学蕴禅师(1613~1689)，号知空,俗姓王,洱海(祥云)人,幼时父母卜卦,言“尔命似不可处族,当出家以永天年”。14岁入鸡足山寂光寺,投水月和尚剃度为僧。

知空出家后,精修戒律,并以大力、野愚、彻庸诸大师参究佛学,在旃檀林老僧崖下建玉霖轩闭关习静数年,后登水目山谒无住禅师。知空受无住点拨启示,“外之,苦内外圆明如一轮皎月,自谓快爽,难以喻人,复叩证于无住”,得到无住印可。无住对知空深为器重,欲将曹洞宗法传付与他。此时,正值南明永历十二年(1658)六月,知空未嗣法而辞无住下山,在滇西道上遇着奉永历帝之命到楚雄、永昌平叛的晋王李定国。知空将李定国邀至鸡足山,“请免山中徭役”。被允许后,随同李定国到了昆明,向永历帝“表贡山果”。永历给予褒奖,钦赐寂光寺为“护国兴明之寺”。当年十二月,吴三桂率清兵入滇,永历仓惶西逃。知空在鸡足山无法立足,遂只身进入楚雄崇山峻岭中的九台山,“把茅三载”,在居士姚泰廷山巨资帮助下兴建了气势恢宏的“大方广寺”。受到在昆明慈云寺传法的临济宗密行寂忍大师的赞誉,命人到九台山,传临济宗三十三世与他,赐法名学蕴。从僧人墓碑考证,滇中地区查到“觉续广读书,学通宗道成,教知悟祖师”15字演派。学蕴法名,是入九台山后密行寂忍所传。

知空除住持大方寺外,还到各地弘法,曾应非相之请在水目山升座时说:“水目佳山,是出佛产祖之地,声传六诏,灯续五天,人杰地灵,昔之净妙、皎渊诸大老,曾于此山、此刹、此座之上,大阐玄风,挥弘祖道。若论道之一字,彼诸大老亦不曾前,山僧今日亦不曾后。大众会么?会则盖天盖地,无古无今,运水搬柴,尽是神通妙用;不会则礼佛看经,都成业识茫茫,无本可据。今日众僧既于山僧处求受心地戒法,须知即心是戒,即戒是心,心戒无二,万善从生。”可谓快人快语,超凡洒脱,讲求心戒一体,即心是佛。

知空精研佛乘,能诗善文。从现存学蕴撰书的《凌云方丈若海师祖寿藏铭》、《开山檀越姚公之墓铭》看,其书法洒脱遒劲,“笔墨纵横,运气生动”,自成一体。其诗文流畅且深悟禅理,如“吾家远住在天边,此去江南路万千,三千灵文山岳大,五灯慧命一丝悬。洞庭渺渺天连水,黔国悠悠地接滇,将此身心奉尘刹,兴教无碍祖师禅。”还有,“凿破鸿濛无觅处,且随风月下瀛州。”都是脍炙人口的佳作。

知空于1689年圆寂,终年77岁,其弟子奉肉身于楚雄九台山“临济正宗三十三世知空禅师寿塔”。进士陈士烙之为撰写塔铭:“大师檀山,蕴名空字,诞洱水阳,鸡足出世;得少林髓,传临济棒,述天童云,为宗门无;戒光定力,自少而然,摄化群品,名闻八埏;道高腊长,巍巍丈夫,百季幻色,归此浮图。”概括了大师生平。

陈垣《明季滇黔佛教考》卷一,“明季滇南高僧辈出第二”,列知空学蕴为明季滇南高僧,载曰:知空学蕴,洱海王氏,徐霞客游记十三,己卯九月初九条:“入野和静室。野和为克新徒,自居寂光,以其徒知空居此。年少而文,为诗虽未工,而志甚切,以其师叔见晓寄诗相示,并已稿请正,且具餐焉。”即此人也。幼入寂光寺祝发,初从大力、野愚、彻庸及西蜀了凡诸宿参究,虽并承其教,而疑情不释。后居玉霖轩,闭关习静数年,随参无住,住深许之,欲付以法,俄而辞去。永历至滇,命晋王李定国平楚雄永昌叛军,凯旋时学蕴遇于道中,因止晋王至鸡山,请免山中徭役,晋王允之,复随至昆明,表果山果,明帝嘉之,赐勅寂光为“护国兴明之寺。”国变后,入九台,把茅三载。

担当和尚赠诗云:“别久休嗟路不通,九台高峙在空中,怪来闻问无温语,独有凝寒可赠公。”