自称柱下史，或称东海小童，乃授陵以新出正一明威之道。”陵受此道，不仅能治病祛邪，还可分形作数十人，最后修成仙道，升天而去。《神仙感偶传》中，张道陵已成了天界的中元大法师，中元大法师本为尹真人。但因“群凶扰乱中原，蚕食华夏”，老君命尹真人登连华宝台端坐，但见“万景昏暗”，又命张道陵上座， “良久，则奇彩异光，种种变化，天人交畅矣! 自是以道陵代尹。”这里的张道陵已与天神无异。张道陵是道教创始人之一，因此在民间很有影响，古代很多地方传说有张道陵的故事。如《四川忿志》记张道陵：“居鹤呜山炼丹修道，感老君，授以秘录，……功成道著，乃于半山崖跃入石壁中，自崖顶出，因成两洞。”“与夫人孙氏登云台峰，白日升天，年一百二十三岁。”《徐州志》亦记张道陵“入蜀得黄帝九鼎太清丹经，丹成饵之，时年六十，容貌益少。”在神仙传说中，张道陵还以收徒著称，他的徒弟，多达数万。对少数入门弟子，他往往要设法验其诚心。《神仙传》记有张道陵七试弟子赵升的故事，该故事在明代被写成小说，名“张道陵七试赵升”，收入《喻世明言》。说张道陵先后役使精灵变化为黄金、美女、大虫、乞丐等，赵升见金不取，见虎不惧，见色不动，存心济物，这才过关，得入张天师道门。